本世紀初，南朝南齊帝國亡於兵變。南梁帝國代之而起，又被內憂外患所迫，萎縮成為北朝的附庸。陳帝國又代之而起，割據局麵遂到尾聲。北朝北魏帝國在民變中凋謝，分裂為東西兩個帝國。不久，東帝國被北齊篡奪，西帝國被北周篡奪。而北齊又被北局並吞，北周帝國接著又被它的皇親國舅楊堅篡奪，改稱隋帝國。
本世紀八十年代，隋帝國征服南朝，大分裂時代告終。中國又歸於統一，而且是長期的統一。
一南梁帝國的北伐
南齊帝國皇帝蕭寶卷於本世紀（六）第一年（五○○）激起他登極以來第三次兵變，大將崔景慧圍攻台城（皇城），被另一位大將蕭懿撲滅。可是蕭寶卷不久又把蕭懿殺掉，於是第四次兵變，也是最後一次兵變爆發。蕭懿的弟弟雍州（湖北襄樊）州長（刺史）蕭衍，在襄陽叛變，率軍順長江東下。蕭衍在江陵（湖北江陵）另立蕭寶卷十四歲的弟弟蕭寶融當皇帝。但蕭寶卷並不在意，他在皇宮中，用黃金鋪地，鑿成蓮花，教他最寵愛的妃子潘玉奴走在上麵，讚美說：“步步生蓮花。”為支持此項步步蓮花的黃金，國庫為之枯竭。蕭衍叛軍於本世紀（六）第二年（五○一）十月，挺進到首都建康（江蘇南京）城下，完成包圍。蕭寶卷鎮靜如昔，三次兵變都被掃平，他相信第四次兵變沒有理由例外。所以他在圍城中專心忙碌擴建他的宮殿，民間有一棵好樹木或一株好竹，都被毀牆拆屋，移植入宮。他的左右親信中有幾個比較清醒的，看出局勢嚴重，希望蕭寶卷能安靜下來。其中一人乘著蕭寶卷坐騎忽然驚嘶的機會，向他進諫說：“我看見你父親，他很不高興，責備你總是出宮遊蕩。”蕭寶卷大怒，拔出佩刀，尋找他老爹的鬼魂。既然尋找不到，就用草縛一個他老爹的人像，斬首，把頭掛到宮門口，昭示全國。將領們請他拿出宮中財物犒軍，蕭寶卷跳起來喊：“為什麼隻教我花錢，敵人來了難道隻殺我？”一個人被無限權力作弄到如此程度，使人歎息。到了十二月，蕭寶卷正在殿上無憂無慮的作樂聽歌時，城防司令官王珍國率軍殺入皇宮，一個宦官一刀砍中他的膝蓋。蕭寶卷仆倒在地，另一位中級軍官（中兵參軍）張齊從旁再砍一刀，斬下這個隻十九歲的年輕人的頭顱，迎接蕭衍入城。
明年（五○二），蕭衍命蕭寶融下詔禪讓，南齊帝國隻二十四年就告結束。蕭寶融和蕭姓皇族，當然不能逃過亡國失位君主的命運，像豬一樣被屠淨光。
蕭衍的國號是南梁，他即位後不久就雄心勃勃，打算統一中國。南齊二十四年之間，跟北魏保持國際和平，邊界無事，蕭衍打破這個局麵。
五○五年，蕭衍命他的弟弟蕭宏親王當總司令，統軍北伐。隻不過四年前，蕭宏還是南齊帝國一個平民庶姓的微不足道的低級職員（功曹史），可是他既當了親王，權力就是能力了，他遂成為大兵團的最高指揮官，渡過淮河，進入敵境。但他心中卻十分恐懼，推進了十數公裏，到達洛口（安徽懷遠），即不敢再進。明年（五○六），北魏反攻部隊陸續集結，蕭宏更加神魂不安，幾次都要撤退，被一些將領苦苦留住。可是，一個暴風雨的晚上，營中發生夜驚，稍為熟習軍旅生活的人都知道，夜驚是平常的事。蕭宏卻心膽俱裂，竟拋下他所統率的大軍。秘密乘坐小艇逃走。等到天亮，將士們才發現失去元帥，全軍立刻崩潰，搶先渡淮河南奔，互相爭奪殘殺，死傷五萬餘人，卻連敵人的影子都沒有看見。然而最奇異的是，蕭宏高官貴爵如故。
