胡雪岩道：“何時動身去廣西？我送將軍一程。”
王德榜深深看了胡雪岩一眼，淡淡一笑道：“軍令已到營中，發兵隻在這幾日，隨時便要登船出發，就不勞煩先生送行了。今日若無意外，便是你我最後一麵。”
胡雪岩皺眉道：“將軍何故說如此晦氣話？待到大軍凱旋日，將軍到杭州來，我請將軍喝酒！”
王德榜大笑起來道：“一言為定！”
在胡雪岩的注視下，馬車漸漸消失在雨霧朦朧的長街盡頭。此時一陣大風狂鼓而來，胡雪岩裹緊大衣，一陣強烈的孤寂與悵然浮現心頭，仿佛此次分離便是永別。
於澤雲撐著傘站在身後，輕聲勸道：“掌櫃的，馬車走遠了，我們進去吧。”
胡雪岩並未回答，隻是望著空蕩蕩的長街，若有所思地搖了搖頭。
光緒七年夏，胡雪岩意欲在上海開辦蠶絲廠的消息，便在市麵上傳的沸沸揚揚。以英法兩國為主導建立的萬國商會立即意識到，這是胡雪岩主動發出的商戰信號，萬國商會實際上是英法等國在滬紡織工廠的聯合體。自同治末年以來，萬國商會便通過收購絲行、賄賂官員、打壓桑農等種種手段，在江蘇、浙江等地大範圍控製生絲原料生產，將低價收購的大量生絲通過機器加工為成品絲，而後在市場上高價傾銷，攫取巨額利潤，生產生絲的桑農和生產成品絲的工人僅能獲得微薄的利潤。以往絲行收購生絲、雇傭工人多少講幾分體麵，不至壓榨過度，萬國商會一來，則無限打破底線，桑農一年所得不足果腹，官府與絲行同萬國商會同一個鼻孔出氣，逼著桑農不斷擴大桑田麵積。收購價連年下降，民間桑田種的越多，蠶絲越是豐收，桑農越是虧損得厲害。在此背景下，光緒七年九月，胡雪岩聯合江蘇、浙江兩省蠶絲商號，組成價格同盟，以遠高於萬國商會的價格收購蠶絲。這一次，胡雪岩決心將當年在湖州未能堅定執行的策略貫徹到底，他要徹底壟斷兩省蠶絲市場。
光緒八年五月以來，背靠阜康錢莊源源不斷的資金支持，寧和堂大量購進生絲八千包，到十月，這個數字已經上漲至一萬四千包，見絲就收，近乎瘋狂。全程旁觀此次華洋商戰的上海儒生歐陽昱在《見聞瑣錄》中如此記錄：“其年新絲一出，胡即派人大量收購，無一漏脫。外商想買一斤一兩而莫得，無可奈何，向胡說願加利一千萬萬兩，如數轉買此絲，胡非要一千二百萬兩不可。外商不買，過了數日，再托人向胡申買，胡堅持咬定此價。外商認為生絲原料僅操縱在胡雪岩一人之手，將來交易，唯其所命，從何獲利？決心不買胡之生絲，等待次年新絲出來再說。胡雪岩則邀請絲業同行合議，共同收盡各地生絲，不要給外商，迫外商出高價收購，這樣我們必獲厚利。”
而鹹豐年間逐漸興起的股市狂潮，讓胡雪岩堅信，依靠如此繁榮的市場，洋行資本在團結起來的華商麵前全無一戰之力。鹹豐元年，隨著大批外資商會進入各通商口岸，大清出現了早期股市。部分買辦眼見有利可圖，也加入進來。其後，為了融資需要，陸續有華商開始發行股票。到同治年間，上海股市瘋漲。大批商人及投機者大肆追捧新上市的華商股票，因為在市場眼中，這些商號多半是官督商辦，既有官方背景，經營上便少有競爭對手。在投機者追捧下，華商企業股票陸續開始瘋漲。以盛宣懷所辦的輪船招商局為例，其股票起初一股隻有五十兩，短短幾個月便飛漲至三百兩，開平礦務局股票漲幅更為驚人，數月內從不足十兩漲到一百二十餘兩。
在股市瘋漲刺激下，大批錢莊不甘人後，陸續將錢莊資金投入股市。錢莊逐漸成為股市中的中堅力量，而其用於拉升股價的資金，幾乎全為錢莊的流通資金。到了光緒七年，舉國興起造鐵路、開煤礦、興輪船的熱潮，大量股份公司紛紛建立。巨額資金從錢莊、商號流向股市，眼見市場一片欣欣向榮，不計其數的投機者將買賣股票當作了賺錢的正當生意，向錢莊貸款用於炒賣股票也成為一時風氣。而在華商近乎狂熱的投身股票市場時，眾多洋行卻隱隱嗅到了股災的味道。光緒八年初，《申江新報》曾刊文警告：“近年以來，買賣股份之旺，幾於舉國若狂，倘若市場有變，而情弊顯露，股票萬千直如廢紙。”
但這份警告並未引起太多人注意。深陷這場資本賭局當中的胡雪岩，並未察覺到近在咫尺的危機。作為豪賭了大半生的狂賭之徒，他押上了全部資金收購生絲，死死控製著生絲供應。在這場漫長的華洋蠶絲商戰中，雙方的忍耐力都在逼近極限，所有人都在等待對方的崩潰，激烈的商業博弈，在此刻竟陷入了某種微妙的平衡。在這場暴風雨前夕的沉默中，任何風吹草動，都將導致一方墜入萬劫不複的境地。