“子宣，子宣。”
曾布隱隱約約聽到有人在喚自己，他勒住馬，欲要回頭，卻忽然嘲笑起自己來：“必定是幻覺罷，這個時節，人人避之惟恐不及，又豈會有人叫我？”他搖了搖頭，催馬欲行，不料追者早已到了身後。“子宣，可叫我好趕。土市子旁邊新開一間仙人酒樓，且去喝幾盅杜康如何？”石越一把拉住曾布的馬綹，笑道。
曾布不料石越會這個時候來追自己，他看了一眼石越，又看了一眼自己身上，微笑著搖了搖頭，道：“還穿著朝服，不必張揚為好。”
石越看他強作笑容，知道曾布也是要強之人，也不好勉強，他望著曾布，誠懇的說道：“子宣，塞翁失馬，焉知非福？廣州雖遠，卻是大有為之地。若有能一番治跡，弟在朝中為兄進言，重返汴京，並非難事。他日當更加風光。萬不可灰心喪氣。”
曾布以為石越不過是安慰之辭，他心中雖然感激石越念舊，口裏卻言不由衷的說道：“不以物喜，不以已悲。愚兄知道的。子明在朝中，多多努力。”
石越見他神態，已知是必不相信的。他也不便解釋，隻好說道：“子宣，你到了廣州就知道端詳。天下之事，變化萬端，不可逆料。若你自己放棄，那麼也沒什麼辦法，隻可惜了你的才學。若能不自棄，那麼皇上也不會放棄你的。”
曾布細細咀嚼著石越的話語，在眼前的一片迷茫中，似乎隱隱感覺到了一絲希望，卻又不知道希望是什麼……
三司大火的原因，很久以後都有人懷疑其中存在著巨大的陰謀，成為熙寧年間有名的疑案之一。它如此明顯的變動了政治版圖，司馬光痛快的接受了任命，數日之後便帶著《資治通鑒》書局離開洛陽，進駐戶部，保守派因此開始了重返權力中心的進程，石越的政治策略也開始變得更加積極。但是在當時，禦史中丞蔡確在開始調查後的第二天，就有一個低級官員來投案，證實是因為自己煮藥不慎失火，引發了這場損失巨大的大火。而且很快，蔡確就發現“事實”果真如此——這完全是一起偶然的事故。皇帝由此罷免了三司使曾布以下數名官員，那位煮藥不慎失火的官員，按著宋律，也不過是罷官而已。
在司馬光返京後的第三天，閏四月二十日晚上，司馬光的府邸，來了一個客人。
司馬光的精神極好，但是眼睛明顯腫大，而眼角也泛著疲態——石越端詳著這個赫赫有名的老人，知道戶部的事情把他累得不輕。三司燒光後，重建一個戶數超過一千四百萬、口數超過三千萬的龐大帝國的主要財政管理係統，石越自然明白司馬光麵臨多大的壓力。禦史台現在依然由蔡確領導，這位蔡中丞正等著司馬光犯錯，然後身敗名裂的被趕出朝廷——各路的官員們，想趁機謀利的，不知道會有多少，至少石越自己就不敢接手這個工作。
也許這件事情，還真的隻能夠由司馬光來做。
石越掩飾性的啜了一口茶。他比誰都明白，雖然在他一手倡導的新官製中，財經大權有相當一部分被劃給了六部九寺中排名最後的太府寺，又將傳統的少府剝離出輔樞係統，但在財政上，最主要的機構，依然是戶部。原因十分簡單——沒有哪種稅收比得上農業與人頭稅！那是國家財政的主要來源，是牽涉國家根本的關鍵性稅收。
“君實相公。”石越終於打破了寒喧之後短暫沉默，直截了當的說明來意，道：“我這次來，是想請教一下相公對青苗法、免役法、方田均稅法的看法。”
司馬光也一直在揣測著石越的來意，這時他沉吟了一會，方說道：“子明，從新官製來看，錢莊歸太府寺的市易局管理，青苗法一直運行良好，自然可以保留。免役法擾民不當，老夫以為當廢了。方田均稅，更不可行。”
他的回答早在石越意料當中，“相公以為廢掉免役法，複行差役法，就可以不擾民嗎？”石越悠悠問道。
司馬光一怔，沉吟良久，道：“兩害相權取其輕。”
石越淡淡一笑，道：“在下卻有不同的想法。”
“哦？願聞高論。”
“我以為差役法決不可複行，但免役法與募役法也要改革。改良役法，首先要改革五等戶分等，將五等戶正式改成城鄉三等。一等戶為上戶，二等戶為中戶，三等以下統稱下戶。下戶免役，自然也不必交納免役錢；中戶與上戶所納免役錢，均由戶部裁定，中戶一年所納，不得超過兩貫，上戶按口算，每口不得超過一貫，二十年內不得增加。如此，百姓不會再受差役的困擾。相公按理戶部，可以嚴令地方，不得稅外加役，以免重蹈覆轍。”
“若依子明所說，於百姓便，於官府卻不便。如此征稅，免稅錢豈碼要減少三成到五成，到時候連募役的錢都出不起，政府便無法運轉。且官府很多事情，良民不願意做，頑劣之輩則借此把官家的財產賣掉，然後逃之夭夭。這是募役法的一大弊端。”
石越沉默了一會，注視著司馬光，徐徐說道：“若不行募役法呢？”
“啊？！”司馬光匪夷所思的望著石越，吃驚得嘴都合不攏。
石越似乎完全沒有注意司馬光吃驚的樣子，繼續說道：“本朝弊政，以役法最為害民。多少百姓因此家破人亡——不僅免役法害民，差役法一樣害民。要徹底革除這一弊政，非要有一大變局不可！”
“但百姓服役是天經地義的。自古以來便是如此。”