那一刻楓如遭當頭一棒，神思恍惚，差點栽倒，不知道是怎樣回到家的。不久，母親痊愈，楓即攜母親同往京城；回京城後也是時時打探嫣然的消息，卻都如同石沉大海，再也沒有音信。
在朝中楓德才兼備，為官清正，口碑甚好，被吏部尚書青睞，要招其為東床快婿。楓執意拒絕無望，隻好在母親的催促下無奈成婚。原以為能夫妻和睦、相敬如賓，可妻子卻性情乖戾、盛氣淩人，以至琴瑟不諧、夫妻反目，楓常常借酒澆愁、苦悶至極。
整天吵吵打打怎能度日？楓做了一件讓自己也吃驚的事，把妻子休了！結果遭嶽父彈劾，官降三級。降官後許多朋友都對自己冷淡起來，真是世態炎涼，人情如紙呀！楓更加鬱悶了。
這一日秋高氣爽，楓獨自一人微服私遊，來到京郊。不去那酒樓歌台，不去那書場茶館，信步走到江邊，登上一葉輕舟，縱覽兩岸秋色。船到橋下，楓忍不住喚船家停舟，這座橋多像家鄉的赤欄橋啊！隻見楓枝交錯，掩映江橋，在那橋欄上倚著一個青衣女子，那女子手執紈扇，身影纖秀，望著遠方漸已蒼茫的暮色輕聲誦到：
“楓葉千枝複萬枝，江橋掩映暮帆遲。
憶君心似西江水，日夜東流無歇時。“
這不是兒時母親教自己念的第一首唐詩嗎？女子的聲音婉轉動人，像清泉潺潺流淌，此時聽來倍感親切。再細看那女子麵容，楓不禁大吃一驚！
“嫣然！”楓跳上江岸，箭步飛奔上橋。橋上的女子一驚，手猛地一顫，手中的楓枝落入橋下的滾滾江水中，轉瞬流走了……
這聲音為何如此耳熟？這聲音在夢中曾出現過千萬次，為何此時還未入夢，這聲音卻真真實實清清楚楚地響起在耳邊？嫣然側頭一看，眼淚就唰地流了下來！
是他！雖然比十年前更顯清瘦，滄桑沉穩遮掩了少年英氣，嫣然還是一眼就認出了他！這個人害得自己好苦啊，一生的幸福都被他斷送了；可是在自己的內心深處卻從來就沒有怨恨過他，他當年食言一定是有原因的，隻是沒有弄明白其中的原由自己是死都不會瞑目的。這麼多年來一直強迫自己忘掉他，可他卻時時出現在自己的夢境裏，那羞赧的麵容，那慌亂的神情，記憶猶新。無數次告訴自己該忘記他了，可他的身影卻總是在眼前搖晃。
當年自己病入膏肓，氣若遊絲，父母已開始準備自己的後事了。舅舅得知後不遠萬裏從京城及時趕來，帶來了名貴的藥材和京城的名醫，自己才得以起死回生。舉家遷到京城後一切都由舅舅照應著，舅舅還懇請皇上恩準，請來禦醫為自己醫病，使得病體能日漸康複。舅舅的似海恩情怎生報答？楓又棄自己於不顧，音信渺茫。何況自己與表哥早有婚約，難以反悔，無奈之下隻有聽從父母的安排了。表哥雖聰慧俊朗，但他的脾性與自己卻格格不入，兩人日漸疏遠，如今走到他流連花台柳榭，自己獨自望月悲歎的地步。如果那年楓能如期回來，自己的人生又會是什麼樣子呢？難道人真的逃不脫命運的安排麼？既然如此，為何還要在十年後的今天在這裏再遇到他，命運真會捉弄人啊！也好，正好問個清楚，終於能弄明白這些年一直纏繞在心中的迷團了。
楓呆呆地望著嫣然，歲月的流逝絲毫沒有奪走她的美麗，反而更多了種成熟和韻致。如果當年自己沒有在趕考途中生病，沒有錯過當年的科考，一切又會是什麼樣子呢？
