奪礦務公開競標 耗巨資中洋鬥法
王熾等人從酒樓走出來後沒多久，從包廂外麵又走進來一人，六十開外，頭發花白，戴一頂精致的瓜皮帽，著紫色滾毛邊的錦緞，雖說是天冷穿得有些臃腫，但臉型消瘦，許是緊張的緣故，臉色看上去有些蒼白。
此人正是喬致中，他雖貪贓枉法，積累錢財無數，卻是日日如坐針氈，也不怎麼好過，所謂心不寬體不胖，該就是喬致中這模樣。剛進入包廂內，喬致中身體一晃，便要跪地參拜，孫毓汶搖了搖手：“別做樣子了，坐吧。”
喬致中微微一愣，依言坐下。孫毓汶乜斜了他一眼，“法國人那邊怎麼說？”
喬致中道：“若是王熾中途知難而退則罷，如若一味抬價，跟他們對著幹……”
孫毓汶臉色一沉：“如何？”
喬致中道：“他們便要控訴朝廷聯合商人哄抬價錢，進行商業欺詐。”
孫毓汶憤怒地拍了下桌子：“也就是說王熾敗了則罷，要是勝了，他們就會要求朝廷，對其製裁？”
“正是。”喬致中冷冷一笑，“卑職以為，這攤渾水大人摻和不得，更犯不著為了一個商人，損了您自己的利益。”
“此事岑大人、唐大人可知曉？”
喬致中狡黠地笑了笑：“孫大人您是知道的，那些人都是一幫武夫，若是叫他們知道了，萬一做出過激之行為，對朝廷對咱們都沒有什麼好處。”
走到酒樓外麵後，唐炯回頭看了一眼，道：“孫大人的臉色有些不太對勁兒，此中必有蹊蹺。”
岑毓英憂心忡忡地道：“他是主和派，與我們本來就不是一路人，再加上王兄弟剛才的那一番慷慨激昂的表態，他會將此視為一個危險的信號，在競標真正開始後，他最終會偏向哪一方，殊難預料。”
唐炯濃眉一豎，道：“麵對強敵，自己人都難以同心同德，如何是好？”
岑毓英微微一歎，朝王熾問道：“王兄弟，你與我交個底，如果真的不惜代價，與法國人競標，會對同慶豐造成多大的影響？”
王熾蹙著眉頭想了一想，道：“至少在礦區運營兩三年內，會入不敷出。”
“我明白了。”岑毓英看了眼唐炯，“我們走吧。”
王熾與他們辭別後，站在背後怔怔地看著他們的背影，岑毓英最後一句話是什麼意思，他明白了什麼，又將如何行事？思忖間又回頭看了眼樓上，心中惴惴不安。
王熾低著頭慢慢地往前走，他這一生經曆了許多磨難，不管是跟洋人鬥法，還是與國內商人爭利，他都一步步挺過來了，為何這次的競標，仿若大難臨頭般叫他如此不安？轉念再一想，礦業是他有生以來涉及的最大的一場生意，自貢鹽場的重建與之相比，也是小巫見大巫，有多大的生意便有多大的風險，這是必然的。
如此一想，王熾的心裏明朗了許多，抬頭一看，前麵街上聚了許多人，不時傳來吹吹打打的樂聲。原來是快要過年了，街頭賣藝的人多了起來，老百姓圖個熱鬧，也願意花些小錢。
經過那些賣藝的地方時，在眾多圍觀的群眾之中，王熾發現有一個人顯得十分獨特，從外貌上看，他應該是個法國人，然膚色相對較黑，長得又高又瘦，特別是在他那黝黑的膚色襯托下，顯得很是健康。目光深邃，鼻梁高挺，兩邊的顴骨微微隆起，使他看上去多了份精悍之氣。嘴唇上留著一撮長長的濃密的八字須，胡須的兩邊微微地向上翹起，而他的眉毛卻不長，這使他看上去又多了份滑稽。
