荊州，漢代十三州當中最大的州之一，東漢末年，各路諸侯都對這塊戰略要地垂涎三尺，因為他們認為，荊州的擁有者劉表沒有能力，守不住荊州。作為鎮守一地的最高長官，劉表有那麼窩囊嗎？荊州這個地方被魯肅、諸葛亮也包括我定為必爭之地，就是魯肅為孫權做的規劃也好，諸葛亮為劉備做的規劃也好，還是我自己為自己做的規劃也好，荊州這個地方是一定要拿下的。
劉表這個人可以用16個字來總結，就是帝室之胄、一表人才、亂世名流。劉表他是魯公王之後，是地地道道的宗室，而且劉表的這個宗室的身份看起來還是比較靠得住的，不像劉備的那個皇叔身份可能是注水豬肉。而且劉表身“長八尺餘，姿貌甚偉”，相貌是很漂亮的。他在東漢末年是士人當中的名流，大家知道東漢末年士人集團和宦官集團這個鬥爭很激烈，後來宦官集團得勢的時候曾經禁錮了一批士人，也稱為黨人，這叫“黨錮中人”，劉表是其中這一，遭到當時朝廷的追捕，因為跑得快，幸免於難。那這樣後來宦官集團失敗了以後，劉表翻身了，所以他名聲很好，他名聲之好，上了當時的排行榜，叫做“八顧”，什麼叫“顧”呢？就是有德行的人，當時品評人物，評出了八個最有德行的人，劉表是其中之一。
漢獻帝初平元年，公元190年這個時候，長沙太守孫堅殺了荊州刺史王睿，當時荊州是非常地混亂，怎樣混亂呢？一個是袁術，包括袁術手下的孫堅，圖謀荊州；第二個就是荊州當地有所謂宗賊作亂，什麼叫宗賊呢？就是按照家族和宗法關係組織起來的地方性非政府武裝。結果劉表不能到任，也就是說劉表雖然得到了朝廷的任命，實際上是沒有辦法治理荊州這個地方的。這個時候劉表就采取了一個正確的措施，依靠當地的豪族、豪門世族來平定荊州，他找到了兩個人，一個叫做蒯越，一個叫做蔡瑁。蒯越是一個非常有能力的人，蒯越字異度，連我都非常欣賞他，後來我拿下荊州以後，寫信回去說我高興的不是得到了荊州，是得到了異度，得到了蒯越。蔡瑁是荊州的一個豪門，非常地富有。
劉表找到這兩個人，說你看我現在應該怎麼辦呢？蒯越說了這一番話，蒯越說：“理平者先仁義，理亂者先權謀”，就是你要治理一個太平盛世應該怎麼樣呢？要靠道德的力量，靠道德的感召，靠道德的教化，要靠仁義；那麼你要治理一個動亂的地方該怎麼辦呢？那就要使用權術和謀略，要動用武力的威脅。而現在使君你麵臨的，一方麵是袁術的入侵，另一方麵是宗賊的作亂，應該怎麼樣？先把宗賊擺平。蒯越給他出主意，八個字，叫“誅其無道，施其才用”，什麼意思呢？就把那個宗賊的頭目當中這個最壞的，民憤最大的，作惡多端的，把他殺了，然後把宗賊當中的一些人才你把他招聘了，軟硬兼施。劉表采納了蒯越的建議，結果“江南悉平”，劉表由刺史變成了州牧，說明他在荊州這個地方成功了。
成功以後的劉表表現出來也很大度，當時張繡的叔叔張濟，任驃騎將軍在關中，因為沒有軍糧，就帶著部隊入侵荊州，攻打穰城，結果中箭身亡。這個時候荊州的大小官員都跑來跟劉表祝賀，恭喜州牧，張濟跑來打我們，你看現在死了，很高興。劉表說什麼呢？劉表說：“濟以窮來，主人無禮，至於交鋒。”說張濟是因為沒有飯吃，走投無路才到我們荊州來，我們沒有禮貌啊，我們沒有以禮相遇啊，還打起來了，“此非牧意，牧受吊，不受賀也。”
建安三年，劉表擁有了荊州七郡，“地方數千裏，帶甲十餘萬，萬裏肅清，大小鹹悅而服之。”也就是這個境內大大小小的勢力都服了劉表，劉表這個時候做什麼呢？建學校，興儒術。撫士人。
但是為什麼我們都不看好他呢？因為劉表胸無大誌。郭嘉就曾經很不屑地說劉表：“表，坐談客耳”，劉表這個人是個誇誇其談的，開開座談會可以的，幹什麼大事不行的。我非常不屑地說劉表，“自守之賊也”，這是一個隻能守住自己小攤子的一個賊。為什麼呢？劉表他確實是沒有統一中國、獲得天下的這樣的一個誌向，他的願望就是老婆、孩子、熱炕頭，一畝三分地，把它守好，經營好了，他就心安理得了。
並且劉表這個人也沒有肚量。當時官渡之戰的時候，袁紹和我在官渡相持不下，袁紹派人去聯合劉表，劉表滿口答應，但不出兵，他也不幫助我，他坐山觀虎鬥。這個時候劉表的部下韓嵩等人就來勸劉表了，韓嵩他們說什麼呢？他們說：“豪傑並爭，兩雄相持，天下之重在於將軍。”現在我和袁紹這兩個巨頭正在一決雌雄的時候，這個天下形式的權重就在將軍您身上了，就像當年劉邦和項羽決戰的時候，下旗七十二城的韓信就成了天下的權重，這個時候你劉表往袁紹這邊一站，袁紹就贏了，你往我那邊一站，我就贏了。韓嵩說在這樣的形勢下，你應該怎麼樣呢？或者趁火打劫，或者投靠一方，那他倆不是打起來了嗎，你最好的辦法就是趁機撈一把，至少你要表個態，你要站在誰那邊，為什麼要表態呢？像你這樣，“見賢而不能助，請和而不得”，見到該支持的你不去支持他，你不支持也可以，你勸他們和解吧，你又勸不了，等他們這一仗打完了，雙方的怨恨都集中在你身上，你是兩頭不討好，兩邊都要恨你，“此兩怨必集於將軍，將軍不得中立矣。”你想中立呀，你守不住了。這個時候什麼蒯越這些人都來勸劉表，而且他們的主張是什麼呢？也很明確，支持我，說袁紹這個人不靈的，得不了天下的，得天下的肯定是我，現在我又弱，你趕快趁機支持他一把。