這件高度戲劇化的舉動，緣自於智囊鮑叔牙。薑小白最初請鮑叔牙當宰相，鮑叔牙竭力推薦管仲。薑小白把管仲從囚車中放出，促膝長談，連續三天三夜，相見恨晚。當宰相的命令發表時，國內國外無不震驚，尤其是魯國，馬上就警覺到受了愚弄。齊國霸權從此開始，薑小白的霸業即管仲的霸業，薑小白隻是軀殼，管仲才是靈魂。但薑小白更為偉大，因為他能任用管仲。
三齊國霸權的興衰
薑小白是最受讚揚的一位霸主，在他稱霸的四十年中，曾召集過國際和平會議二十六次，出動軍隊二十八次，一直保持著春秋時代初期那種兵農合一的樸實氣氛和貴族騎士風度，而這些在以後的霸主中便不再見。薑小白的兵力並不是壓倒性的，他曾經兩次進攻魯國，兩次都被擊敗。但他終於使魯國領悟到跟一個強大的鄰國為敵，雖然勝利也是一種不幸，因而承認齊國的霸主地位。
薑小白的政治號召是“尊王攘夷”，即尊奉周王朝國王和排斥蠻族。冷落在洛邑（洛陽）一隅的國王，已經沒有幾個人記得他了。現在薑小白重新把他從廢物箱裏找出來，放到尊貴的神壇上，每次會盟和每次軍事行動，都宣稱是奉中央政府之命，並由國王的特使坐在首席，以證明確實如此。這種做法對任何人都沒有害處，卻可以減少嫉妒，減少各封國的自卑。統治階層因他們的既得利益又回到從前的那種被尊重的好日子，所以很樂意接受這種假國王真霸主的領導。
至於排斥蠻族，在當時最嚴重的是戎狄部落的侵略。周政府沒落之後，戎狄部落的壓力全部落到相鄰的封國身上，單獨一個封國的力量，很難抵抗。這種必須集結更大力量才能救亡的艱苦責任，現在由霸主承擔，薑小白遂成為中華文明的保護人。“尊王”是容易的，隻要在儀式上做出熱衷就夠了，薑小白做的最好也最熱鬧。但“攘夷”是沉重的，那需要實力，不過至少有四件事，是他的成就。
第一、北方山戎部落於紀元前六六四年，進攻燕國（北京），燕國向齊國求救。薑小白親自赴援，把山戎部落擊潰。這是一次決定性的勝利，使燕國在未來的一百餘年間，再沒有嚴重的外患。薑小白在勝利後，即行撤退，燕國國君送客，不知不覺送到齊國國境，薑小白根據“國君不出境”的古老規則，立即把那一塊土地割給燕國。
第二、狄部落於紀元前六六○年，進攻衛國（河南淇縣）。衛國國君衛赤是一位優秀的愛護動物協會的會員，但不是一位優秀的國君。他最愛養鶴，每一隻鶴都有一個官位，享受豐富的俸祿，而人民卻窮苦不堪，當狄部落發動攻擊，衛赤征集人民入伍時，人民喊說：“讓鶴去打仗吧。”狄部落攻陷衛國後，竟把衛赤煮了吃掉。衛國潰敗的太快，霸主沒有來得及救援，但薑小白仍為它的殘民，在東方四十公裏的漕邑（河南滑縣）地方，另築一個新都。
第三、狄部落於大獲全勝後的明年（前六五九），再進攻邢國（河北邢台），邢國又陷落。齊國也為它在夷儀（山東聊城）地方，另築新城，收集殘民。
第四、齊國和他的加盟國聯軍，於紀元前六五六年，遠征到漢水，向不斷向北推進的楚王國展示威力。楚王國的使節屈完到聯軍司令部質問說：“齊國在北海，楚國在南海，風馬牛各不相幹。你們找上門來，有什麼貴幹？”薑小白說；“楚國既然自稱是中國的封國之一，為什麼不肯進貢？國王姬暇（周宣王）南征時，死因不明，請你們答複？”
——薑小白的問話必須加以注解。楚王國為了執行北進政策，跟中華人猛拉關係，曾經宣傳他們是黃帝王朝的官員祝融（後來成為火神）的後裔，曾被周王朝封為子爵，規定每十年進貢一車茅草。而姬暇溺死，則是三百多年前古老的故事了。
屈完回答說，進貢這件事很抱歉，一車茅草算不了什麼，他們馬上就拉一車去。至於那位偉大的國王姬暇之死，他們不知道原因，齊國一定要調查原因的話，屈完建議直接去問漢水。薑小白顯然的不敢跟楚王國作戰，所以隻提出兩項屬於鬧扯的、不關痛癢的問題。所以他立刻表示對屈完的回答十分滿意，凱旋而歸。這是有名的“召陵之會”（召陵，河南郾城），雖然虎頭蛇尾，卻使楚王國的北進政策，第一次受到阻撓。
紀元前六四五年，管仲逝世。
管仲病危時，警告薑小白說，他的三位親信豎刁、易牙、衛開方絕不可使他們掌握政治權力。
