仁慈的反噬力
勾踐憐之，乃使人謂吳王曰：“吾置王甬東，君百家。”吳王謝曰：“吾老矣，不能事君王！”遂自殺。乃蔽其麵，曰：“吾無麵以見子胥也！”
——《史記·越王勾踐世家》
按中國古代儒家的理想，君主應該仁愛慈惠，如此就有可能實現仁政，就有可能出現天下大治的盛世。暴君在位當然不會有什麼仁政，但是否仁慈的皇帝就一定能夠使仁政成為現實？在數千年專製政治的曆史中，仁慈的帝王往往很難有什麼作為，甚至還可能被某些權臣、外戚、太監們玩弄於股掌之間。
勾踐和夫差兵戎相見，一個敗了，一個勝了。失敗者勾踐向勝利者夫差求饒，夫差不顧伍子胥的勸阻而饒過了勾踐。勾踐回到越國，臥薪嚐膽，“食不重味，與百姓同苦樂”，隱忍22年，時刻不忘複仇。終於等到了機會卷土重來，打敗了吳國。可此時，當吳王派人對勾踐求饒，求他像當年自己在會稽饒過勾踐一樣饒過自己時，勾踐卻沒有答應，迅即果斷而冷酷地要了夫差的命。臨死，夫差遮蔽住自己的臉麵，悔恨當初沒有聽從伍子胥的勸告殺了勾踐：“無麵以見子胥也。”
勾踐對夫差是有殺父之仇的。夫差的父親闔閭在臨死之前曾叮囑過夫差，千萬不要忘記勾踐是自己的殺父仇人，夫差說自己決不會忘記。可是當他有了為父複仇的機會時，卻心腸一軟放過了殺父仇敵勾踐；可歎的是，夫差的這種仁慈心腸並沒有得到勾踐同樣仁慈的回報。兩個人易位而處時，鐵石心腸的勾踐隻有瞬間的“不忍”就在範蠡的勸告下毫不猶豫地要夫差去死。
勾踐一生中，曾經使兩個吳王都倒在了他的劍下。但是從他們二人的人身經曆來看，這實際上是一場“仁慈”與“邪惡”的鬥爭。夫差從小的生活環境是使他仁慈的根本原因，乃至於他對戰敗的勾踐如此仁慈，但這也是亡國的最終原因。勾踐在夫差腳下20年，卑躬屈膝的生活造成了他人性的扭曲。夫差對他的仁慈反而成了他的仇恨，因此他臥薪嚐膽，誓死要報仇。勾踐勝了，勝在他的城府，他的容忍和陰毒。夫差敗了，敗在他的仁慈，他的寬容。
公元前506年，吳王闔閭應子胥、伯嚭複仇伐楚的請求，重用孫武為大將，子胥、伯嚭為副將，大舉攻楚。吳軍溯淮而上，五戰五捷，攻入楚國都城郢都（今湖北江陵），“燒高府之粟，破九龍之鍾，鞭荊平王之墓，舍昭王之宮”。楚昭王倉皇逃奔隨地（今湖北隨州）。這一役，幾乎使堂堂楚國陷入絕境，不得不遷都於鄀（今湖北鍾祥西北）以避其逼。吳之聲威，由此遠震中原諸國。
楚國勢危時，楚臣申包胥“走秦告急，求救於秦。秦不許，包胥立於秦庭，晝夜哭，七日七夜，不絕其聲”。秦哀公大受感動，便派兵車五百乘，救楚擊吳，6月間，在稷地（今河南省桐柏縣境）打敗了吳兵。
孫武、伍子胥審時度勢，看到秦楚聯合，吳軍不利，便勸吳王以退為進，與秦通好。伯嚭卻貪功恃大，自告奮勇地請戰：“我軍自離開東吳，一路勢如破竹，銳不可當。如今一遇秦兵，就令班師，未免太膽怯了。臣願甘當軍令，領兵一萬，定能殺得秦兵片甲不回。”闔閭讚賞他的勇氣，就令他領兵出戰。伯嚭率軍直馳入敵陣中，結果被一截為三，首尾無法照應。伯嚭大驚，左衝右突，卻不得脫。幸虧子胥領兵來救，將他從圍困中解救出來。相傳孫武曾惱恨伯嚭剛愎自用，便對子胥說：“伯嚭為人，矜功自任，以後必為吳國禍患，不如乘此兵敗，以軍令斬之。”子胥卻念及伯嚭也是想為國效力，而且在伐楚戰役中建有巨功，便奏請吳王赦免了伯韶的喪師之罪。
