用了不止一次。
比如，他就多次拒發王安石駁斥韓琦的文書。再比如，他把宋神宗罷免司馬光樞密副使的詔書也壓下不發，氣得宋神宗隻好直接派人將詔書交到司馬光手裏才了事。
但是，當韓琦、司馬光、歐陽修都已紛紛離開朝廷時，範鎮發現自己一個人的戰鬥失去了意義。正所謂人世間的事情孤掌難鳴，範鎮也在歐陽修之後起了歸心——他開始寫告老折子了。
在某種意義上說，範鎮的告老折子就是一篇戰鬥檄文。因為它批評新政是誤國誤民：“民猶魚也，財猶水也。養民而盡其財，譬猶養魚而竭其水也。……陛下有納諫之資，大臣進拒諫之計；陛下有愛民之性，大臣用殘民之術。”
宋神宗看完後氣得臉色發青，二話不說就讓範鎮馬上滾蛋，滾得越遠越好。
範鎮滾蛋了，問題也出來了：誰來接他的位置，做下一個禦史？
王安石推薦了呂惠卿。
不錯，呂惠卿是功利心強，殺伐決斷，做人做事不留情麵。但王安石以為，這恰恰是做禦史的先決條件——一個唯唯諾諾的人是不能做禦史的。
最重要的一點：呂惠卿是改革陣營裏的先鋒人物。他做禦史，對改革大業而言，是幫忙，而不是添亂。
宋神宗卻不置可否。
他找來呂公著征求意見。呂公著時任禦史中丞。誰能當禦史，誰不能當禦史，呂中丞還是有一票否決權的。
呂公著告訴神宗：“呂惠卿這人長得獐頭鼠目，一看就不是當禦史的料，將來反王安石的一定是這個人。”
宋神宗笑了。
都說人不可貌相，可呂惠卿這人，例外。因為宋神宗也不喜歡呂惠卿咄咄逼人的性格。
最終，呂惠卿沒當上禦史。
兩害相權取其輕
很快地，呂公著就為自己所說的話付出了代價。
因為他不知道一條人間真理：小人是不可以得罪的。
呂惠卿是小人，得罪他就要吃苦頭。
呂惠卿十萬火急地向宋神宗密報：“韓琦曾經一度要帶兵進京，目的是清君側。”
宋神宗震驚：“你怎麼知道的？”
“是呂公著偷偷告訴直學士陳襄的。怎麼，呂公著呂大人沒和皇上說嗎？”
呂惠卿撲閃著一雙看上去很無辜的鼠眼，故作驚奇地問宋神宗。
宋神宗沉吟了。他很清楚，呂惠卿選擇這個時候揭發呂公著純粹是報複。但他關心的不是動機，而是事實。
是不是確有其事？
如果呂公著真的知情不報，那可是對皇室大大地不忠啊，應該嚴肅處理。
從政治立場上來說，宋神宗知道呂公著是反對王安石變法的，因此發生這種事也並非沒有可能。他火速找來陳襄，求證此事。
陳襄尿褲子了。
因為確有其事。
隻是這事做得相當隱秘，呂公著當時是在他的耳邊，用輕得不能再輕的聲音跟他說：“天要下雨，娘要嫁人，韓琦要帶兵進京砍人。我們就等著看好戲吧，嘻嘻……”
陳襄沒想到，宋神宗連這樣的耳語都能聽到，這也實在是太神了。
宋神宗麵無表情地問他：“韓琦要帶兵進京砍什麼人？”
“王安石、呂惠卿、曾布、蔡京，還有……還有……”
陳襄回答得戰戰兢兢。
“還有朕吧。把朕也砍死算了，這些變法人士都是朕找來的……”
陳襄嚇得撲通一聲跪了下來：“不敢，他不敢啊……他沒說……”
“你怎麼知道他沒說，這麼說你們是共謀？”
“皇上明鑒啊，臣不是共謀，呂公著才是共謀。這事是他多嘴才告訴臣的，跟臣無關啊！”
宋神宗拍案而起：“怎麼會跟你無關？你知道了這件事情卻不上報，難道聽任謀反之事發生？你食我朝俸祿，卻懷二心，罪同謀反！”
陳襄辯解；“可臣以為韓琦是說著玩的。他是老宰相了，知道做這件事意味著什麼。呂公著後來也說了，借韓琦十個膽他也不敢帶兵進京，估計也就是泄泄私憤罷了……”
神宗冷笑：“這是可以泄私憤的事嗎？這種事情一說出口就是大事。你不用再狡辯了。”
陳襄頹喪地坐在地上，再也說不出話來。
幾天之後，處理結果出來了。
呂公著被貶到潁州，和歐陽修做伴去了。陳襄被貶到陳州，終生不許再回朝廷。韓琦則主動提出辭職，要告老還鄉。
但是，宋神宗的氣卻沒消——這麼大的事，是韓老兒拍拍屁股能一走了之的嗎？
要知道，這韓琦當年是帶過兵的人。他和歐陽修在西北時曾經抗擊西夏，在部隊當中有一定的威望和人脈。所謂清君側的說法，當不是空穴來風。即便韓老兒不親自帶兵，他在部隊裏的追隨者難道就不能聞風而動？
