光緒八年冬，胡氏蠶絲廠。
在胡雪岩的授意下，整整一年，蠶絲廠一直在向江蘇、浙江兩省招募繅絲工人。到十二月，蠶絲廠內工人總數已達到三千之眾。由於胡雪岩堅持拒絕采購機器生產，所有繅絲工作皆以人工開展。
胡雪岩站在高處俯瞰數千名工人勞作，振臂一呼道：“曾有英國商人向我吹噓，他們的一台機器可抵過我三十名繅絲工人。那商人說，這就是工業和文明的力量。你知道這話讓我想起了誰嗎？”
一身旁日意格，神色複雜地點了點頭道：“我大概猜到了，不過還請胡先生說的再明確些。”
胡雪岩看了他一眼，又道：“你什麼都知道，你隻是什麼都不肯說，我想到的是洋槍隊那個傲慢的老流氓華爾。”
日意格道：“我想也是，不過，恕我直言，那個英國商人說的話其實是正確的。胡先生，傳統手工生產的時代已經落幕了，您追求古典主義的行為就像唐吉坷德一樣。”
胡雪岩一愣道：“唐吉坷德是誰？”
胡雪岩道：“書裏一個虛構的人物，死守著舊時代的騎士精神，與現實格格不入。”
胡雪岩聽出日意格話中所指，滿不在乎地笑了笑道：“所謂新舊時代，你我看法各有不同。你我已站在幹岸上，離人間疾苦太遠，自以為可以指點江山了。中國有一句古詩，形容這些貧苦的工人，叫‘足蒸暑土氣，背灼炎天光’。還有一句話形容你我這樣的人，叫‘今我何功德，曾不事農桑’。日意格先生，你叫我如何去告訴這些工人，你們的辛勤勞作毫無意義，你們已是舊時代的人，你們不知道什麼叫工業，什麼叫文明，你們都是唐......唐什麼來著？”
日意格歎氣道：“唐吉坷德......胡先生，我想我明白你的意思了。我也想起一句中國的古語，和適合胡先生此刻的思想，明知不可為而為之。胡先生，我害怕你會成為舊時代的殉道者。”
胡雪岩道：“明知不可為而為之，多謝讚揚。如果我沒記錯的話，你現在已經不是船政局的監工了？”
日意格臉上流露出幾分遺憾的神色道：“中法兩國已經在鎮南關開戰，海上的爭端也一觸即發。形勢如此，你們的朝廷認為我不再適合為船政局提供服務。”
胡雪岩道：“所以你轉身一變，成了萬國商會的說客？我知道你為何事而來。這些日子，他們找了很多人來，試圖說服我出售手中生絲。說起來也是甚為可笑，他們吹捧的所謂工業，所謂文明，離開了我的生絲供應，又還剩下什麼呢？”
日意格高舉雙手以示清白道：“首先聲明，我不是任何人的說客，不過，我認為萬國商會的開價已經足夠合理，胡先生現在出售，還來得及從中大賺一筆，以確保手中有足夠的流動資金。”
胡雪岩微微皺眉，問道：“此話何意？”
日意格道：“胡先生，我是替麥加利先生來警告你的。作為渣打銀行的老主顧，麥加利先生認為他有必要提醒你，上海的金融市場的繁榮是極其危險的。白銀大量進入股市，流通資金變成商號生產資金，意味著市場流通貨幣開始減少。同時預示著這樣的市場，離股災爆發已經不遠了。”
胡雪岩又將目光轉向麵前的數千工人，默默閉上雙眼，深吸了一口氣，繼而道：“一千二百萬兩，這是我們的底線。而且我們相信，經過這麼長時間的對峙和博弈，萬國商會距離接受這個開價，僅隔一線，我們沒有理由在關鍵時刻選擇讓步。日意格先生，我希望你理解，這件事牽涉範圍太廣，已不是我一個人能決定的。所謂騎虎難下，莫過於此。”
日意格垂下眼簾，似乎有些失望道：“老實說，這個回答已在我的意料之中。胡先生向來有著異於常人的堅持和勇氣，若非如此，大概也達不成今日的成就。”
胡雪岩笑了笑道：“日意格先生不必為我擔心。我知道，外界紛傳我胡雪岩好賭。作為商業上的老賭棍，我的運氣向來不錯。”