當吳王闔廬伐楚入郢之際，他的一個潛在對手越國，則乘吳國後方空虛的良機，發動了“伐吳”戰役。曆史由此翻到了“吳越之爭”的新的一頁。
公元前496年，吳王闔閭因為攻楚時相鄰的越國常來襲擊騷擾，心中惱怒，便下令伐越。越王勾踐迎擊，雙方在槜李（今浙江嘉興西南）爆發了一場著名決戰。勾踐先以敢死之士衝擊吳軍，又以“罪人之行”在陣前“自剄”激勵士氣，吳軍心理受到極大震撼，陣腳大亂。勾踐趁機發動攻勢，大敗吳軍。越將靈姑浮以戈擊吳王闔廬，傷其大腳趾。闔廬退師，死於離槜李七裏之遙的陘地。他的兒子夫差繼立為王，任命伯嚭為太宰。
夫差為報父仇，大力整飭軍旅，積極備戰。孫武和伍子胥整頓軍備，以輔佐夫差完成報仇雪恥大業。夫差派人朝夕立於庭門，每逢夫差出入，就向他發問：“夫差！你忘記越王的殺父之仇了麼？”夫差即大聲回答：“嗬，我怎麼敢忘記！”伍子胥為沒能保護好主公而內疚悔恨，同時對少主的這一行為深感欣慰：他沒看錯人。
勾踐見夫差勵精圖治，積極練兵備戰以複仇，非常焦急，想先發製人，隨於公元前494年春天調集軍隊從水上向吳國發起進攻。吳王夫差見時機成熟，率十萬精兵，以子胥為大將，伯嚭為副將，迎擊越軍，雙方激戰於夫椒。吳軍恥喪先王，誓死圖報，在孫武、伍子胥的策劃下，吳軍在夜間布置了許多詐兵，分為兩翼，高舉火把，隻見在黑暗的夜幕中火光連成一片，迅速向越軍陣地移動，殺聲震天，越軍驚恐萬狀，軍心動搖，夫差更是親立船頭，擊鼓呐喊，全軍勇氣倍增。恰好北風大起，波濤洶湧，吳軍大艦順流揚帆而下，俱用強弓勁弩，箭如飛蝗。越兵迎風，無法抵敵，大敗而走。逼得越王勾踐僅以五千甲兵固守會稽山（今浙江紹興）。越之危亡已係於一發。
由於吳軍團團包圍，勾踐隻得向吳屈辱求和，伍子胥建議勿許，認為“今不滅越，後必悔之。”夫差被伍子胥一語點醒，求和談判陷入難以緩解之僵局。越玉勾踐得知求和不成，當即明告臣下，先殺自己妻、子，再燒毀王宮寶器，然後與吳師拚命、“觸戰以死”。
在這關頭，大夫文種向勾踐獻謀：“吳國太宰伯嚭，貪財好色，忌功嫉能，與子胥同朝卻誌趣不合。吳王敬畏子胥而親信伯嚭。若能私下以財色結其歡心，使其言於吳王，則和議事成。”
勾踐一聽不錯，立刻派人在內宮挑選美女八名，連同白璧二十雙，黃金千鎰，讓文種暗中登門拜見伯嚭。伯嚭起初聽說文種求見，並沒在意。可是當他的隨從稟告他說文種是攜重禮而來時，立即下令召見。等文種進到營中，伯嚭又“倨坐以對”，神色傲慢。文種跪著致詞道：“寡君勾踐，年幼無知，開罪吳王，如今願作吳臣，又恐吳王不受，故遣文種來拜見太宰，望太宰能在吳王麵前美言。”說著，將禮單呈上。
此刻的伯嚭，經過20年之苦心經營，早已不是當年那位誌在複仇而勤於國事的規矩大夫了。他官至大宰，成為“天官之長”，權勢之顯赫已無以複加。作為先王闔閭的托孤大臣，他也完全可以把驕橫而缺少心機的吳王夫差，玩弄於股掌之上。現在唯一不能令他滿足的，便隻有對財貨的貪求和年輕美貌女子的饞涎了。當文種將一大批金光閃閃的寶器堆在他麵前，再把八位花枝招展的美女喚上堂來時，伯嚭那鷹隼般貪銳的目光裏，頓時溢滿了癡迷、淫邪的喜色。