蕭衍不承認失敗，九年後五一四年，他決心奪取壽陽（安徽壽縣），壽陽是北魏帝國突入淮河南岸的一個軍事重鎮。蕭衍命在壽陽下遊一百三十公裏處的浮山（安徽五河）附近，建立橫斷水壩。計劃水壩築成後，淮河上遊水位提高，壽陽即被淹沒。這個方法很好，但問題在於那個水壩，它必須能夠承受水庫的壓力。工程部門官員提出警告說，淮河的河床，盡是泥沙，飄忽流動，水壩基礎，必不可能穩固。但蕭衍堅持自己的見解，於是開始施工。動員二十餘萬人，從淮河南北兩岸。分別興築，向中流合攏。五一四年十一月開工，五一五年四月完成。想不到剛剛完成，水庫的水隻積蓄一點點，水壩即行崩潰。幸虧春雪還沒有融解，損失不大。可是，蕭衍不接受這個教訓，下令重建，從五一五年四月，到五一六年四月，曆時一年零一個月，第二次完成，長約四公裏半。這是一個驚人的長度，即令在一千五百年之後的二十世紀，也是世界上最長的水壩之一。
最初，北魏帝國對這個水壩十分恐慌，準備出兵攻擊築壩工人。但宰相李平了解水性，認為水壩絕承受不住水庫的壓力，不必出兵，它會自然解決。所以北魏連壽陽居民都沒有疏散，倒是蕭衍卻忙碌起來，在壽陽附近山頭，安排災民收容所，準備壽陽陸沉時收容逃出來的災民。水壩完成後五個月，九月份來臨，淮河水位暴漲，水庫盈滿。於是，天崩地裂般一聲巨響，遠在一百五十公裏以外都聽得見，水壩第二次崩潰。建立在壩上的軍營和沿淮河下遊兩岸的村落，總共十餘萬人，包括將士和睡夢中的婦女兒童，為了蕭衍一個人愚昧的一意孤行，全被洪水卷走，葬身東海。
曆史上很少創業的君主，像蕭衍這樣的顢頇。
二二十年代——北魏遍地抗暴
北魏帝國自上世紀（五）九十年代遷都之後三十年間，是帝國的鼎盛時期。北魏在文化上最大的貢獻書法和浮雕，都集中在這三十年間完成。中國碑帖中，“魏碑”最為著名，就是因為它的書法有不同凡響之處，北魏流行一種肥胖型書法，但骨骼均勻，肌肉結實，使方塊的漢字充分表現出它的華貴美。至於浮雕，是佛教最興盛時的產品。佛教在本世紀（六）達到以前從未有過的巔峰，帝國全境有僧尼二百餘萬人，寺院三萬餘所——僅洛陽一地就有一千三百六十七所。信徒們除了到寺院燒香捐獻祈福外，還用雕刻佛像的方法祈福。北魏帝國的佛像雕刻，是最高的一種藝術成就。聞名世界的龍門懸崖（又名伊闕，洛陽南二十公裏）上的佛像浮雕，有數萬個之多（直到現代，沒有人查清它的數目），鬼斧神工，使人歎為觀止。若幹巨像的一個手指，就跟普通人一樣大小。這浮雕一直保持到二十世紀，仍矗立在那裏，供後人憑吊。
但帝國鼎盛時期的同時，也孕育了帝國滅亡的種子。
第一北魏帝國為了抵禦北方新崛起的野蠻民族柔然汗國的南侵，沿邊建立了一些軍鎮，其中的六個最為重要，稱為六鎮，即懷朔鎮（內蒙古固陽）、武川鎮（內蒙古武川）、撫冥鎮（內蒙古四子王旗）、懷荒鎮（河北張北）、柔玄鎮（內蒙興和北）、禦夷鎮（河北赤城）。這六鎮在建都平城（山西大同）時，駐紮著全國最精銳的部隊、士強馬壯。貴族子弟，以在六鎮服役為榮，六鎮遂成為帝國的生命線和主要安定力量。自遷都洛陽，六鎮逐漸淪為荒漠的邊陲，被目光如豆的當權人物遺棄在腦後。尤其元宏雷厲風行的門第製度，同是一家人，隨政府遷到洛陽的人成為國姓郡姓高門第的世家，生下來就有富貴。而留在六鎮為國殺敵捐軀的人，卻成為平民庶姓低門第的寒門，淪為防衛司令官（鎮將）的奴婢，受到非人的虐待。他們不能升遷，不準出境，不準讀書，不準與高門第人士通婚。太多的暴政使邊民對北魏政府痛恨入骨。有眼光的大臣如軍區司令部秘書長（大都督長史）魏蘭根，曾不斷指出其中危機，但沒有人理會。邊民除了叛變外，無法拯救自己。