日意格知道自己已經無法說服胡雪岩，隻得輕聲歎氣，而後與胡雪岩道別。
日意格臨走補充道：“無論如何，先生，祝你好運，也祝你健康。你看上去需要好好休養身體了。”
胡雪岩道：“謝謝你。”
在離開房間時，日意格不甚與門外的一道人影撞了個滿懷，險些摔倒。定睛一看，原來是蠶絲廠另一個很少露麵的合夥人劉榮昌。日意格與他打的交道不多，但某種直覺讓他警惕地反問道：“劉先生，您為什麼守在門口卻不進去呢？”
劉榮昌年近七十，遲緩地抬起頭，看了日意格一眼，似乎不理解他在說什麼，含笑道：“老夫隻是路過，路過罷了。”
入夜，於澤雲找到胡雪岩，向他彙報今日市場上的新動向，在談到萬國商會的動作時，於澤雲略帶些不安地說道：“萬國商會的洋人近幾日不似往常一般急切尋求談判了。有小道消息傳，他們掌握了阜康錢莊賬麵資金的流動情況，知道我們已經是強弩之末，隻要再僵持幾天，我們自然會讓步。掌櫃的，我怕我們內部出了家賊。”
胡雪岩埋頭查閱著賬冊，平靜地回道：“商業場上，爾虞我詐，攻心為上。難道我們就不能說，錢莊手中有萬國商會的賬冊，知道他們也是強弩之末？兩家鬥到了這個份上，使出什麼招數都不稀奇。這種混淆視聽的話，隨意聽聽就罷了，不必放在心上。”
於澤雲麵有難色道：“可是，錢莊的資金的確撐不了太久了，萬一對方真能一直拖下去呢？”
胡雪岩停住筆，抬起頭來，望著眼前跳躍的燭火，沉思起來。與此同時，盛宣懷府上，唐廷樞正焦躁地來回踱步，等待麵前的盛宣懷讀完手中的兩封書信。
唐廷樞不耐煩地說道：“大人真是好耐性，胡雪岩馬上要徹底掌控整個上海的蠶絲供應了，大人怎還有功夫悠然讀信？”
盛宣懷不緊不慢地將兩封信讀完，看向唐廷樞，意味深長地笑了笑道：“唐大人，不必急躁。這兩封信，恰好與唐大人憂心之事相關。”
唐廷樞一愣道：“此話怎講？”
盛宣懷道：“這第一封，是從歐洲發來，事關蠶絲原料供應的變化。至於是何變化，明年開春，唐大人便會知曉。”
唐廷樞道：“哦？難道是蠶絲產地......”
”盛宣懷做了一個噤聲的手勢，繼而道：“不可直言，來年春天，便見分曉。”
唐廷樞心領神會地點點頭道：“那第二封呢？”
盛宣懷笑得越發得以道：“第二封，來自寧和堂。”
盛宣懷有意停頓了片刻，好讓唐廷樞感受這三個字的分量。
唐廷樞沉默了好一會，才試探著問道：“他終於決定與我們合作了？”
盛宣懷笑道：“依照此人的意思，他是在救胡雪岩於水火，扶大廈於將傾。”
唐廷樞冷笑一聲道：“場麵話倒是說的漂亮。那胡雪岩也是氣數將盡，連昔日一同打天下的合夥人也......”
才說一半，在盛宣懷的注視下，唐廷樞識趣地閉嘴了。
盛宣懷收起信件，又道：“倘若此賬冊為真，說明阜康錢莊這個龐然大物，早已虛弱不堪。我們離徹底扳倒胡雪岩，隻差一陣微風。何況青萍之末，已有大風驟起。這一次，他不會再有好運了。”
光緒九年夏，上海，大雨傾盆。胡氏蠶絲廠，風雨飄搖。從年初，歐洲意大利生絲突告豐收，歐洲期貨市場的緊張頓時緩解。消息傳回，商心頓生動搖。更大的變數是，中法在越南及閩海海麵激戰，上海市民提款遷避，市麵驟變，醞釀已久的金融危機頓時爆發。銀行和票號紛紛收回短期貸款，個人儲戶也緊急提現。市麵一般商品無不跌價三至五成，貿易全麵停頓。而早在四月，盛宣懷便囑咐輪船招商局籌備好貨輪。待到意大利蠶絲豐收之時，招商局立即為歐洲絲行提供船隻和傾銷渠道。渴求蠶絲已久的萬國商會立即轉道從意大利進口，囤積在江浙絲商聯盟手中的大量蠶絲頓時失去了價值，再疊加金融危機衝擊，市價直線下降。