伯嚭雖然內心歡喜，外表卻又假裝正經道：“越國旦暮且破，越國所有的財富還怕不全歸屬吳國嗎？你們僅僅用這點禮物，休想收買我。”文種明白他貪心不足，便以攻為守道：“越兵雖敗，但還存有幾千精兵，仍可力戰，即使戰敗，越國也會焚燒庫藏，君臣投奔楚國，吳國又能得到什麼呢？即使吳國得到越國的財富，大半也會收入王宮，太宰又能得到什麼呢？”接著，文種又點明議和後對伯嚭的好處：“若和議事成，越王並非委身於吳王，而是委身於太宰。那麼越國所有貢獻，都先經過太宰，再進入王宮，那太宰就可獨攬越國的財富了。一席話說得伯嚭心滿意足，於是以賓主之禮待文種。
世上從來就沒有不求回報的賄賂。不過，以如此露骨的形式，誘使對方出賣國家利益，幫助其大敵度過厄難的賄賂，恐怕就不太多見了。稍有良知的人，都不會接受這樣一樁賣國通敵的肮髒交易。伯嚭身為吳之太宰，豈能不明此中利害？然而，他畢竟太貪婪了。而貪婪，則是可以淹沒人性中僅剩的任何一點良知的。
第二天一早文種再次拜見吳王夫差。“願大王赦勾踐之罪，則盡入其寶器、倘若您不肯赦越，勾踐將盡殺其妻、子，焚毀其寶器，率五千將卒與您拚命！”口氣之強硬，似乎比第一次求和更有過之。伍子胥當即出諫；“夫吳之與越，世仇之敵國也！三江環之，民無所移。有吳則無越，有越則無吳，將不可改變這種狀況。勾踐賢明，文種、範蠡更是良臣。倘若讓其求和而返回，將留無窮後患。今不滅越，悔將無及！”反對和解的態度，依然激烈而不可更改。
但正在僵持不下之際，太宰伯嚭卻一反當初之沉默，出來幫文種說話了；“我聽說古代討伐敵國的，也不過迫使敵國臣服而已。現在越國已經臣服，我們還有什麼可苛求的呢？”吳王夫差本就誌驕氣傲，不把越王勾踐放在眼裏。聽了伯嚭冠冕堂皇的大道理，受了伯嚭的迷惑，放過了本可消滅的可怕敵人，答應越王求和，把圍困會稽的大軍撤離而去。
伍子胥則不同。他深謀遠慮，早已洞察了此次放過越王勾踐的危害。他看出了卑恭屈膝的外表下隱藏著恥辱和仇恨的怒火，這個人越是奴顏卑膝，就越讓他害怕。他太了解這些了，隻有他才能懂得恥辱和仇恨的力量。
可是夫差看不到。這個心高氣躁的年輕國王認為自己已漂亮地完成了複仇大業，他不是已經把敵人打翻在地、向他搖尾乞憐了嗎？勾踐已經被他攥在手裏，還有什麼辦法能夠比這更好地控製這個野蠻國度呢？
退朝以後，伍子胥即憤憤地告訴臣僚：“越王得此緩解之機，十年生聚，十年教訓，必能卷土重來。20年之後，我大吳之國，恐怕要化為一片荒沼了！”這也是一個驚人的預言。
伍子胥出身於楚國貴族之家，其父伍奢曾為楚平王的太子建當太傅。後來，因為奸臣費無極誣陷他和太子建策劃謀反，楚平王怒而囚伍奢，並派人追殺太子建。太子建聞訊逃往宋國。楚平王又聽從費無極的讒言，令伍奢召回兩個兒子伍尚、伍員（子胥），以便一網打盡。伍尚忠厚盡孝，應召自首。子胥則逃離楚國，以圖報仇。經過許多周折，子胥終於出昭關而至吳，受到吳國公子光信任，子胥向公子光推薦勇士專諸，為公子光刺殺了吳王僚，公子光於是自立為吳王，即為闔閭（公元前514年至前496年在位）。此後子胥便被聘為行人，參與國政。
伍子胥在謀略上和勾踐難分伯仲。在殘酷的政治、軍事鬥爭的博弈中，伍子胥具有和勾踐同等級的冷酷無情和殺伐決斷。但他不是夫差，隻能聽夫差的。要是伍子胥手握決斷權，就肯定沒有勾踐後來“臥薪嚐膽”的故事了。比起夫差的仁慈，伍子胥要殘暴得多。
