南漢被消滅之後，南方的割據勢力隻剩下南唐、吳越和偏安一隅的閩南。對於趙宋朝廷來說，吳越、閩南隻是兩碟小菜，南唐則是一道菜，一頓大餐。
此時的宋朝，已經占據了長江中上遊和下遊的江北地區，以及珠江下遊地區，對南唐已呈三麵包圍的態勢。特別是占據了長江上遊，這是很大的優勢，如果征伐南唐，軍隊乘船順流而下，可直逼金陵。如何吃掉這頓大餐，趙匡胤真得要好好地籌備一番。
南唐主李煜是一個聰明人，南漢滅亡之後，他已感覺到唇亡齒寒的威脅。
開寶四年十一月，李煜苟且偷安，備了一份厚禮，派堂弟李從善去汴梁覲見趙匡胤，主動提出削去南唐國號，改稱號為“江南國主”，懇請趙宋皇帝賜號。
趙匡胤見李煜如此巴結，做了個順水人情，賜封李煜為江南國主，還額外贈送白銀五萬兩。授李從善為奉寧軍節度使，在汴梁賜了一處宅子，將他留在京師。不難看出，名義上，是將李從善留在京師做官，實際是扣押、軟禁起在京師做人質。
李煜是李璟的第六個兒子，按理，南唐國主的寶座輪不到他，隻是因為他的幾個兄長都死了，陰錯陽差，國主這頂桂冠就戴到了他的頭上。
李煜天資聰穎，文采出眾，能詩善畫，通音律，尤其長於詩詞歌賦。他給自己取號鍾仁隱士、蓮峰居士，所仰慕的也是遠古隱士許由、伯夷和叔齊等人，全然一派文人騷客清逸的瀟灑氣派。李璟非常喜愛李煜，故在臨終時，將南唐國主之位傳給他，史稱李後主。
李煜確實很有才氣，如果能將才華用之於治國，則是萬民之福。偏偏這個李煜，性驕奢，好女色。如果僅僅是性驕奢，好女色，在治國理財上有一套，也不可怕。因為古代很多帝王都有這個毛病。比如說，唐太宗李世民，就是一個好色的皇帝，弟弟李元吉在玄武門之變中被殺，他見弟媳、也就是李元吉的老婆長得漂亮，毫不猶豫收為王妃。這叫做肥水不流外人田。但是，李世民勤政，治國有一套，在他的領導下，出現了中國曆史上最負盛名的貞觀之治。所以，曆史學家們並沒有過分地要求李世民做一個完人，對他好色這個毛病沒有過多地追究。然而李煜恰恰相反，南唐危在旦夕。
開寶七年，趙匡胤終於對南唐動手了，到第二年十二月，南唐都城金陵被攻克，李煜被俘後押往汴京。開寶九年正月，趙匡胤在明德殿接見李煜，李煜帶領南唐舊僚，跪在明德殿下聽候宣詔。宣旨官宣讀詔書，先是將李煜責備一通，然後是開恩赦免眾人，並授李煜為光祿大夫，檢校太傅、右千牛衛將軍，封違命侯。違命侯，是一個帶有侮辱性的封號，它發泄了趙匡胤對李煜的憎惡和鄙視。
收複了南唐，南方還有一個吳越政權，仍然酣睡在臥榻之旁。不過，吳越隻是一個彈丸小國，成不了氣候，宋朝如果要舉兵討伐，那簡直就是探囊取物、易如反掌。臥榻之旁，豈容他人鼾睡？這是趙匡胤的一貫作風，但是，他又不想動用武力，因為打仗是很耗錢的，他想將有限的財力用在刀刃上，因此，他決定以一種不花錢的形式收複吳越。
南越主錢俶非常明白自己的處境，稱臣已不能解決問題，因而積極入朝，要求覲見，趙匡胤爽快地答應了。錢俶進宮覲見趙匡胤，趙匡胤盛情款待他，賜坐、賜宴，而且還命他與禦弟晉王趙光義敘兄弟之禮。錢俶可不敢托大，堅決不接受，趙匡胤才打消了這個念頭。當晚，吳越王錢俶住進了專門為他新建的一處豪宅，趙匡胤親自到錢俶的住處探望，察看各種生活用品是否齊全，體貼得就像是對待自己的家人一樣。
第二天，趙匡胤又在宮中舉行了一個盛大宴會，歡迎錢俶這個遠道而來的客人，文武百官都參加了這次宴會，根據趙匡胤事先安排，他自己先向錢俶敬過酒後，從晉王趙光義、宰相薛居正開始，大臣們依次向錢俶敬酒，麵對如此隆重的場麵，錢俶受寵若驚，感激涕泣，口口聲聲說不願南歸，納土朝廷。
於是吳越也變成了趙匡胤的囊中之物。自太原返回汴梁後，趙匡胤將自己關在宮裏，什麼人也不見，三天沒有出門，此時距十月二十日，還有五個多月，不足二百天，這可能是他在這個世界上最後的日子。作為一國之君，他還有很多事情要做，頭等大事，就是降服北漢，打敗遼邦，收複燕雲十六州，統一天下。這是他一生最大的心願。
然而三征北漢都沒有成功，這成了趙匡胤一生的遺憾。趙匡胤帶著消滅北漢，擊敗遼朝，收複燕雲十六州的統一天下的美好願望，就這樣永遠地離開了。