曆史就像流水，它不會一條直線似的向下流，遇到阻力的時候，可能會卷起一個旋渦，阻力大了，可能會轉彎，甚至改道。968年，曆史出現了一個旋渦。這年七月，北邊傳來消息，北漢主劉鈞病逝，養子劉繼恩繼承北漢主之位,劉承恩尚未站穩腳跟，便遇刺身亡，宰相郭無為迎立劉繼元即位。北漢的政局在皇權交接時出現動蕩，北漢國內發生內亂的消息傳到了趙匡胤耳朵裏，於是趙匡胤大笑道：“平滅北漢的機會到了！”
趙匡胤在征討北漢之前下了一道詔書，派人送往晉陽，勸說北漢歸降。一道寫給劉繼元，答應他若歸降，可授予他平盧節度使職務；另寫詔給北漢宰相郭無為，答應他如歸順，可授他為安國軍節度使。郭無為見到詔書後，心中活動，便把寫給劉繼元的詔書呈上，卻把寫給自己的隱瞞下來，並竭力勸劉繼元歸順宋朝，劉繼元卻不肯聽從。
使者回來以後，趙匡胤得知劉繼元不肯歸降，便決定禦駕親征北漢。十一月冬至節，趙匡胤祭把大廟，下旨將乾德六年改為開寶元年。並令樞密院調集兵馬，準備北征。
又過三個月，已是開寶二年二月了。一切準備就緒，趙匡胤讓宣徽南院使曹彬和步軍都指揮使黨進為前部先鋒，自己則親統大軍於二月十六日由汴京出發北征。禦弟趙光義留守汴京。大軍到了晉陽城下，把個晉陽團團圍住。由李繼勳攻南城，趙讚攻西城，曹彬攻北城，黨進攻東城。一聲鼓聲盈天，殺聲震地。城中一片驚慌。北漢宰相郭無為想趁機說服劉繼元降宋，趁劉繼元召集群臣聚會時，拔劍在手，走到庭中大哭，說道：“像西蜀那樣幅員千裏，雄兵二三十萬的大國，還亡於宋之手，何況我們這兵不滿萬的孤城，如何能抵抗宋兵百萬雄師，不如一死了之。”說畢，裝模作樣，要用劍自殺。劉繼元見了，慌忙下殿，攜住郭無為的手，把他拉上殿來好言安慰，勸他不必性急。郭無為不來就不是真正想自殺，不過是表演一番，想動搖北漢眾臣之心罷了。如今見目的已達到，劉繼元來勸，也便見好就收。
誰知北漢的將領楊業、馮進河等，卻沒有被郭無為所嚇倒，堅持主張抵抗，並且建議劉繼元速派人去向契丹求救。劉繼元采納了他們的建議。當即使了可靠將領將，趁夜色掩護，吊下城去，潛過宋兵營寨，飛奔契丹求救去了。
北漢將領楊業不但武藝出眾，而且謀略超群，能攻善守，負責保衛晉陽，親自登城指揮眾軍防守。他見城外宋兵不下十萬人，而城內北漢兵不滿一萬，便不采取硬拚的打法，堅守城池。看見宋兵疏於防守時，便親自帶一批騎兵突出城去，擾亂一陣，待宋兵聞訊前來抗拒時，他便迅速收兵回城，弄得宋兵毫無辦法。
趙匡胤見了大怒，指揮眾將士齊力攻城，可是楊業在城頭防守十分嚴密，宋軍終究無法突到城頭。這時有個偏將陳承詔進言說：“陛下尚有數千萬兵在左右，為什麼不投入使用呢？”趙匡胤一時沒領會過來。隻見陳承詔用鞭梢一指汾水，說道：“此即是兵。”趙匡胤恍然大悟，說道：“楊業呀楊業，當年圍晉陽時，曾被你用水淹辦法來守城，今日朕要以其人之道治其人之身，用水淹來攻破你們的晉陽。”便派了將士，去堵塞汾水下流，引水來灌城。