黃昏，小蓮和巢穀走進院落。小蓮背著竹筐，裏麵盛滿草藥，身上掛著碎草葉，顯然是從鄉間采摘歸來。巢穀也背著一大捆草藥，看起來很高興。采蓮迎上來幫小蓮卸竹筐，並勸小蓮身子不舒服，就不要外出勞作了。小蓮微笑著擦汗，說：“我身子好多了，去鄉間走一走，神清氣爽，又覺恢複了幾分。夫人氣色不好，我惦記著采點草藥，為她調氣補血。”說著問起王閏之，得知蘇軾和王閏之又吵架，王閏之一直在屋子裏發脾氣，也不做飯，而采蓮要照看迨兒。小蓮便捋起衣袖，走向廚房。
小蓮走進廚房，驚訝地看到蘇軾紮好衣袍，正忙著切肉洗菜。巢穀跟在她身後，在門邊遠遠地看著。
看到小蓮，蘇軾勉強一笑，故作輕鬆地說：“小蓮，你回來了。今日由我主理廚下，以我這書寫錦繡文章之手，將生米煮成熟飯，定然是滿室生香，其味無窮。小蓮，你且歇著去，今日我要讓你們大飽口福。”
小蓮在一旁無奈地看著蘇軾，說：“先生，夫人見你終日鬱鬱不歡，才想勸解你，你卻嫌她話多，她怎能不生氣呢？”蘇軾好像沒有聽見：“小蓮，錦繡文章這就下鍋了。”說著，把菜倒入鍋中，“撲哧”一聲響，煙霧騰騰，蘇軾掌勺炒菜。
這時，蘇轍和史雲走了進來。蘇軾看到他二人吃驚的樣子，說：“子由，你二人來得正好，來嚐嚐我的手藝。”不想蘇轍卻鄭重地說：“哥哥，我是來向你辭行的。”原來，由於蘇轍反對《青苗法》等新法，被呂惠卿、曾布等人排擠出條例司，改任京外閑職。
蘇軾一愣，王閏之在裏屋聽見這話也是一驚。小蓮、史雲、王閏之接過蘇軾手中的炊具，繼續做飯。
蘇軾和蘇轍走出屋外。晚風陣陣，兄弟二人漫步而談。
蘇轍說：“哥哥近來肝火甚旺，嫂嫂有委屈自然也是常理，還望哥哥愛惜身體。”蘇軾：“咳，不說這個了。子由，你離開條例司，我看也好。”蘇轍感歎說：“新法已經實施，我留在條例司已無意思。再說，條例司已成小人競進之所，如再不離開，怕真是近墨者黑了！”蘇軾說：“子由之言甚是。”
朝廷已準蘇轍改任陳州教授，蘇軾囑咐他利用這個機會多讀一些書。蘇轍回答說：“是。隻是我走後，哥哥太孤單了，還須小心保重……”
蘇軾感歎說：“唉，子由，如今時勢，誰能保重？隻有走一步看一步！隻管我行我是，何管貴賤生死啊！”蘇轍深情地說：“哥哥，父親和母親都走了，我隻有哥哥一個親人了。如今我們又要分開，哥哥遇事一定想開些。”
兄弟倆深情而傷感地對望著。頭頂上明月高懸……
第二天，蘇軾一直送行到汴京郊外。兄弟二人憶及當初蘇軾帶著王弗、采蓮赴任鳳翔，蘇轍相送的情景，唏噓不已。蘇轍再三讓蘇軾不要再送，兄弟二人灑淚而別。蘇軾望著弟弟的馬車直到完全看不見了，才落寞地轉身回城……
《青苗法》推行後，王安石向神宗推薦李定，神宗便欲授予李定官職。但是宋敏求、蘇頌、李大臨三人對他的任命拒不草詔，認為李定母死卻不守喪，實是大不孝之人，不能擔任官職。神宗便將王安石、李定傳進邇英殿。見神宗詢問，李定忙跪伏在地，哭泣著說：“……臣非禽獸，焉能有此不孝之舉，實在不知吾母為誰。微臣從記事之日起就在伯父家長大。伯父曾告訴微臣，母親生下微臣就離開人世了。”
王安石也起身施禮，說：“陛下，李定是微臣的入室弟子，微臣可以擔保，李定確無此不孝之事。”
神宗見有王安石的擔保，登時大悅，便命張茂則去傳王珪，並對宋敏求、蘇頌、李大臨三人十分不滿。王安石又指出，宋、蘇、李三人抗命不遵，並非隻為李定任用之事，而是反對變法。神宗聽後，更加生氣。這時，王珪趨步而進，神宗便命他擬寫兩道聖旨：一是擢李定為監察禦史裏行；二是外貶蘇頌、李大臨、宋敏求為知州。
李定至此已是泣不成聲，他伏地斷斷續續地說：“謝陛下聖恩。陛下，天下者乃陛下之天下，取舍由君，當臣子的隻有唯命是從之理，焉有抗旨不遵之說。不過，因微臣區區一人，而罪加三位學士之身，微臣心有不安。微臣縱有萬死，難報吾主知遇之恩，必當肝腦塗地，為陛下盡忠。”
神宗點點頭，說：“難得你有如此忠心。變法大業，舉步維艱，望卿家為朕分憂。”李定以衣袖拭淚，信誓旦旦地說：“陛下，縱是赴湯蹈火，微臣也在所不辭！”神宗滿意地點了點頭。
當晚，呂惠卿、李定、曾布三人到王安石府上商量變法事宜。
