高歡另立一位親王之子十一歲的元善見當皇帝，因洛陽距長安和梁朝邊境都太近，容易受到軍事威脅，再加洛陽一馬平川，無險可守，於是就把首都遷到鄴城（河北臨漳）。北魏帝國遂有兩個政府，而各以正統自居。史學家稱鄴城政府為東魏帝國，稱長安政府為西魏帝國。
——元修的結局大出意外，他奔馳到長安，宇文泰以最隆重的場麵迎接他，他以為他現在可以享受無限權力的樂趣了。但對一個帝王而言，無限權力一旦喪失——尤其是經過兩代以上長久的喪失，就永不可能收回，猶如一條毒蛇，毒牙損失之後，就永不可能複生。高歡比較寬厚，至少不幹涉元修的私生活。宇文泰不然，他把醜名在外、跟元修一直同居的元修的幾位姐妹，全部驅逐出宮，並把其中之一的明月公主殺掉。元修暴跳如雷，要對宇文泰下手，宇文泰毫不猶豫的就把元修毒死。距他滿懷希望從洛陽逃出，隻五個月。（有人認為是元寶炬想當皇帝，與宇文泰合謀毒死元修，因此是一個奪位事件。——編者）
四蕭衍父子引起的南中國混戰
五四七年，高歡逝世，這個英雄人物最大的缺點是縱容他的兒子們驕傲橫暴，無法無天。他的長子高澄繼任父親宰相的職位。遠在黃河以南鎮守穎川（河南長葛）的大將侯景，是高歡幼年時代的貧賤夥伴，他平素一向厭惡高歡那些不成材的兒子，那些兒子們自然也瞧不起父親手下的部將。高澄剛剛繼位，侯景就宣布脫離東魏政府，連同他管轄下的黃河以南十三個州，一並歸降南梁。
南梁帝國開國皇帝蕭衍，自從北進政策屢次失敗之後，不敢再談統一，把注意力轉向國內，在國內演出一連串鬧劇——先後四次舍身同泰寺。同泰寺是當時首都建康（江蘇南京）最大的廟院，僧侶有數千人。五二七年，蕭衍到同泰寺進香，忽然脫下皇帝的龍袍，穿上僧侶的袈裟，當起和尚來。當了三天，才行回宮。這是他第一次舍身，還算平靜。可是兩年後的五二九年，蕭衍第二次到同泰寺舍身時，就蓄意詐欺，他不但當和尚，而且堅決拒絕回宮。僵持了七十三天之久，大臣們終於明白了他的意思，就捐錢一億萬，把“皇帝菩薩”從同泰寺“贖”了出來。蕭衍食髓知味之餘，接著是五四六年第三次舍身，五四七年第四次舍身，每次的價格都是錢一億萬。
蕭衍在政治上的成功，全靠僥幸，是一種被浪潮推湧到浪頭上的人物。但他一旦掌握大權，就開始自我肥大，形勢上的因素全被抹殺，對自己的智慧能力和道德水準，作過高的估價。事實上他自私而又庸劣，對於境界稍高的見解，便不能領略。他不殫其煩的一再舍身，而不覺得別人在一旁渾身肉麻，就是例證。他極醉心“仁慈”“寬厚”的美名，所以皇親國戚士大夫無論有多大的罪惡，都不予追究。但對於普通平民，他卻有猙獰的一麵，一個人被認定犯罪時，父母妻子都受到連累。一個人逃亡，全家都逮捕下獄，無一點寬假。
侯景歸降，正是蕭衍第四次舍身的那一年（五四七），如果不是侯景，他恐怕明年還要舍身，舍個沒有完。侯景的歸降，跟紀元前三世紀韓王國上黨（山西長子）守將馮亭歸降趙王國一樣。凡沒有根的福都是危險的，趙王國的後果可作前車之鑒。但黃河以南十三州十一萬平方公裏的土地，有三個台灣島那麼大，以蕭衍的智力商數，他不但無力拒絕，而且早已被誘惑得神魂飄蕩。於是，跟趙蘭國一樣，他接受了這個燙手的山芋，宣布把十三州並入版圖。