夫差饒過了自己的殺父仇人，可伍子胥卻絕不會饒過自己的殺父仇人楚平王。當他借助吳國的力量打到楚國去以後，終於痛快淋漓地報了殺父之仇：把楚平王的屍體從墳墓裏挖出來再“鞭屍三百”。對於這種人神共怒的行為，連子胥的朋友申包胥都看不下去，派人對伍子胥說：“子之報仇，其以甚乎！今至於僇死人，此豈其無天道之極乎？”伍子胥雖然難以抑製大仇得報的快意和興奮，但自己也承認：“吾日暮而途遠，吾故倒行而逆施之。”伍子胥隻顧複仇的酣暢痛快了，他忘了，凡是違背天道人情倒行逆施的，都決不會有好報的。也許正是由於伍子胥的失道和缺德，他後來得到的報應是被吳王賜死，死後連屍體也被扔進了河裏。
而且，伍子胥的嘮叨已經讓他內心深處湧起一股不自覺、可能也不願承認的厭煩。夫差敬畏他，但一定也討厭他：這樣一個人，如同夫差麵前的一座大山，不翻過去，是走不進屬於自己的時代的。
其後數年，伍子胥真的成了一個遭人厭煩的人，他一次次提出與君王相左的意見，一次次不被理睬。於是他隻能眼睜睜看著夫差放虎歸山，看著勾踐的陰謀步步實現，看著這個他一手扶植起的國家走向毀滅。
與此同時，夫差對他的容忍越來越勉強，終於說出了“老臣多詐，為吳妖孽”的絕情話，他告訴子胥：“我已經受夠了你的倚老賣老，還是回家老實呆著吧，不要逼我翻臉無情。”
伍子胥還能說什麼呢？他提起衣襟，走出富麗輝煌的王宮。這個古怪的動作讓大臣們感到驚訝和恐懼：老相國氣瘋了嗎？伍子胥告訴他們：“我看到王宮裏長出了遍地荊棘，露水沾濕了我的衣衫。”
一個友善的大臣忠告他：“還是早點逃走吧。”伍子胥的回答是苦澀的：“亡，臣安往？”也許，逃亡真的是他的宿命。可是天地之大，哪裏還有他這個逃亡者的容身之地？他告訴他的兒子：“我已經看到吳國滅亡的結局，我隻能為它殉葬，但是你不必。在出使齊國時，他把兒子托付給齊國大臣鮑氏——而這成了他通敵的最好證據。”
太宰嚭抓住機會，告訴吳王：“子胥為人剛暴少恩，桀驁不馴，他的怨恨一定會成為國家的禍患。過去，大王欲伐齊，子胥以為不可，王伐之而有大功。子胥覺得很沒有麵子，心生不滿。而今大王又複伐齊，子胥又固執己見，橫加阻撓。大王率舉國武力伐齊，而子胥裝病不去，王不可不備他乘虛作亂。而且臣下早已派人監視他了，發現他把兒子留在齊國。此人身為臣子，內不得意，外倚諸侯，自以為先王之謀臣，今不見用，懷恨在心。希望大王早下決斷。”
伍子胥是危險的，所以，他必須死。夫差派使者“賞賜”伍子胥“屬鏤之劍”——然後明白告訴他：你該知道用它幹什麼。伍子胥仰天長歎：“讒臣即將讓這個國家滅亡，而我卻受到誅殺。我讓你父親成就了霸業，又以死爭之於先王，讓你成為繼任者。你當時對我感激涕零，打算分一半吳國給我，我沒有接受，然而今天你又要來殺我了。舉世都是卑躬屈膝的人，想要堂堂正正地直立怎麼可能！”他告訴家人和隨從：“在我的墳上種梓樹，將來可以給吳國人作棺材；把我的眼睛懸掛在東門之上，可以看著越國的滅吳大軍。”然後，他便自殺了。