突然，管家王全進來稟報蘇軾求見。王安石正在疑惑蘇軾為何事而來，呂惠卿在一旁勸他不要見蘇軾。王安石卻一擺手，認為呂惠卿並不如他了解蘇軾。此時的蘇軾雖然也反對變法，與他政見相異，但在王安石心中，蘇軾是君子，所以仍是他的朋友。王安石還是不願意失掉蘇軾這個朋友，便決定會見蘇軾。
但呂惠卿仍不死心，指出如今反對變法的大臣過去大多是王安石的朋友，而且蘇軾又不可能一夜之間改弦易轍，找上門來支持變法大業。所以，見蘇軾則是聽他那蠱惑之辭、無理之辯；而不見蘇軾則是耳根清淨、心如磐石，一心致力於變法大業。聽了呂惠卿的話，王安石沉吟半晌，便讓管家以他已經睡下為由回絕蘇軾。
寒風淩厲，蘇軾知道王安石不肯見自己，神色木然地走在汴京空蕩的街道上，心中冰冷。
他明白王安石還不至於如此決絕，但王安石不擅用人，如今身邊群小麇集，已經被呂惠卿、曾布、鄧綰這些小人所蒙蔽了，連李定這種人也當個人才放在身邊。變法的核心人物親佞遠賢，變法前途著實可憂。麵對如此景況，蘇軾憂心如焚，一刻不得安坐。
翌日清晨，蘇軾決定不再勸諫王安石，而是直接勸諫神宗皇帝。他來到範鎮府上，正好司馬光在向範鎮痛罵呂惠卿，說呂惠卿在朝堂上對《青苗法》所致的民間禍亂隻字不提，偏提那萬中之一有成效者，妄圖偷梁換柱，混淆視聽，以塞麵聖言路，實是小人行徑，實是欺君之罪！
蘇軾向二位說明不想再勸諫王安石直接勸諫神宗皇帝的想法。司馬光搖頭，說：“你不能麵聖，聖上也不會見你。”蘇軾急切地說：“晚輩心中如墜千斤，更如有鯁在喉，必欲吐之而後快。若能親口說與聖上，晚輩不信聖上會不為所動。”
範鎮起身徘徊思索，說：“聖上以為我等老臣對變法懷有成見，對我等早已言不聽計不從。子瞻，你是新人，聖上對你沒有成見，也許反倒能聽進去。子瞻，就這樣辦，老夫明日上朝，就向聖上舉薦你！”
司馬光仍是正襟危坐，心中並不太相信蘇軾能夠勸動神宗皇帝。但他知道蘇軾之才，也願意讓他一試，便決定明日與範鎮一同舉薦。
蘇軾聽後大喜，感謝範鎮、司馬光兩位。
翌晨，皇宮候朝房內，大臣們嘰嘰喳喳議論不止。
四十多歲的範純仁嚷道：“諸位，有些人蒙蔽聖聽，以致聖上為了一個忤逆不孝的李定，竟然把宋敏求、蘇頌、李大臨三位翰林學士貶了，簡直聞所未聞！”
眾臣也紛紛表示不滿，這個說：“真是小人當道，暗無天日！”那個說：“我大宋曆來以孝治天下，豈能容這不孝之人玷汙了朝堂聖地！”一時群情激昂、義憤填膺……
忽然，呂惠卿來到房內，大聲說：“這分明是誣陷，宋敏求等人罪有應得！”鄧綰也忙幫腔，說：“你們連聖上的話都不聽，聽誰的？”
司馬光一聽二人又是拿皇帝壓人，一副唯聖上之命是從的嘴臉，反駁說：“聖上的話對的聽，不對的也聽嗎？那還要諫官幹什麼？！”
呂惠卿被司馬光、範純仁批駁得無話可說，卻認為他二人如此說話無法無天，與造反無異，大聲叫道：“反了，反了！”
這時，範鎮怒目圓睜，來到呂惠卿近前，喝道：“你說什麼？你要造反？”
範鎮怒目金剛的氣勢嚇得呂惠卿邊退邊囁嚅著說：“範公，你，你不要血口噴人！”
範鎮嚷道：“我血口噴人？你說要造反嘛！”眾大臣紛紛附和，暗自發笑。呂惠卿尷尬不已。
突然，內侍高喊“時辰到——上朝——”王珪急忙做和事佬，說：“大家不要爭了，該上朝了。”呂惠卿趁機退去。眾大臣走出候朝房，列隊向崇政殿走去……
冬日陽光下，蘇軾冷得直嗬手，在崇政殿宮牆下徘徊等候……
文武百官在崇政殿內站定後，神宗登上龍台，眾臣舉笏板高呼：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”神宗說：“眾位卿家，有事則奏，無事退朝。”
範鎮看看司馬光，司馬光點頭示意。不料，範純仁卻搶先出班，詢問宋敏求、蘇頌、李大臨因封還詔諭被貶一事，並指出：根據祖訓，詔諭下給翰林院後，作為知製誥，有權封還，不為抗旨。神宗一時無語。
呂惠卿忙出班護駕，說：“陛下，範純仁曲解祖訓。所謂翰林院封還詔諭，拒不擬旨，本不違祖訓。但陛下一而再、再而三地下詔諭，翰林院依然我行我素，就是抗旨不遵！”
司馬光忍無可忍，出班奏道：“自從祖宗以來，孤遠小官，改任京官已是恩優。陛下，李定連個進士都不是，也無政績，隻是個尋常小縣的縣尉，卻提拔成監察禦史裏行，皆因其善於攀附迎合。況其母謝世，不守丁憂之製，已是大逆不道。此等小人還得以重用，讓君子心寒，讓百官難堪！”