他的肩上扛了台機器，看上去像是個黑色的盒子，不停地對著街上的人們晃來晃去。王熾好奇，不由得走近了兩步去看。
那法國人十分警覺，一下子就察覺了有人靠近，倏地轉過身來，把那台機器對準了王熾。王熾不知那黑乎乎的東西為何物，嚇了一跳，連忙往後退了幾步。
那法國人看到王熾，嘴上長長的八字須翹了翹，露出抹笑意，操著口地道的漢語道：“你怕這個東西嗎？”
王熾見他說一口流利的中文，又是一愣：“你在這裏做什麼？”
那法國人拍了拍肩頭上的機器，似乎很得意，眉飛色舞地道：“這東西沒有危險，它叫作攝影機，能把這街道的景物錄在裏麵。”
王熾留意了下此人的打扮，又見他身邊跟了兩個隨從，料知非同常人，最近中法兩國為奪礦區劍拔弩張，莫非此人是新來的法國駐滇領事方蘇雅？想到此處，王熾心頭一震：“閣下是……”
“我叫奧古斯特?費朗索瓦。”那法國人笑道，“我的中文名字叫作方蘇雅。”
“原來是領事大人！”王熾拱手道，“在下王熾，幸會！”
“王熾。”方蘇雅低眉一想，恍然道，“你的大名我早就聽說了，沒想到在街上偶遇，用中國人的話說，這叫作緣分。”
王熾道：“看來領事大人對中國文化知道得不少。”
方蘇雅眼裏發著光，像是找到了知己：“我在中國待了有很多年了，搬著我的攝影機和照相機走了很多地方。我這個中國名字還是一個中國朋友起的，他叫蘇元春，說你行走四方，做的是攝影之雅事，而我們又是朋友，就叫方蘇雅吧。我很喜歡這個名字，還仿照中國文人的習慣，刻了枚方蘇雅的印鈐。”
王熾沒想到傳說中為礦區競標而來的法國領事，竟是位熱愛中國文化之人，他有心想從此人身上獲取些信息，便笑道：“如此說來，領事大人與中國的淵源端是不淺，不知王熾是否有幸，請領事大人喝一杯？”
“狼翻鍋嗎？”方蘇雅眼裏閃閃發光，對於王熾的邀請毫不拒絕，竟還隨口叫了一種雲南的烈酒名字出來。
王熾哈哈笑道：“好，在下就請領事大人喝狼翻鍋，請！”
方蘇雅把那架攝影機往隨從肩上一放，對隨從道：“你倆先回去吧，我要和這位先生去喝酒。”隨從知道這位主子的性格，隻得應了一聲，轉身走了。
向陽莊是昆明城最大的酒樓，許多年前，王熾曾與李曉茹、馬如龍、李耀庭光顧過這裏，發跡後反倒是不曾來過。為了請這位方蘇雅，王熾特意挑了這個地方，要了間包廂，點了幾樣昆明的特色菜後，專門交代店小二，要正宗的狼翻鍋。
不一會兒，酒菜上來，王熾端杯相敬，方蘇雅一口悶下，隻覺得酒入口時，喉嚨便猶如生出一團火，熱辣辣的，咽下去後，便已漲紅了臉，咂咂嘴道：“狼翻鍋果然不愧叫狼翻鍋，勁道得緊啊！”
王熾知道這人隨性，也並無甚架子，便也放聲笑道：“這是雲南最烈的酒，領事大人莫說是我害了你。”
方蘇雅連忙擺手道：“我要謝謝你！不瞞你說，我不僅喜歡中國的文化，還喜歡中國的酒。前兩年，我曾沿著南方往北走，每到一個地方，便要喝當地的一種酒，越是往北，酒就越烈，真是太令我興奮了！”
“領事大人真是性情中人。”王熾趁機試探道，“領事大人到中國就是為了來領略中國的文化嗎？”
“也不完全是。”方蘇雅徑自給自己倒了杯酒，抬頭道，“我被法國政府派往中國，是為了協調中法兩國的關係，這次來雲南也是如此。”