第二政府宮廷的組織和權力，日益擴張，當權人物除了擁有無限尊嚴外，還必須擁有無限財富，才能保持和發揮無限尊嚴。於是不久就跟三世紀末晉帝國崩潰前夕一樣，官員們互相以窮奢極侈誇耀。宰相元雍，僅女婢就有五百餘人，男仆就有六千餘人。另一位親王元琛，他的馬槽都是銀製的，飲食器具都是西域（新疆）進口的外國貨。他曾感慨說：“我不恨沒有見過石崇，隻恨石崇沒有見過我。”石崇是晉帝國的一位州長級官員，靠貪汙和殺人掠貨成為富豪。太多的元雍、元琛，必然官逼民反，人民除了殺官自救外，隻有被殺。
本世紀（六）一開始，就斷續發生抗暴行動。進入二十年代，民變更如同雨後春筍。我們且將二十年代重要的民變列為一表，說明人民憤怒的程度。所列都是農民革命，加上號者屬於兵變，兵變也多因不堪暴政而起。
三北魏帝國的分裂
北魏帝國有一個野蠻傳統，可能來自紀元前一世紀西漢王朝第七任皇帝劉徹的啟示。劉徹將立他的兒子劉弗陵當太子時，先把劉弗陵的母親鉤弋夫人殺掉，預防她將來以皇太後的身份，幹預政治。北魏帝國把這個偶然事件，明定為一種製度。所以在北魏宮廷中的慘劇，也比其他王朝為多。每當選立太子時，年輕母親即被迫服毒，哭聲響徹內外。一直到本世紀（六）初，第八任皇帝元恪立他的兒子元詡當太子時，元詡的母親胡貴嬪本應處死，但元恪不忍心這樣做。一百餘年的野蠻習俗，才告廢止。元恪於五一五年逝世，元詡即位，年才六歲，胡貴嬪順理成章的當了皇太後，掌握政府大權。
年輕貌美的胡太後當權後的行為，對她丈夫元恪的善意立法，實是一種尖銳諷刺。這位一百年以來第一個出現的貨真價實皇太後，卻用事實證明那野蠻習俗確實有其存在必要。胡太後自從當權，除了大肆營建佛寺和佛像外，幾乎全部精力都用在傷害帝國上。二十年代如火如荼的遍地抗暴，大多數由她激起，或由她觸發。洛陽孤立在黃河南岸，已經進退失據，可是像蛆蟲一樣的政客們仍擁擠在權力魔杖的四周，鬥爭不休。五二十年，宰相元囗發動政變，把胡太後囚禁，但元囗比胡太後更為貪暴。五年後（五二五），胡太後反擊，把元囗殺掉，重新掌握政權。她唯一的反省是再不能信靠外人，隻能信靠她的兩位情夫孫儼和徐紇。對各地民變，采取贏胡亥、王莽一樣的政策，即用雙手掩住自己的耳朵。凡入朝官員，胡太後向他們詢問消息時，大家知道她想聽什麼，所以異口同聲回答：“小股盜賊，不過一些社會敗類，地方政府自會肅清，用不著聖慮。”胡太後在印證了她的觀察正確後，就更肆無忌憚。五二八年，元詡的妃子生了一個女兒，胡太後宣稱生了一個男孩，大赦天下，以示慶祝。元詡這一年已十九歲，覺得老娘勢將把帝國帶上毀滅，計劃把她那兩位炙手可熱的情夫逐走。環顧左右，他選中了鎮守晉陽（山西太原）的大將爾朱榮。這跟二世紀一八九年，東漢王朝宰相何進選中鎮守河東（山西夏縣）的大將董卓一樣，曆史開始重演。元詡命爾朱榮向洛陽進兵，用以脅迫他母親胡太後。爾朱榮率軍南下，到了上黨（山西長治北），不知道什麼緣故，元詡又命他停止。但消息仍然泄露，胡太後跟兩位情夫遂把元詡毒死。
——無限權力能把人變的禽獸不如。在權力鬥爭中，父親殺兒子，兒了殺父親，已不足為奇；而今竟出現母親殺死親生之子。而且是獨生之子。