東魏帝國立即對侯景發動攻擊，侯景退到懸瓢（河南汝南）。蕭衍不能不派軍支援，他命侄兒蕭淵明當總司令，會同侯景的部隊，進攻彭城（江蘇徐州）。然而蕭淵明跟蕭宏一樣，也是認為權力即能力的人物，在距彭城九公裏的寒山地方，被東魏擊敗，不但全軍覆沒，蕭淵明也被捉去。侯景退到渦陽（安徽蒙城），抵抗不住東魏的追兵，也全軍覆沒。領著數百名親軍，眼看著十三個州化為雲煙，而且連棲身之處都沒有，不知道投奔何處才好。最後，他進襲壽陽（壽陽於三十年代，南梁乘北魏帝國內顧不暇時奪取，改為南豫州），把代理州長（監州事）韋黯驅逐。蕭衍對侯景驅逐地方政府首長，不但沒有責備，沒有懲罰，反而即行任命侯景當州長（州牧），侯景大喜過望。不過他對蕭衍的昏庸，也留下深刻印象。
蕭淵明被俘後，高澄請他寫信給蕭衍，建議兩國和解，蕭衍複信應允。農林部長（司農卿）傅岐警告說：“高澄既沒有戰敗，為什麼求和？明明是反間之計，希望刺激侯景。侯景如果起疑，定生變化，我們不可跳進這個圈套。”蕭衍當然不會采納，兩國使節，遂開始往來。侯景果然恐懼，他上奏章說：“兩國如果和解，恐怕我不能免高澄毒手。”蕭衍保證說：“我是天下之主，豈會對人失信，你要深知我心。”侯景假冒高澄名義寫了一封信給蕭衍，提議用蕭淵明交換侯景。蕭衍這時露出真麵目，複信說：“你早上送還蕭淵明，我晚上就送還侯景。”侯景的悲憤是可以想像的，他集結兵力，從壽陽南下，直指首都建康（江蘇南京）。蕭衍聽到侯景叛變，大笑說：“我折根樹枝就打死他。”侯景於五四八年八月起兵，如入無人之境的渡過長江，於十一月抵達建康，百道攻城。南梁帝國各路勤王軍隊，在親王和親信統率下，雲集城外，每天跟美女飲酒歡宴，不敢作戰。蕭衍把皇帝詔書係到風箏上，命他們進攻解圍，可是沒有人聽他的命令。明年（五四九）三月，建康陷落。五月，八十六歲的蕭衍，被活活餓死。死時隻剩下他一個人孤獨的躺在床上，想討一杯蜜水，很艱難的喚了兩聲“荷荷”而後斷氣。這是他最後的聲音，跟劉子業最後的聲音“寂寂”一樣，沒有人知道它的含意。蕭衍的死距他接受侯景歸降隻有兩年，距他說折根樹枝隻有九個月。
蕭衍的兒子之一蕭繹親王，於五五二年在江陵（湖北江陵）繼位，他是本世紀（六）暴君之一，知識水準很高，但知識水準不等於智慧水準，更不等於靈性水準。他在登位之前，第一件要做的是消滅那些可能跟他爭奪帝位的兄弟叔侄。鎮守長沙（湖南長沙）的侄兒蕭譽親王，是蕭衍的嫡長孫，在宗法製度上，比小宗蕭繹更接近寶座。蕭繹派遣大軍攻陷長沙，殺掉蕭譽。蕭譽的弟弟蕭警，鎮守襄陽（湖北襄樊），派軍救他的兄長，被蕭繹擊敗。襄陽是一個手掌大的地方，不能抗拒蕭繹的壓力，蕭譽便連同土地，歸降北方的西魏帝國。蕭繹在終於殺光了他所能殺的假想敵之後，才命他的大將王僧辯，東下進攻盤據建康（江蘇南京）已四年之久的侯景。侯景兵敗，在逃竄途中被他的親信部將用矛刺死。大亂總算平息，蕭繹稱帝。可是南中國已殘破不堪，人民連年來為了躲避兵災旱災和蝗災，紛紛逃人山穀湖澤，挖掘草根樹葉充饑。饑饉和疾病，使人隨時隨地都會倒斃。遍山遍野，屍體相接。百萬富豪人家，穿著綢緞，帶著稀世珠寶，臥在錦繡帳內，輾轉餓死。東西千餘公裏，白骨莽莽，不見炊煙。