——豎刁，是薑小白最親信的宦官，他本來不是宦官，為了能貼身服侍他所敬愛的國君，自願接受宮刑。易牙，是一位精於烹飪的專家。有一天，薑小白說：“什麼向我都吃過，隻沒有吃過人肉。”當天晚餐，就有一盤蒸肉，異常的鮮美。薑小白大大地讚賞他，易牙說：“這是我三歲兒子的肉，我聽說忠臣不顧惜他的家人，所以奉獻給國君。”衛開方，是衛國的一位貴族，他追隨薑小白十五年，都沒有回家。對這三位人物所表演的一臉忠貞，薑小白至為感動。
管仲分析說：“人性是這樣的，沒有人不愛自己超過愛別人，如果對自己身體都忍心殘害，對別人豈不更忍心下毒手！沒有人不愛自己的兒女，如果連自己的兒女都能下得狠心，他對誰下不得狠心？沒有人不愛自己的父母，如果十五年之久都不想見父母一麵，連父母都拋到腦後，對其他的人又有誰不會拋到腦後？”薑小白問：“這三個人在我身邊很久，你從前怎麼不提？”管仲說：“國君在私生活中，應該享有他的癖好，否則當國君便沒有絲毫樂趣了，但這些癖好必須不幹擾到國家大事。我死之前，還可以防止他們。我死之後，恐怕他們會像洪水一樣地潰決。”薑小白一生都在管仲指導之下，隻有這件事他大大地不以為然。
兩年後，紀元前六四三年，薑小白生病沉重，不能起床。豎刁、易牙發現薑小白已沒有利用價值，效忠已不能帶來利益，於是決定殺掉太子薑昭，擁立薑小白的另一個兒子薑無虧，這樣他們就可以順理成章的取得宰相的高位。於是下令禁止任何人出入寢宮，三天之後，薑小白仍然不死，豎刁、易牙勃然大怒，把薑小白左右服侍的人全部逐走。又在寢宮四周，築起圍牆，隔絕內外，薑小白不得不餓死在他的病榻上。餓死之後，蒼蠅雲集，屍體腐爛生蛆。一直等到蛆的數目多到爬出圍牆之外，人們才想到這位英雄已死。
以後發生的事是，太子薑昭逃到宋國（河南商丘），豎刁、易牙擁立薑無虧，衛開方擁立另一位公子薑潘，其他又有兩位公子薑商人、薑元也紛紛自稱國君，四位國君各自宣稱是合法繼承人，就在首府臨淄廝殺混戰，一直混戰到明年（前六四二），宋國軍隊護送薑昭回國，才算結束亂局。然而齊國的霸權卻告終止。唯一的安慰是，靠著管仲建立下來的法治基礎，齊國雖然軍事力量不振，但始終是一個政治大國和一等強國。當晉國霸權鼎盛時，也隻能把齊國當作同盟國，不敢把齊國當做尾巴國。
四晉國長期霸權
齊國霸權沒落後，晉國霸權興起。
晉國國君姬詭諸有三個兒子，長子姬申生已立為太子，次子姬重耳，三子姬夷吾。後來姬詭諸又娶了驪姬姐妹，生下姬奚齊、姬卓子。驪姬懷著掌握大權的野心，決定奪嫡——奪取嫡長子繼承人的位置。奪嫡一定引起流血，但驪姬甘願冒這個危險。而年老的丈夫幾乎很少有人能逃出年輕貌美後妻的手心，姬詭諸同意驪姬奪嫡，於是把姬申生殺掉。他的兩個弟弟姬重耳和姬夷吾，一看老爹已瘋狂喪失了人性，就分別逃亡外國。紀元前六五一年，姬詭諸逝世，十一歲的姬奚齊繼位。驪姬的作風早引起貴族們的憤怒，老爹一死，冰山倒塌，隻兩個月，大臣裏克發動政變，姬奚齊被殺。驪姬再立姬卓子，也隻兩個月，裏克發動第二次政變，姬卓子和驪姬同時被殺。
逃亡在梁國（陝西韓城）的姬夷吾聽到消息，唯恐怕逃到翟國（山西吉縣西北）的哥哥姬重耳比他先行回國，就向秦國國君，也是他的妹夫贏任好求助，允許割五個城市作為酬勞。贏任好派軍隊護送姬夷吾回去。可是姬夷吾坐上金鑾殿後，立即食言。紀元前六四五年，秦國大舉進攻，姬夷吾兵敗被俘，幸而他的妹妹為他求情，沒有把他殺掉，反把他放回，除了照割五城外，還送太子姬圉到秦國作為人質。
贏任好待姬圉像親生兒子，把最心愛的女兒懷贏嫁給他。可是，五年後的紀元前六三八年，姬圉聽說老爹病危，恐怕其他兄弟乘老爹死時奪取寶座，心急如焚，就拋下懷贏，私自逃回晉國，這使贏任好大為震怒。認為他們父子全是忘恩負義之徒。恰巧姬重耳流亡到秦國，贏任好就再把懷贏嫁給姬重耳。懷贏本是姬重耳的侄媳，為了政治利益，姬重耳也顧不得最尊貴的禮教名份了。明年（前六三七），姬夷吾逝世，姬圉繼位。又明年（前六三六），強大的秦國兵團護送姬重耳強渡黃河，攻陷晉國首府絳城（山西翼城），姬圉被殺。姬重耳即位，他這時候已六十二歲了，距他四十三歲時逃亡，流浪了二十年。