“那麼領事大人也應該知道，此次與貴國政府競爭礦區之人便是在下吧？”王熾看著這位駐滇領事，不知為何，眼前倏地恍惚了一下，此人表麵上看來頗有些豪俠之風，可作為法國駐外人員，麵對的是錯綜複雜的人事和環境，他真的如表麵上看來的這般簡單而直爽嗎？
“知道，不然我怎麼會平白無故地跟你來喝酒呢？”方蘇雅痛快地承認了，且臉上毫無尷尬之色，“但這又能怎樣呢，站在國家的層麵，我們可能是敵對的，可這並不能妨礙我們私下裏成為朋友。”
王熾愣了一下，世間有這樣的友誼存在嗎？
“你是不信嗎？”方蘇雅喝了口酒，用手摸著他嘴上最為得意的八字須，“我不否認，出於戰略目的，此前曾經暗地裏了解過你，可是隨著我對你了解的深入，就不可遏製地欽佩你了。曾有好幾天我都在想，這到底是一個怎樣的人，竟可以從一個身無分文的無名小子，走南闖北，過關斬將，成為中國西南地區無可匹敵的商界翹楚，這樣的人莫非不值得我欽佩嗎，不值得我結交嗎？”
王熾怎麼看都看不出他的言談之中有絲毫的虛假成分，真誠地舉杯敬了他一杯酒，道：“多謝領事大人的坦誠，看來中法兩國的文化真的存在很大的差異。”
“不，不！”方蘇雅搖頭道，“在中國曆史上，有很多這樣的例子，那時候你們的國家還沒有統一，國內有很多獨立的國家，這些國家之間常常相互爭伐，在那樣的刀光劍影之中，有朋友、有親人、有兄弟拚得你死我活。他們隻是信仰不同，但在戰前戰後，並不妨礙他們坐到一起喝酒。”
方蘇雅的話令王熾大開眼界，心想與之相較，倒顯得自己心胸狹隘了。“聽君一席話，勝讀十年書，在下受教了。不知領事大人今後將會如何對付我？”
“套我的話嗎？”方蘇雅眼裏光芒一閃，微哂道，“如果我說會不遺餘力地對付你，你可會馬上將我掃地出門嗎？”
明明是很嚴肅的話題，卻被他一句玩笑似的話圓了過去。王熾不由搖頭失笑道：“領事大人說笑了，在下也非容不下事物的小人。”
“我知道你不是那種人。”方蘇雅舉杯道，“不討論這些煩心事了，今朝有酒今朝醉，喝酒！”
方蘇雅真的醉了，王熾叫了輛馬車把他送到領事府後，回身出來，心想這真是個奇人，在兩國的經濟之爭一觸即發之時，居然可以如此坦誠相待，把酒言歡！那麼接下來呢，我是否很快就會與他在競標席上針鋒相對？他以真誠待我，那麼他說會不遺餘力地對付於我，想來不假，在這場即將到來的競標會上，法國人究竟準備了什麼？
喬致中說法國人準備了兩套方案，勢在必得，事實上那兩套方案也是他給法國人出的主意，表麵上他與唐炯妥協，說要將功贖罪，其實不過是礙於喬母之威，實則依然與本沙明暗中往來，想腳踏兩隻船，無論哪一方勝出，都有生存之餘地。
然而，法國人也不是傻子，他們並沒有將自己的計劃完全透露給喬致中，按照洋人在中國的行為，他們不動則已，一動便是驚天動地。
本來按唐炯和岑毓英的意思，既然王熾已然做好了背水一戰的準備，那就速戰速決，在年前就把競標一事辦了。卻不知為何，法國人說要延期，最後在雙方的磋商下，延後至來年開春進行。
這讓唐炯、岑毓英隱隱感到不安，此事懸而未決，對雙方都是種煎熬，他們反其道而行，拖至開春，究竟是為了什麼？