——有一件事是關於士大夫門第的故事。侯景在壽陽（安徽壽縣）時，曾向南朝最尊貴的王、謝二姓求婚，蕭衍說：“王謝門第太高，不能匹配，不妨向朱姓張姓以下試試看。”侯景回答說：“什麼門第？我教他們作我的家奴。”他果然做到了。侯景進入建康後，王謝二家被屠殺和所受的羞辱最慘，幾乎滅絕。二姓的門第和世家，從此消失。
蕭繹不斷戰勝，使他目眩神搖，忘了他自己的脆弱。五五四年，他寫了一封十分傲慢的信給西魏帝國宰相宇文泰，要求重劃邊界。宇文泰失聲說：“天老爺要毀滅一個人，誰都救不了他。”即命於謹當總司令，蕭囗當前導，大舉南下。當西魏遠征軍已經入境時，蕭繹還故意表現他雍容的氣度，將領們一麵戒備，一麵全副武裝到金鑾殿上聽他講解李耳的《道德經》。西魏遠征軍不久抵達江陵，隻幾天工夫，江陵城破，蕭繹平常總是要求別人為國而死，臨到他時，他卻屈辱的投降求生。不過投降之前，蕭繹作了幾件事：第一件是，江陵獄中囚犯，約有七千餘人。圍城之際，城防兵力不足，軍方請求把他們釋放，充作戰士，這是古代習慣使用的辦法。蕭繹不但不準，反而下令一律格殺。幸而獄吏還沒來得及執行，城即陷落。第二件是，蕭繹把所收藏的十四萬冊圖書，放火全部焚毀。許多絕版珍本，都成灰燼，中國文化受到一次無法補償的損失。蕭繹所以遷怒於書，是他認為書害了他。國破家亡，全是讀書太多的緣故。第三件是，蕭繹在焚書時，表演了一個小動作，他拔劍砍柱，嚎叫說：“文武之道，到今天為止。”意思是文武百官沒有拚死保護他，是放棄了他們神聖的責任。另一個意思是，從紀元前十二世紀周王朝創業人姬昌（綽號文王）和開國君主姬發（綽號武王），一脈傳遞下來的中國正統，因他的失敗，而告結束。
這三件小事暴露了蕭繹不可救藥的愚惡，不過他所受到的懲罰也很適當。西魏遠征軍故意把他交給恨他入骨的仇人蕭囗，蕭囗對這位失去毒牙的毒蛇叔父，作報複性的侮辱之後，用沙袋把他壓死。蕭囗在西魏支持下，繼位南梁皇帝。
然而，蕭繹手下的大將王僧辯，遠在建康（江蘇南京），還擁有大軍，拒絕承認蕭囗這個傀儡皇帝。他迎接蕭繹的十三歲的兒子蕭方智到建康，準備立他當皇帝。這時，剛剛奪取東魏帝國政權的北齊帝國，抓住機會，派遣大軍，把被俘已八年之久的蕭淵明送回，要求繼承帝位。蕭淵明是開國皇帝蕭衍哥哥的兒子，血統上根本沒有繼承帝位的可能性，但護送他的北齊兵團，一連幾場勝利，彌補了這個缺點，王僧辯隻好接受。可是蕭淵明的皇帝隻當了四個月，王僧辯的部將陳霸先兵變，殺掉王僧辯，把蕭淵明還下寶座，擁立蕭方智繼位。
陳霸先跟上世紀（五）初葉推翻桓百的劉裕。是同一類型人物。他的政治號召是：“蕭衍的子孫雖多，但能擊敗侯景的，隻蕭繹一人，為什麼廢掉他的兒子？”然而，到了五五七年，陳霸先卻命蕭方智下詔禪讓。禪讓之後，又把蕭方智殺掉。距他慷慨起義，誓死效忠蕭姓皇族，隻有兩年，比劉裕還迫不及待。自此，南梁帝國隻剩下江陵一小塊土地，在蕭囗統治下，作為北周帝國（西魏帝國的篡奪者）的尾巴國，不再重見於曆史舞台。
陳霸先改國號為陳。本世紀（六）五十年代，中國境內四國井立，除了南梁帝國談不到算一個帝國外，陳帝國力量最弱。
五北齊北周倏興倏滅
當南朝在混戰中改朝換代時，北朝也在混戰中改朝換代。
高澄於侯景攻陷建康的那一年（五四九），被他的廚師刺死，由患癲狂的弟弟高洋接任宰相。東魏皇帝元善見天真地歡呼：“上天保佑，皇家權威可以重振了。”可是高洋的來勢更為凶猛。明年（五五○），高洋命元善見禪讓，改國號為北齊。