吳王聞之大怒，命令將子胥屍體裝進鴟夷革，浮之江中。夫差詛咒道：“讓日月炙燙你的皮膚，讓飄風迷亂你的雙眼，讓陽光燒灼你的骨骼，讓魚鱉吞食你的血肉，你骨肉化為灰燼，形體歸於塵土，還能看見什麼？”
伍子胥確實看不見什麼了——他也無須看，這個國家的命運已經被他料定了。幾年以後，越國複仇的大軍攻陷吳國首都姑蘇，將夫差圍困在城郊的山上——20年前的一幕再次上演，而角色卻調換了位置。夫差還希望照老劇本演下去——這次他去給勾踐當奴隸，但是勾踐告訴他：“你犯過的錯誤，我不會再犯。如果你還想保留一點君王體麵的話，就不要等著我動手。”夫差隻好自殺，臨死時說：“死人如果有知的話，我有什麼臉麵在地下見伍子胥呢！”於是以巾蓋臉自殺了。對於昏君，禍患到來之前無法使他明白禍患將會來到；禍患到來以後，即使他們明白過來，也來不及了。所以夫差臨死時才知道他有愧於伍子胥，這時才知道還不如不知道的好。
文種求和事成，回到越國。公元前492年5月，越王勾踐為實踐求和時許下的諾言，毅然率領範蠡等三百人“入臣於吳”，以作人質。這一舉動，簡直無異於將自身送到凶殘的豺虎口中，誰也無法預料，這一去究竟還有沒有歸國之日？所以，當群臣送之於錢塘江上時，無不垂涕、流淚而哭、越王夫人身隨勾踐入吳，當然更覺淒惻。
當勾踐來到吳王庭前拜見夫差時，就經曆了一場生死攸關的極大風險。勾踐“稽首再拜”，剛表明願“執箕帚”，作吳王掃除之仆的心意，夫差已頓時懷疑起來：“勾踐，你難道不再記掛敗亡之仇了麼？”勾踐心中暗驚，臉上卻依然恭敬有加：“倘不是大王您寬宏大量，臣當初早就死無葬身之地了。又哪敢記掛什麼仇怨？”吳王若有所思地點點頭。侍立一旁的伍子胥，立即向吳王高聲進諫：“夫飛鳥在青雲之上，尚且還要用帶絲線的箭射下它來，何況它已棲止在宮池、廊庭之間！今越王放於南山之中，遊於不可存之地。幸而入我疆土，進我柵欄，這正是送上口來的食物，豈可以放過不吃！”
王庭上下刹時靜了下來，越王勾踐也不免緊張得涔涔汗出。他似乎有意無意地，盯了吳太宰伯嚭一眼。伯嚭心中一跳。他原本以為，受了文種的賄賂，扭轉了越之求和僵局，就可以抽身事外，再不必管越國的禍福了——那賣國通敵的勾當，實在是罪不可赦的。然而他怎麼也沒想到，這勾踐居然不顧生死，還要到吳國來充當臣仆，真是愚不可及。現在勾踐之命懸於一發，又向自己發出了暗示，他能坐視不救麼？倘若勾踐橫下心來，當堂抖出他賣國通敵的貪跡，豈不要掉腦殼？看來，這賣國的卑鄙勾當。還得再幹一次了。他於是越眾而出：“大王！伍子胥雖然明於一時之計，卻不通長遠的安國之道。您沒有聽說‘誅降殺服，禍及三世’的道理嗎？越王既肯臣服，入執仆役之禮，理應好好對待他。大王千萬不可聽群小的無知之言嗬！”
比起伍子胥咄咄逼人的進諫，伯嚭的話無疑更冠冕堂皇，也更動聽得多。吳王滿意地點頭，終於不殺勾踐，讓他為王宮“駕車養馬”。勾踐夫人則提汲“給水”，“除糞灑掃”；夜晚均居於石室之中，不得擅離。
就這樣一連3年，勾踐君臣小心翼翼做夫差的仆隸之臣，居然不露一絲慍怒之色。吳王常暗中登高，伺察他們的行動，也沒有發現任何詭秘之跡。夫差放心了，高興地對隨從的太宰伯嚭說：“那個越王，真是個有節之人；大臣範蠡，也是一介貞士。雖然處此窮厄之地，起坐之間仍不失君臣之禮。我倒真有些憐憫他們了。”
