L`��將近中午時分，劉長林才將臉上的汙泥洗了洗，換上一件稍微幹淨一點的衣服，跟了老賬房韓三島，穿過遊廊、門樓、馬廄，直來到東花廳前才停了步。三四個送午飯來的小丫頭垂手立在小花園中，頭也不敢抬一下，屋門緊閉，門上的雕鏤槅子上糊著紙，劉長林伸長脖子，可還是看不見那裏麵都有什麼，幾個小丫頭看他的急猴樣，都在低了頭吃吃地暗笑。劉長林見她們個個既端莊又美麗，穿著整潔的素淨衣服，說不出的好看，比他在鄉下時看過的麵容黝黑，擔起大肥健步如飛的婦女不知要好看了多少，也有點不好意思起來，學了她們的樣子靜悄悄地立在廳前。
不一會兒，大概是裏麵的人用餐畢，老媽子和丫環們將漱口水、熱水、熱毛巾、擦手巾等一件件地送了進去，廳門開了又關，呯呯地響，那些丫環們也不再偷笑了，接了撤下來的東西輕手輕腳地退了出去。又過了一會兒，才有一個年輕女子的聲音從裏麵傳了出來：“你說他當真在河裏泡了半夜？我倒想見見，他在哪裏？”
劉長林心想這是在說自己了，打起了精神，把沾了泥土的鞋底在鵝卵石的地麵上蹭了蹭，果然韓三島出來衝他招手，便隨了他一同進屋，感覺有點喘不過氣來。
屋裏比花園還要漂亮，劉長林看得眼睛都花了，老賬房韓三島、大管事鄭瀉，他們都在，還有一個老媽子，正在伺候一個人洗臉，那人背對著劉長林，穿著絲綢棉馬褂，很是苗條，一條烏黑油亮的大辮子從腦後直垂下來，幾達腰際。
如今都已經是民國八年了，劉長林心中想道，怎麼還有男人留這麼長的辮子？他正想間，那人已洗完了臉，把毛巾往銅臉盆邊上一搭，接過老媽子遞過來的小帽，轉過身打量劉長林，一邊把帽子扣在了頭上。
她這一轉身，劉長林卻也吃了一驚，原來這人雖是著男裝，分明是個年輕女子，眉目宛如是用筆畫上去的一樣，又比剛才見過的丫環們不知好看了多少。她隻看了長林一眼，便即垂下眼簾，一撩褂子的後擺坐在了一張大椅子上，端起桌上的一碗茶，撅了嘴慢慢地吹去水麵上的浮沫，端著茶碗的那隻手微露出一小段雪藕似的白臂，與白瓷杯幾無差別，一邊問道：“這裏人人都嫌棄潘瘋子，為什麼你要救她？”
長林見無人答話，才明白她是在問自己，這時他才知道瘋子也是可以有姓的，姓的是“潘”，便說道：“這還有什麼好說的，難道眼睜睜地看著她被別人欺負不成？”
那女子把茶碗放回桌上，又將一條腿架在另一條腿上麵，像極了男人的作派，雙手放在膝上，看著劉長林道：“你這樣在這裏是找不到事做的，不如這樣吧，你今後不再管閑事，我就替你想想辦法。”
劉長林看了她一眼，說道：“這裏沒事做我就往別處尋去，但隻要我見著了，還是要非管不可！”
鄭瀉在旁邊重重地哼了一聲，那女子沒理會他，又對長林道：“既是這樣，那麼這個地方你是呆不成了。”
長林道：“好極，那我往別地去，隻是我眼下一個錢也沒有，連被子都給扔河裏了，你借給我幾個還債，等我賺到了錢，就拿來還你。”
那女子問道：“還債？還什麼債？”
劉長林囁嚅著，過了好半晌，方才說道：“我家的婆娘死了，是難產死的，孩子也沒保住，她跟了我幾年，沒過上幾天好日子，連下葬的錢都是鄰裏湊的，我這次出來做工就是為了還上這筆債。”
那女子聽他說，低頭輕咳了兩聲，說道：“你是留又留不下，走也走不成，這不是為難我嗎……這樣吧，我給你三十塊錢，你托個人帶回去，也不必去別處了，我——信不過你，就在這裏給我做半年的工，我讓你做什麼你就得給我做什麼，等做夠了這三十塊，再讓你走。”
“不行！”鄭瀉突然說了一句，那女子看了看他，伸出手去輕撚茶碗的蓋子，蓋杯相碰，叮當作響，一麵說道：“怎麼，鄭大管事是不滿意我的安排？”
鄭瀉將衣袖住上提了提，說道：“您是掌櫃的，我就是再有能耐，也大不過你去，隻是我們雇的壩夫，還有跑街、棧司，向來都是這四裏八鄉知根知底的同宗同族，外鄉人一概是不用的，掌櫃的不會不知道，這是興順號的規矩。”