“你還好嗎？”楓不知道為何說出這樣一句話來，其實想問的是她那年到哪裏去了，然後告訴她自己找她找得好苦。“你為何食言？我等你等得好苦啊！”嫣然定了定神色，用衣袖拭去串串淚珠。在家童找來之前一定要把事情問個明白，不然一生恐怕都沒有機會了。啊，這是楓第一次聽到嫣然對自己說話，是夢嗎？好像不是夢，紅葉正在身邊飛舞，空中傳來雁聲陣陣……
“嫣然，我……”
“夫人，天色不晚了，快回去吧！”家童匆匆跑到橋下喊到。嫣然忙抽身離去，連聲招呼都沒有來得及打，要是讓家裏人知道自己和一個陌生男子站在橋上說話，那還了得！
楓沒有喊嫣然，隻是默默望著她匆匆離去，他知道說什麼也沒有用了！心中的那些話就等到來世再向她說吧。隻是，人真的有來世嗎？如果真的有來世，還能再遇到她嗎？
楓獨立橋頭，任寒冷的江風吹拂單薄的衣襟，任滴滴清淚從瘦削的麵頰簌簌滾落。江中的漁舟上，一點點漁火亮起來了；一陣陣風過，紅葉落得滿身都是。楓頹然地走下橋來登入船艙，在漁燈下愴然打開酒壺，如今隻有這酒來陪伴自己給自己解愁了……
紅塵一夢情為何？總是淒涼意。
無奈紅葉落秋風，桃花凋冷雨。
天涯海角都尋遍，相對卻無語。
人麵桃花不複在，江楓漁火稀……
（三）柳暗花明
又是幾度桃花落，寒霜染楓枝。
鬱鬱寡歡愁終日，此恨到何時？
強顏歡笑掩悲酸，心事怕人知。
欲向明月訴離思，哽咽難自持。
秋去春來，日月流轉，大雁去了又來，來了又去，桃花開了又落，落了又開。多少次，嫣然瞞著家人偷偷來到京郊的江橋上，呆呆地站立；她在等什麼？等楓嗎？為什麼要等他？等到了又能怎樣？她在江邊的行人中尋找；找什麼？找楓嗎？為什麼要找他？找到了又能怎樣？可是她還是漫無目的地一次次來，又一次次失望地離去。
她的心裏終日酸楚憂傷，人一天天地瘦下去，可是在家人麵前還要裝做若如其事的樣子，還要去打理一些日常之事。嫣然的表哥，也就是她的夫婿，整天在外麵遊蕩，對嫣然的心事當然是一無所知，但他們對嫣然卻管得是越來越緊，到最後連門也不讓她出了。在他們的眼裏女子隻是男子的附屬品，是不需要有什麼思想和自由的，男子可以三妻四妾，眠花宿柳，而女子的行為是一定要遵循女訓禮規，不能有一點點偏差的。而嫣然從小飽讀詩書，是一個有情懷有追求的女子，她不能忍受丈夫的俗氣，在她的心裏依稀還隱現著少女時代的美麗夢幻。
在被幽禁的日子裏，她每日裏吟詩作畫；她畫那雙雙紫燕，紫燕在柳簾中穿梭；她畫那投林倦鳥，倦鳥馱著夕陽飛掠火紅的楓枝；她吟詠那從頭頂飄過的白雲，希望白雲能帶去她的牽掛；她寄情院中的寒梅翠竹，希望它們能懂得自己的一片冰心。
日子一天天過去，嫣然一天天地憔悴，懶理雲鬢慵照鏡，獨坐黃昏聽雨聲。雨又下起來了，淅淅瀝瀝的春雨又染紅了赤欄橋邊的桃花麼？故居房梁上的那對燕子你們可回去了麼？你們還記得當年的嫣然姑娘麼？可知道她如今遠在千裏之外的京城想念你們麼？你們可還是舊時的模樣？赤欄橋下的桃花水又漲起來了麼？那些順水漂流的桃花流去了哪裏呢？