“規矩？”興順號過塘行掌櫃呂嘉怡歪過頭看著他道，“究竟你是掌櫃還是我是掌櫃，這又是什麼規矩？”
鄭瀉吸了一口氣，鐵青了臉，一拱手，說道：“是了，我明白了，這就去安排。”走過劉長林身邊時，停了一停，將頭湊近了些，壓低聲音對他說道：“好小子，今後的日子還長著呢！”他的聲音不高，但每個字都像是從牙縫裏愣擠出來的，劉長林毫不在乎地看著他，並不言語，似乎還笑了一笑，覺得他著實是可笑，鄭瀉也笑了，不過這笑卻是冰冷刺骨的，一拂袖子出了門。
鄭瀉才剛出門，韓三島就朝著長林招手道：“你是啞巴不是？掌櫃的留下你了，還不快謝謝掌櫃的？”
劉長林兀自不信，呆了半晌，徑直問道：“你、你真是掌櫃的？”
呂嘉怡笑了笑，用手支著下巴道：“怎麼，我不像嗎？”
劉長林搖頭道：“也不是不像，可是，你是個女的……”
呂嘉怡又道：“女的怎麼就不能做掌櫃呢？”
劉長林答不上來，但他終於明白過來自己找著事做了，今後也不用再睡在人家門前的台基下，於是道了謝，改口稱她為“掌櫃的”。韓三島將他領了出去，走過二堂，眼見四下無人，卻不再走了，對他說道：“有些話，我得給你說明白了，你的這碗飯，可是咱們呂掌櫃賞給你的，今後該怎麼辦，心裏頭可得明白著點！”
呂嘉怡隻要打開房間裏的那扇窗戶，就能從上往下地看到整個卸貨碼頭，這是父親十幾年來的心血和驕傲，原先這個過塘行是母親娘家的祖產，當她嫁給父親後，過塘行就跟著姓了“呂”，她自小就沒見過外公，聽說就是被這件事情給氣死的。一年多前，父親突然離世，沒有留下一子半男，母親帶著她，在同業公所的祖師爺神像前立下誓言，終生不嫁，絕不將產業交給外族外姓，這才保住了興順號。才過了一年多，她就已經記不清當時都說過什麼了，就連一個字也記不得，那一天如果不是母親就在身邊，她是不會對著公所那些長著花白胡子、行將就木的糟老頭們說出那些話的。有些話說便說了，她也不曾後悔過，畢竟隻有這裏，才是真正讓她感到安全和舒適的地方，離開這裏，她就總是惴惴不安，隻是自從當上掌櫃的那一天以後，她便很少再打開那扇窗子，她覺得，外麵的世界，已經不是她所熟悉的那個世界了。
快到傍晚的時候，呂嘉怡拿了一本書斜靠在椅子上隨意翻著，書頁在手指間滑過，放在麵前的茶已經涼了，也沒顧上喝一口。等到她想起拿來看了看，便想叫周媽進來新換一盞，剛把書放下站起來，就聽見外麵碼頭上傳來一陣喧嘩聲，亂成一團，越來越大聲，再也看不下書去，就來到窗前，將窗子推開一條縫兒，隻露出一隻眼睛向外張望。
碼頭上圍了一大圈人，大管事鄭瀉也在其中，餘者都是些興順號的壩夫們，有的隻穿一件單褂兒，還在嫌熱撩起褂子往臉上扇著風，群相鼓噪，俱都看著圈子中間的兩個人。其中一個就是新來的劉長林，另一個是個五大三粗的蠻漢子，兩人肩頭上各自扛了兩根百來斤重的木料，身上汗出如濯，瞪圓了眼睛，眼珠子幾欲破眶而出，呼哧呼哧地拖著步子往前走，兩大根木料加上他們自身的份量著實不輕，踩在地上咚咚地響。呂嘉怡忽地有了興趣，忘了看書，將窗子推得大了些。
那蠻漢生得膀闊身長，身上的肌肉繃得緊緊的，腳底下卻是越來越慢，漸漸地被劉長林給落在了後麵，周遭的壩夫們見他落了後，又是笑又是罵，汙言穢語、擾攘紛紛。那漢子的臉憋得通紅，正要鼓足一口氣，怎奈腳下發軟，隻得將肩上的木料咚的一聲拋下來，拄了它一大口接著一大口地喘著粗氣。長林也不知道後麵的狀況，悶著頭往前趕，圍觀的人群中有人突出一腳，他一個沒留神，正絆在上麵，腳下一空，一頭栽倒在了地上，臉頰還被木料蹭了一下，鮮血直流。
壩夫們紛紛圍了上來看，光是看著，並沒有人伸手去扶，他就這樣仰天躺在地上，呼呼地喘著氣，胸膛一上一下地起伏著，感覺鮮血順著頰邊滴落下來，眼前的一張張臉在刺目的陽光中晃動，或得意，或冷漠，仿佛那天他泡在河水中時看到的那樣。