胡太後毒死親生之子，不僅凶惡殘忍，而且愚不可及，她挖掉自己生命的根。中國不像歐洲，在中國，妻子和女兒在法理上不能繼承帝位。元詡死後，既然已經宣布過生了個男孩，男孩當然要繼任為下屆皇帝，可是胡太後知道無法隱瞞，隻好馬上再宣布，所謂皇子，本是皇女，而另立元詡的族侄，剛生下來才三個月的元釗當皇帝。這種重大的事件竟如此兒戲，胡大後把政治看的太簡單了。爾朱榮首先發難，一麵宣言要追查皇帝元詡的死因，一麵不承認胡太後政府，另行擁立元詡的族叔元子攸當皇帝，向洛陽進攻。胡大後派出去迎擊的軍隊反而投降爾朱榮，於是情夫逃走，洛陽陷落，胡太後和嬰兒皇帝，被爾朱榮裝入竹籠，投進黃河溺死。距她毒死親生兒子，隻兩個月。
接著爾朱榮請政府全體官員到郊外迎接新皇帝元子攸，把文武百官誘到河陰淘渚（黃河洛陽間地名）之後，用騎兵團團圍住，宣布罪狀說：“國家所以衰亂，你們應負責任。”下令屠殺，在騎兵蹂踐下，包括北魏帝國第一奇富的宰相元雍在內，兩千餘高門第世家的高級貴族和高級官員，全被殺死和踏死，政府為之一空。這是人民對腐敗的當權官員的一種報複，也是庶姓對門第士大夫的一種報複，自然使人心大快，但也為社會帶來恐怖，元子攸和殘餘的貴族士大夫，更如芒刺在背，認為必須把它拔除。這個火藥庫局麵，維持兩年，到了五三○年，元子攸把爾朱榮誘進皇宮殺掉。
元子攸殺爾朱榮之前，曾慎重考慮到爾朱榮強大的私人部隊叛變的可能性。他研究二世紀九十年代的往事，當時東漢王朝宰相王允殺了董卓後，因拒絕大赦董卓的部將李囗、郭汜，才激起叛變。元子攸認為大赦和鐵券（用鐵鑄成保證永享富貴並遇罪赦免的詔書），可使他不重蹈這個覆轍。
問題是，社會科學與自然科學不同，曆史發展與化學方程式不同。同一刺激，因人、因時代和因環境的不同，反應也異。所以人們在覓取曆史啟示或教訓時，必須特別小心。
爾朱榮噩耗傳出後，爾朱榮的妻子斬關逃出洛陽，在城外集結爾朱家族散布各地的武裝部隊，開始攻城。他們對無子攸的大赦令嗤之以鼻，對送出來的鐵券更是輕蔑，告訴使節說：“爾朱將軍擁戴皇帝，有天大的功勳，都被謀害。兩行鐵字，又有什麼用處？”洛陽不久陷落，元子攸被叛軍絞死，距他殺爾朱榮僅三個月。
爾朱榮家族的一些將領，隻不過一群暴徒，比河陰慘案被殺的那些官員，更為腐敗貪虐。一個曾經追隨杜洛周叛變，又投葛榮，後來投降爾朱榮，被爾朱家族任命當冀州（信都·河北冀州）州長（刺史）的高歡，看出爾朱家族的沒落，就於元子攸被殺的明年（五三一），在信都起兵，聲言討伐叛逆。
明年（五三二），爾朱家族戰敗。高歡進入洛陽，立元子攸的族侄元修當皇帝。
高歡是漢人，但世居六鎮之一的懷朔鎮（內蒙古固陽），是一個典型的窮苦邊民。六鎮以鮮卑民族為主，元宏的漢化政策還不能影響到那麼遠，所以高歡在文化上徹頭徹尾是一個鮮卑人，能說流利的鮮卑語。他沒有受過教育、事實上他根本不識字，但他在艱苦中訓練自己，使自己成為一個英雄人物。對他一手扶植起來的皇帝元修，他盡到最大的禮敬。不過元修當皇帝時才二十三歲，性格輕狂浮躁，沒有弄清楚自己的處境，極端不滿意自己的權力受到限製。跟元子攸一樣，他也想恢複皇帝應有的無限權力。於是他和鎮守長安（陝西西安）的大將宇文泰秘密相結。五三四年，乘高歡遠在晉陽（山西太原），元修從洛陽出發，西奔長安，投靠守文泰。