趙頊思忖了一會，心中卻又有不甘之意，一麵他惱怒沈起抗詔，一麵卻又覺得沈起輕易擊殺交人千數，交趾似乎軟弱可欺，因此沉吟不決。
石越揣見趙頊心意，又道：“陛下，南交是瘴癘之地，中國兵士前往，未及交戰，十停已損一停，便得勝回朝，十分之三，又已死於疫疾。得不償失，正是言此。如今國內千頭萬緒，去年災害，元氣至今未複，此時不是開戰之時。”
趙頊想起國庫的窘狀，這才不太甘心地頷首道：“便依卿所言。隻是桂州知州，諸卿以為誰人可任？”
呂惠卿見趙頊對石越言聽計從，心中大是不忿，但他生性隱忍，麵上卻不動聲色，笑道：“臣以為知處州劉彝可以代任。”
吳充卻知道劉彝也是好大喜功的人，此人知桂州，南交必無寧日，忙道：“臣以為知邕州蘇緘可以代任；劉彝代任，隻恐招惹事端。”
樞密使這麼公開反對宰執區區一個邊遠知州的人選，若是韓絳，隻怕臉上早已掛不住了，但呂惠卿業已打定暫時退讓的主意，竟是毫不在意，反笑道：“臣無異議。隻是派往交趾的使者，須得慎重。”
石越心中想起一事，連忙說道：“臣以為沈括可當此任。”
趙頊皺眉不語，他沒料到石越會舉薦沈括，雖然沈括現在參預軍器監改革諸事宜，但趙頊對此人印象，始終不佳。
石越卻知道此時出使交趾並非美差，那種瘴癘之地，中原人士談虎色變，無人願往，何況兩國關係正在緊張之時，雖然交趾絕不敢殺害大宋使者，但畢竟有風險。石越推薦沈括前往，正是想讓他立功，以改變皇帝對他的印象。他見呂惠卿等人不置可否，心中便知已成功一半，又道：“臣以為沈括定能不辱使命。另外，臣以為可同時命令薛奕的船隊順途往交趾港口耀武，以震攝交人。”
趙頊終於點頭答道：“便以沈括為寶文閣待製，出使交趾。”
10．
遼國中京大定府，是漢朝之新安平縣，唐太宗伐高麗，便曾駐蹕於此，其後曾置饒樂都督府。耶律阿保機建國後，平奚族，括有此地。其後遼聖宗使人望氣，有樓閣之狀，遂議在此建都，實則是為了鎮壓奚族。皇城之中，除祖廟宮殿外，有大同驛以接待宋使，朝天館招待高麗使節，來賓館招待夏使。在當時是遼國的一個政治中心。
司馬夢求離開遼國南京之時，宋遼和議已成。他自知自己的使命已經沒有意義，於是決定趁此機會，打探一下遼國的形勢。因聽說遼國太子已回中京，所以便決定往中京而探探消息。離開南京非止一日，這日行至鬆亭嶺，司馬夢求見地勢險峻非常，便停下馬來，細心觀察形勢。跟隨司馬夢求的，是一家析津府商號去中京販賣藥材皮貨的商隊，這個商號名義上是遼國漢人的產業，實際上卻是唐家的資金。商隊的領隊叫韓先國，他見司馬夢求對這此處頗有興趣，便招呼著商隊到一處酒鋪停下來歇腳，自己陪著司馬夢求四處閑逛。
其時遼國承平日久，鬆亭嶺雖有駐軍，卻是稀稀垮垮的，司馬夢求心中頓生鄙夷之意，揮鞭指著那些遼軍問道：“韓兄，遼兵盡是這般模樣麼？”
韓先國笑道：“遼國最精銳的軍隊，是宮衛騎軍、禦帳親軍，共六十萬騎，非五京鄉丁可比。”
司馬夢求點點頭，又問道：“我聽說遼國軍隊，百姓年十五以上，五十以下，皆隸兵籍。每正軍一名，有馬三匹，打草穀家丁、守營鋪家丁各一人。人備鐵甲，馬備皮甲，弓有四張，箭四百，別有長短槍等物，裝備精良。平日遣打草穀騎四出抄掠以供養軍隊——所不解者，這承平之時，如何能靠抄掠來供養六十萬騎兵？”
韓先國本是落第的秀才，為唐家所籠絡，並非毫無見識之輩，他見司馬夢求說起遼軍製度，分毫不差，心中也不禁佩服。一直以來，他都在揣測著司馬夢求的身份——潘照臨與唐家在遼國所建的間諜網絡，為防泄露，都非常隱秘，因此發展也極其緩慢，骨幹之人至今不過二十餘名，大部分相互都不認識，所有的人都隻知道自己向宋廷效忠，除此之外，便所知有限。當自稱“馬林水”的司馬夢求拿著玉製魚符與接頭暗號前來時，韓先國便已經在暗暗揣測他的身份了，這是幾年以來，第一個拿著玉魚符來找他的人。
“馬先生所說不錯，不過所謂打草穀供養軍隊，也隻是片麵之辭，遼國的軍隊一樣要耗費國家的糧餉。”韓先國笑道。
“六十萬騎兵！若大宋有六十萬騎兵，天下不足平。”司馬夢求感歎道，一麵細心的數著駐紮在鬆亭嶺的遼兵人數，以便晚間繪圖記下來。
韓先國搖搖頭，背著手笑道：“宋與遼不同，遼國養得起，是因為馬不要本錢，大宋可做不到。其實隻要士卒精練，將帥得力，政治清明，騎兵又有什麼用？幽薊之地，是城寨攻防，又不是大漠追逐。”
司馬夢求若有所思的點點頭，道：“我這次北來，聽說遼國各屬國、部落，對遼國朝廷，都多有不滿，韓兄久居燕地，可有耳聞？”
“那不足為奇。”韓先國笑道：“這些部落、屬國，當契丹強盛時，便唯唯諾諾，不敢不聽；但若其虛弱，自然先為自己考慮。似幽薊的漢人，雖然未必便心懷故國，但卻也未必會為遼人賣命。”他見司馬夢求有愕然之色，又笑道：“我聽說南朝有人以為析津府的漢人一定心懷大宋，這其實不過是一廂情願而已。老百姓隻需平安生活，他們早已經習慣了契丹人的統治。”