劉長林仿佛沒有聽見，呂嘉怡又說了一聲：“你不要，我就走了。”
劉長林急忙說道：“我要！”一伸手，不去拿藥瓶，卻是一把攥住了呂嘉怡濕噠噠的小手，那隻手小巧瑩潤，剛好可以一把握在手中。呂嘉怡頓時就覺得有一股電流從手指直通過來，通到了周身各個地方，心中更是栗栗顫抖不止，又驚又慌，啊的一聲，站起來想要走，忽地一陣目眩神馳，腳下一軟，再也站立不住，一下子躺倒在劉長林的懷中。
雨下得更大了，轟雷震地，興順號過塘行的人睡得正香，那一晚，他們什麼都沒有聽見。
那晚以後，呂嘉怡便生了病，迷迷糊糊地在床上躺了幾天才能下地，其間蘇同甫來看過她兩次，何老太太隻說病人宜靜養，不能打攪，不讓他上樓去看，隻和他在正堂閑談。蘇同甫對她說起軍中有不少士兵都是從北方來的，受不了南方潮濕的天氣，他在上海時認識一個極好的西醫，正想請了他來，到時候也可以給呂嘉怡看看。老夫人一聽“西醫”這兩個字便直擺手，說是洋人的東西不管用，中國人還是要用中國人的方子，於是去倉庫把賣不掉的薏米、芡實拿了來給蘇同甫帶回去，可過了兩天就叫鄭瀉去向他收帳，蘇同甫也不計較，從自己的薪水中付了，從那以後，就很少再登興順號的大門。
果然是“中國人要用中國人的方子”，過了幾天，呂嘉怡就慢慢地好起來了，可是不管誰問她怎麼生了病，她都不說，還不顧剛好的身子，每隔幾天，就要往城外的堆場跑。於是漸漸的，鎮子裏的閑言碎語就多了起來，每個人都長了一隻好管閑事的嘴巴，每當轎子從街麵上走過往城外去的時候，就總有人打開門窗張望，在背後議論紛紛，明知道望不見什麼，可隻要外麵響起腳步聲，還是次次都跑出來看，總是要等到家裏的媳婦兒罵罵咧咧地出來了這才回去。劉長林有時回到鎮上的時候，也會有一些本地的混混，五陵年少爭纏頭的年紀，衝著他吹口哨，說一些不三不四的話，就連他剛來南星橋時那個小麵攤的老板，再看他的眼神中都多了一些鄙夷和不屑。每當這個時候，長林總是鐵青著臉，閉緊了嘴巴，不會理會他們，有幾次真的惱了，揮著拳頭趕上去要打，他們才哄的一下散了。
潘瘋子依舊還在鎮子上逛來逛去，笑嘻嘻的，唱著不成調的曲子，可有一天晚上長林回堆場的路上，看見她光著身子，赤條條的，就衝到冰涼的河水裏，用力地搓著白天被流氓摸過的地方，哭得淒心動魄。他看了之後，以為她的瘋病又犯了，好幾天都替她揪著心，與呂掌櫃幽會時便告訴了她，嘉怡眯著眼睛，躺在他懷裏，嬌喘細細，小手輕撫著他的小腹，也沒說什麼，可那以後，就常常叫人拿了她的舊衣等物給潘瘋子，瘋子亂穿一氣，不倫不類，白糟蹋了那麼好的衣料。
外麵的話多了，就總有一些傳到了何老太太的耳朵裏，這一日，呂嘉怡又要出城去“收帳”，一出門，就看見那頂青昵小轎邊上多了一個鄭瀉，一臉壞笑地看著她。呂嘉怡一見到他，就十分的不痛快，拉著臉說道：“你在這裏做什麼？我要出去，走開！”
鄭瀉隻彎了彎腰，卻並不閃開，還說道：“掌櫃的，您可能還不知道，最近外麵有些難聽的話，說的都是咱們興順號的事，真該把那些人的舌頭都割了去！老夫人聽到了很不高興，怕你一個人出門不方便，特別叫我跟著，今後隻要是出了這道門，您上哪兒我就在哪兒，保證寸步不離，免得那些不識好歹的狗崽子在你麵前胡鬧，髒了你的耳朵，也砸了咱們這過塘行的招牌！”
呂嘉怡心中十分不耐，又不得不好言對他說道：“我是掌櫃的，想去哪裏就去哪裏，要你一個管事的跟在後麵算什麼，還不是讓人看了笑話？再者說，你又是個男人，難道我一時內急起來，也要你在旁邊看著不成？”
鄭瀉依舊不緊不慢地道：“老夫人既然囑咐我要‘寸步不離’，那麼說不得，就算掌櫃的內急，我也隻好看著，好在我從打小起就看著你長大，這也沒有什麼大不了的。哼，什麼是笑話，這行裏，還不知道是誰鬧了個大笑話呢！”
呂嘉怡羞不可抑，又氣又惱，罵道：“放屁！你究竟生了幾個膽子？敢在我麵前說這樣的話！”上前幾步，抬起手就要往他臉上扇去，鄭瀉不容她打到自己，一下就握住了她的手腕，聞著她身上傳來的幽香，神魂一蕩，說道：“小姐，其實你要找男人，又何必舍近求遠，他能做的事，我鄭瀉一樣做得！”