更要命的是，現在乃非常時期，改革與反改革的鬥爭那叫一個你死我活。清君側是什麼？那是利益之爭，是要人頭落地的。兵變一旦起來，王安石、呂惠卿、曾布、蔡京的人頭鐵定不保，他宋神宗的腦袋恐怕到時候也岌岌可危。
因為這是有前車之鑒的。陳橋兵變，大宋朝開了個不好的先例！宋神宗覺得，韓老兒不能走，得到刑部來把這事說清楚。
不過，韓琦之外，宋神宗對另外一人也相當惱火。
王安石。
眼皮子底下發生了這麼大的事情，這王安石怎麼一無所知呢？
他是一無所知，還是和稀泥，做老好人？這個也要問問清楚。
宋神宗於是找王安石談話了。
這是一次極其嚴肅的談話。宋神宗臉上沒有一絲笑意。
王安石也慚愧得很，覺得身為中書，太沒有政治覺悟了。敵人已經蠢蠢欲動，自己卻還麻痹大意，差點釀成血光之災。
他當麵向宋神宗提出引咎辭職的請求，希望得以批準。
宋神宗沒有批準。
因為對宋神宗來說，他現在要的不是王安石走人，而是他對這件事情的認識。改革，也是要眼觀六路、耳聽八方的。不能光顧著低頭拉車，不知道抬頭看路——“你已經走到懸崖邊上了！”宋神宗恨不得對王安石大聲疾呼。
王安石麵紅耳赤。
“你怎麼看韓琦這個人啊？說實話。”
宋神宗有些漫不經心地問王安石。王安石卻沒領會其中的深意，自顧自地按照自己的思路說：“臣總覺得韓大人不可能做出這種謀逆的事情來。也許是反新法心切，一時口誤，說出些氣話來，當不得真的。”
宋神宗冷笑：“你不當真，別人可當真了。”
王安石依舊執拗道：“可他現在已經提出致仕（退休）了，即便有那個心，也沒那個力了。”
“是嗎？朕怎麼聽說在這個世界上，有些人是退而不休，有些人是休而不退……你看這件事，要不要交給刑部處理？如果真是捕風捉影，朕還韓琦一個清白。可要是確有其事，韓琦要還我們一個公道。這不是一退可以了之的。這事，以你的名義去辦，怎麼樣？”
王安石猶豫道：“這個……”
宋神宗問：“有什麼問題嗎？”
王安石咬咬牙，道：“有問題。”
“講！”
宋神宗看也不看他。
王安石回答：“問題不在臣這裏，在皇上這裏。”
宋神宗奇怪了，問：“怎麼會在朕這裏？”
王安石回答：“皇上想啊，韓琦現在已經提出致仕了。可我們還為了一項莫須有的罪名，把他送進刑部。那些老臣看了會心寒的。韓琦是三朝老臣了，當年也有軍功。皇上如果這樣對待一個反對新政的老臣，會有損您的聖譽啊！再說了，要徹查韓琦，會把呂惠卿也牽扯進來——他聽說了韓琦要帶兵進京清君側的事，為什麼當時不立即上報，卻在呂公著反對他做禦史後才挾私報複？如此一來，刑部要不要治呂惠卿的罪？不治，人心不服。治了，這變法還靠誰去推進？”
宋神宗心情複雜，問道：“介甫，你知不知道呂公著是怎麼評價呂惠卿的？”
“不知道。”
“呂公著對我說，呂惠卿此人獐頭鼠目，將來反王安石的一定是他。你怎麼看這句話？”
王安石平靜地回答：“呂公著說的沒錯。”
“既是如此，你為什麼還要力保呂惠卿？不為他人著想，你也該為自己著想啊……”
王安石答道：“臣老了，注定是天地間一過客，沒什麼可以多想的。再說臣性情耿直，樹敵太多，可變法還是要繼續往前走。這不是一代人能完成的事。在臣之後，就才幹而言，唯呂惠卿可以擔當如此重任。臣不保他，又能保誰呢？”
宋神宗感慨萬千：“介甫，你這才叫心底無私天地寬。可誰又能理解你呢？即便是呂惠卿，他也不理解啊……”
“隻要皇上理解就可以了。”
王安石一抱拳，眼角竟有些許淚花。
宋神宗不敢看他的眼：“唉，沒想到這條路竟是如此艱難。都說一將功成萬骨枯。在朕看來，這一國功成，那是要萬相枯。你王安石，怕是難逃此劫了……好，先不說這些，還是說回韓琦。韓琦雖然已經要求致仕了，但是他長期帶兵，影響不可小覷。現如今在禁軍、廂軍裏，忠於韓琦的人不在少數。這一點不可不防。”
“皇上的意思是？”
王安石不解。
宋神宗陰沉著臉：“就算韓琦沒有二心，這些手握兵權的人難道都沒二心？所謂惻隱之心，人皆有之。韓琦此番黯然下台，軍中那些忠於他的人必然人心浮動。我們如果不采取斷然措施，後患無窮啊……”