假使世界上有瘋子集團建立的國家，那北齊帝國就是了。高洋在金鑾殿上設有一口鍋和一把鋸，每逢喝醉了酒，必須殺人才能快樂。而他從早到晚都在喝醉，所以他必須從早到晚不停的殺人。宮女宦官和親信每天都有人慘死在他盛怒之下。最後遂由司法部門把判決死刑的囚犯，送到皇宮，供高洋殺人時之用，後來殺的太多，死囚不夠供應，就把拘留所裏正在審訊中的被告充數，稱為“供禦囚”。不但送到皇宮，即令高洋出巡時，供禦囚也跟著高洋的屁股後，隻要三個月不死，即作為無罪釋放。當高洋幼年時，宰相高隆之對他曾經不太禮貌，現在記起前恨，下令把高隆之殺掉。忽然更恨起來，把高隆之二十多個兒子喚到馬前，馬鞭在馬鞍上輕輕一扣，衛士群刀齊下，人頭同時落地。宰相李暹病故，高洋親去李暹家祭吊，問李暹妻子：“想不想你的丈夫？”回答說：“結發夫妻，怎不想念？”高洋說：“既然想念，何不前往。”抽出配刀，把她的頭砍下，扔到牆外。高洋非常寵愛一位妓女出身的薛貴嬪，又跟她的姐姐私通。有一天，到她姐姐家吃酒，姐姐求高洋給她父親一個大官，高洋大怒，教衛士把她懸掛起來，用鋸鋸死。又有一天，忽然想起來薛貴嬪曾經跟別的男人睡過覺，又把她殺掉，把血淋淋的人頭藏到懷裏參加宴會，在宴會高xdx潮時，掏出來拋到桌子上，全席大驚失色。高洋又把她的屍體支解，用腿骨做一個琵琶，一麵彈一麵唱：“佳人難再得。”出葬時，高洋跟隨在後麵，蓬頭垢麵，大聲哭號。
高洋凶性發作時，對親娘也一樣看待，有一次曾把他母親婁太後坐的小矮凳（胡床）推翻，使老太婆跌傷。又有一次他大發脾氣，宣稱要把母親嫁給鮮卑家奴。高洋到嶽母家，一箭射中嶽母的麵頰，吼叫說：“我喝醉了連親娘都不認識，你算什麼東西。”再把已滿臉流血的嶽母打一百鞭。高洋把平日經常規勸他的兩個弟弟高浚和高渙，囚到地窖鐵籠之中，高洋親自去看他們，縱聲高歌，命二人相和，二人既懼又悲，唱出歌聲，聲音顫抖。高洋聽了，不禁流下眼淚，然後提起鐵矛，向二人猛刺。衛士們群矛齊下，兩個弟弟用手抓住鐵矛掙紮，號哭震天，不久就被刺成一團肉醬。連同鐵籠，一齊燒毀。高洋最後作的一件事是，把北魏帝國元姓皇族，全部屠殺，嬰兒們則拋到空中，用鐵矛承接，一一刺穿。
高洋的暴行不是孤立的，整個北齊帝國的官員，幾乎全有高洋般的獸性。這個微不足道、隻不過二十八年的短命政權，卻擁有世界上最野蠻的刑事訴訟法。法官審理案件時，把耕田用的鐵犁燒紅，教被告赤足站在上麵。或者把被告的兩臂伸到車輪之中，用火炙烤。在這種酷刑之下，當然要什麼口供就有什麼口供。
北齊帝國建國六年後的五五六年，西魏帝國宰相宇文泰逝世，十五歲的兒子宇文覺繼任宰相，三十五歲的侄兒宇文護輔政，也教西魏最後一任皇帝拓拔廓禪讓。明年（五五七），宇文覺即位，改國號為北周。北魏立國一百七十一年而亡。北周帝國也是短命政權之一，而且建國之初，宮廷中就接二連三發生政變。首先是宇文覺想排除專權的堂兄宇文護，宇文護反把宇文覺殺掉，立宇文覺的哥哥宇文毓繼位。五六○年，宇文護又把宇丈毓毒死，另立宇文毓的弟弟宇文邕繼位。宇文邕是一個英明的君主，他等到政權確實可以控製的時候，即殺掉宇文護，然後向東方亂成一團的北齊帝國虎視眈眈，尋覓征服良機。