伯嚭卻明白：勾踐一日不返越國，就存在一日殺身之禍。倘若他伯嚭不能保護勾踐君臣的安全，也就難於保證自己的貪贓賣國之罪不被揭露。所以聽了夫差的話，他不禁喜出望外：“願大王以聖王之心，哀憐這些窮孤之士，早日放越王歸國才好。俗話說：‘無德不複。’大王您垂仁思於越王，越王豈敢不報答您呢！”吳王正在興頭上，便想下令放歸勾踐。伯嚭立即將此消息傳與勾踐。不料伍子胥聽說夫差將赦放勾踐，急忙入見，以諍言相諫：“大王！從前夏桀囚湯王而不誅，商紂囚文王而不殺，天道回反，禍轉成福：商湯反殺了夏桀，文王反滅了殷商！現在大王囚越君而不加誅，臣以為您也受惑太深了，恐怕會重蹈夏、殷之覆轍嗬！”夫差有所醒悟，原先準備召見越王的命令，也由此擱置下來，並複有殺勾踐之意。不巧此時夫差身染寒疾，認為“禳災宜作福事”，勾踐因而暫免一死。
太宰伯嚭發現形勢突變，急將消息透露給範蠡。越王憂心如焚，急催伯嚭從中援手，並答應返國以後送上更多寶器。有此重利，伯嚭焉能不為動心？即以探病為名再諫吳王；“大王！子胥之諫看似有理，其實不然：從前齊桓公北伐山戎，割燕公出境送至之地予燕，博得了莫大美名。宋襄公濟河而戰，不擊不列陣之敵，魯《春秋》表彰了他的仁義。所謂功立而名舉，軍敗而德存。今大王真能赦越王返國，那可是功冠五霸、名越前古的盛事嗬，又何必猶豫？”夫差聽了心有所動。
三個月後，夫差之病還未痊愈，勾踐從範蠡計，主動請求探視。伯嚭親作引路人，將勾踐帶到夫差榻前。勾踐忍辱含羞，“取夫差之糞跪而嚐之”，並假意祈禱夫差病體早日康複。夫差大為感動，伯嚭乘機在一旁盛讚勾踐的忠誠，並促成夫差許諾，放勾踐回還越國。
待夫差病好，設宴款待勾踐。子胥見吳王忘仇待敵，心中忿然，拂衣而出。伯嚭見機，讒言於吳王道：“‘同聲相和，同氣相求’，大王行仁愛事，仁者宜留，不仁者宜去，子胥離席，是自覺慚愧吧。”夫差點頭稱是。宴後三日，夫差送勾踐歸國。
勾踐來到三律渡口，不禁仰天而歎：“嗟乎！孤之遭難，誰想到還能生渡此津。”不過還有一句話，勾踐終於沒有說：“倘若不是得到吳太宰伯嚭的庇護，我勾踐恐怕早已血濺吳王之庭了！”這句話他當然不能說。因為對吳國來說，貪心的伯嚭此刻已越陷越深，不能在賣國求賠的泥淖中自拔。伯嚭受越國的賄賂，以自己的貪佞為吳國的滅亡伏下了禍根。
勾踐得回越國後，以文種治國政，以範蠡治軍旅，他自己則“苦身焦恩，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嚐膽”，又推行“舍其愆令，輕其征賦”，“裕其眾庶”的政策，使得“其民殷眾，以多甲兵”。勾踐還優禮下士，招攬各地人才。這樣，經過“十年生聚”，越國實力大增。
而吳王夫差將勾踐放回國後，並沒注意到勾踐在國內休養生息、勵精圖治，而隻是看到勾踐表麵上恭敬如常，又加上太宰伯嚭“既數受越賄，其愛信越殊甚，日夜為言於吳王”，夫差也就失去了對越國的防備之心，而逐漸耽於享樂。
一日，夫差問伯嚭何地可以廣築宮室，尋歡作樂。伯嚭投主所好，建議夫差重建姑蘇台，聚集歌童舞女，以盡人間之歡。夫差欣然采納，越國文種聽說此事，立刻通過伯嚭進獻良木給夫差，表麵上是表示忠誠，實質上是想讓吳國因修宮室而內耗民力。果然，夫差得到良木後，大興土木，弄得吳國勞民傷財，民怨四起。文種又向勾踐獻計，將西施、鄭旦兩位美女通過伯嚭進獻吳王，使他荒於國事。伯嚭當然樂於做雙方的好人，以圖中飽私囊。而吳王夫差也從此沉迷酒色，荒淫無度。