春節的腳步漸漸臨近，按理說過年是中國人最為高興也最為放鬆的時刻，這時候大家都會拋下所有的心事和包袱，與家人一起過個喜慶熱鬧的好年。可唐炯和岑毓英心裏清楚，那些黃毛鬼可沒有過年的習慣，如果你放鬆了，他們便會乘虛而入。
1886年大年初一，中越邊境傳來一條驚人的消息，一支百餘人的法軍部隊，運著大批槍支彈藥入境，態度蠻橫，邊境官兵阻止無果，強行入境！
果然出事了！岑毓英倒吸了口涼氣，心中迅速地盤算著，第一個襲上心頭的問題是，這批武器為何會選在這個時候運進來，是否與競標有關？競標說到底是商業行為，法國人為何會動用軍隊運送武器入境？
岑毓英突然想起來，此前孫毓汶說過，方蘇雅入滇，除了擔任駐滇領事，為競標當見證人之外，還有一個重要的任務，便是勘察路線，為法國人修築鐵路做前期準備。王熾也曾說過，方蘇雅會不遺餘力地對付他，莫非就是指的此事？強運武器入境，目的是為表明他們的決心，給我們些顏色看看？
岑毓英深吸了口沁涼的空氣，法國人這是在威脅！那麼我們該如何應對呢？堂堂雲貴總督，守護邊疆，責無旁貸，總不能由著他們囂張吧？然而硬戰也不行，中法之戰過去沒多久，再起衝突，到時候朝廷定會怪罪下來，在昆明監督的孫毓汶隻怕也饒不了他。
岑毓英連夜把唐炯、鮑超召了過來，商議對策。鮑超自中法戰場上回來後，因傷在身，加上年將六旬，上了年紀，身體一直不怎麼見好，然氣勢猶在，橫眉道：“黃毛鬼要給我們些顏色看看，我們自也不能示弱，關鍵是該怎麼打才能不露痕跡，又能教訓黃毛鬼。”
唐炯點頭道：“鮑將軍所言在理，中法之戰，以不敗而敗告終，如果公開與黃毛鬼對峙，隻怕朝廷也會怪罪下來，以卑職之見，可以借力打力，煽動民憤，利用百姓對洋人的痛恨，將他們強逼出境。”
鮑超聞言，不由笑道：“唐大人這一招高明得緊，當今這世道啊，官府怕洋人，洋人怕百姓，百姓怕官府，可謂是生生相克。卑職以為，唐大人之計可行。此外，既然官府不方便出麵的話，不如讓王大掌櫃去辦。”
“動手吧，此事交由王兄弟去辦，你倆負責在暗中保護他們的安全。”岑毓英沉聲道，“到了邊關後，你倆可便宜行事。”
鮑、唐兩人領命，疾步走出門去。門外寒風凜冽，黑沉沉的夜色裏，隻見得天上烏雲低垂，是暴風雨就要降臨了嗎？
王熾接到命令後，急讓席茂之、孔孝綱喬裝改扮，隨著唐、鮑兩人一明一暗，連夜往邊關趕。
次日一早，到了邊境，打聽到法軍的那支軍隊就在那裏歇息，席、孔兩人趁機煽動當地百姓。邊境的百姓與內地隻圖安樂之人不一樣，他們深受戰亂之苦，時時過著提心吊膽的日子，特別是中法開戰之後，對法國人的侵略行為切齒痛恨。此番，他們也得知消息，法軍強製持械入境，苦於沒個領頭之人聚眾起事，席、孔二人振臂一呼，恰如一把火扔在幹柴上，民眾的憤怒之火頓時燃燒起來，紛紛提了家裏的農具物什，往法軍駐地蜂擁而去。
法軍聞訊，開槍示警，集結到路上，與百姓在寒風中對峙著。孔孝綱把刀往肩上一放，“嘿嘿”一聲冷笑，氣勢絲毫不輸當年，大聲道：“你們以為拿著這些鳥槍，爺爺就怕了你們不成？告訴你們，今天要是再敢往前一步，爺爺就是拚了這條老命，也要讓你們這幫孫子陪葬！”