不久，越國穀物歉收，文種又建議勾踐向吳王借糧，一來濟國內之急，二來抽空吳國的儲糧。勾踐便派文種用重金賄賂伯嚭，伯嚭就同文種一起拜見吳王夫差。文種保證借糧後第二年豐收之時及時奉還。夫差不顧子胥的阻攔，答應借糧。第二年，越國穀糧豐收，卻用文種的計謀，選擇了精粟，蒸熟了還給吳王。夫差見其穀種粗大，還以為越國真守信義，下令將粟種分發給國民種植，結果當然是顆粒無收。次年吳國大鬧饑荒，夫差還以為是水土不同的緣故。
伯嚭作為吳國的大貪官，害怕的並不是吳王夫差，而是忠貞廉潔的老臣伍子胥。曆來的貪官似乎都不怕君王。因為君王高高在上，本就少有能體恤下情和辨察臣下之賢否的。對於他們，貪官自有一整套阿諛迎合、欺瞞哄騙之術與之周旋。
貪官的最可怕對頭隻有一種，那就是剛正不阿的貞臣。這類官吏人數雖不多，卻代表著廣大的民意，而且軟硬不吃、進賄無門，實在令貪官望而生畏。
在伯嚭的心中，伍子胥是一座必須爬過去的山——他完全籠罩在這座高山的陰影下。他是伍子胥舉薦的，他的身世與伍子胥相似，他出身於楚國一個貴族家庭，後因家難逃仕於吳。
伍子胥與伯嚭雖無私交，但是因為遭遇相似，同病相憐，就將他舉薦給吳王闔閭。吳王闔廬高興地接見了這位滿懷深仇大恨的青年。在盛大的宮宴上，吳王若有所思地詢問伯嚭：“寡人之國僻遠，東濱於海側。聞說你父親遭費無忌讒害，被楚相暴怒攻殺。而今你不以吾國僻遠，投奔來此，將有什麼可以教導寡人的呢？”伯嚭的淚水一下湧了出來：“我不過是楚之一介亡虜。先人無罪，橫被暴誅。聽說大王您收留了窮厄亡命的伍子胥，所以不遠千裏，歸命大王。大王您有什麼需要我效力的，萬死不辭！”吳王聽罷頗為傷歎。
當時陪宴在場的吳大夫被離，卻對伯嚭很不放心，輕聲詢問伍子胥說：“您以為伯嚭可以信任嗎？”伍子胥坦然以答：“我與伯嚭有相同的怨仇。您沒聽過《河上歌》所唱的‘同病相憐，同憂相救’麼？就好比驚飛的鳥兒，追逐著聚集到一塊，有什麼可奇怪的呢？胡馬望北風而立，越燕向南日而熙，誰能不愛其所近，而不悲其所思呢？”被離則不以為然地搖搖頭，提醒子胥道：“您隻見其表，不見其內。我看伯嚭為人，鷹視虎步，本性貪佞，專功而擅殺。如果重用他，恐怕您日後定會受到牽累。”伍子胥不以為然。最後在伍子胥的大力舉薦下，闔閭收留了伯嚭，任伯嚭為大夫，讓他與伍子胥一起圖謀國事。
而此時的伍子胥卻沒有料到被離的話會在日後應驗。正是眼前這位窮途末路的伯嚭，時過30年後，真就貪贓擅權，像費無忌讒害他父親一樣，將苦苦撐持吳國大局的他，殘害致死。
當然，此刻的伯嚭，實在還沒有在吳國站穩腳跟，也談不到懷有多大的貪欲。他亡命異國，家仇未報。心中翻騰著的，還隻是如何仰仗吳國之力，出師伐楚，以一雪父死、族滅之辱。所以對伍子胥不僅恭敬相從，而且同舟共濟、出謀劃策，朝夕為訓練吳師盡力，配合的倒也十分默契。他也為報複楚國出了力，但是，占據舞台中心、彙聚所有燈光的隻有伍子胥，他隻能是站在角落裏的小配角。伍子胥不懂：同病不一定相憐，同樣可能相憎。