王安石沉默。
他明白宋神宗的斷然措施是指什麼。那是要回到軍事改革前的老路上去，進行官兵輪調，讓將不知兵、兵不知將的曆史重演。總而言之，就是要讓部隊形不成戰鬥力，確保陳橋兵變之類的事情不再發生。
可這畢竟是弊大於利的事——如果這麼做的話，陳橋兵變之類的事情是不會再發生了，但一支失去戰鬥力的部隊何以保家衛國？遼和西夏可一直在虎視眈眈！
怎麼辦？真是兩難選擇。宋神宗借此非常事件搞“複辟”，他王安石還真不好阻攔——不錯，軍事改革是可以強化部隊的戰鬥力，但它絕不是引狼入室的利器！換句話說，它不能威脅到宋王朝的生存。否則，宋神宗會一千個不答應，一萬個不答應！大宋朝的列祖列宗也會跟王安石沒完！
宋神宗看穿了王安石的沉默。
他開口了：“你啊，也不要太憂心忡忡。軍事變革，你可以繼續搞。朕不但不反對，還旗幟鮮明地支持你。另外，給你個建議，目前這個軍事變革，朕覺得力度還不夠大。應該加大力度，像部隊的年輕化、專能化問題，就可以提到議事日程上了。我一向以為，部隊是最不能搞論資排輩的地方，胡子兵、胡子將都是要不得的。過去他們在邊境作戰，負多勝少，所以像範仲淹、韓琦留下的這些胡子兵、胡子將都要清理掉。趁這次搞年輕化、專能化的大好時機，把他們清理幹淨，然後選拔一批年富力強、忠於皇室的人上來，讓他們迅速成長為部隊的接班人……朕的意思，你明白嗎？”
王安石點點頭，意味深長地點點頭。宋神宗的意思他太明白了。他決定照辦。所謂兩害相權取其輕。隻要不讓將不知兵、兵不知將的曆史重演，任何新的建議他都願意去嚐試。
哪怕這建議多少帶些陰謀的成分。
非常時期，大局為重
改革在深入進行，改革的成果也日益顯現：僅太湖一區，改革後的稅賦收入就增加了近1000萬緡。更難得的是農村穩定，農民也基本上豐衣足食了。毫無疑問，這是個雙贏的局麵。
但問題也層出不窮。
這不，東南魚米之鄉雖然前景看好，可一不小心，西北又出問題了。
準確地說，是《保馬法》出問題了。
由於養馬區發生了馬瘟，死了100多匹馬。
《保馬法》是1072年（熙寧五年）五月頒布實施的。其主要精神是藏馬於民，節省國費。《保馬法》規定：有願意養馬的民眾，朝廷出錢買馬供其飼養，養馬戶並可減免部分稅賦。當然權利和義務總是相當的。那就是養的馬要是突然死亡，養馬戶是要照價賠償的。
說起來這《保馬法》也是軍事改革的一個法令，目的是為了提供部隊的戰鬥力。
因為民眾養的馬都是戰馬。現在戰馬死了，等於是要100多戶人家傾家蕩產——都是貧苦農牧民，哪有錢賠啊？
王安石感到頭痛了：這死了100多匹馬是小事，給反對派以攻擊的口實那就不是小事了。怎麼辦？
關鍵時刻，蔡卞支招了。
蔡卞是王安石的二女婿，新近出任台諫，是朝廷中為數不多的改革派言官。宋神宗和王安石之所以有如此安排，自有深意存焉。
蔡卞說：“現在問題的關鍵，是理清賠償責任。要不要賠？怎樣賠？必須搞清楚。應該承認，當初出台《保馬法》之所以有賠償一說，其主要目的是不讓養馬戶過於使用馬力，防止戰馬早衰早死。可現在出現的情況是馬瘟，當屬於天災，不是人力可以抗拒的。所以，我認為應該奏請皇上下詔免賠，至少不應全賠。如此才有公道人心在，也能防止保守派們借機挑事。”
王安石覺得蔡卞說得很有道理。但是，有一條他的心中沒底：養馬戶過於使用馬力，會不會成為保守派攻擊此法的一個借口？
果不其然，就在宋神宗同意此事做個案處理後，保守派的反擊來了。
素有鐵麵禦史之稱的趙忭雖然被貶到杭州了，卻還是利用這個機會上書宋神宗，批評新法是“騷動天下”的惡法，批評司馬光被罷是朝廷“去重取輕，去大而得小”，王安石其人則“強辯自用，詆天下公論以為世俗”。所以，趙忭斷定新法“非宗廟社稷之福”，希望宋神宗能夠撥亂反正。而撥亂反正則自《保馬法》始。趙忭認定《保馬法》是一部惡法，讓那些從沒有戰馬飼養經驗的農牧民分散飼養戰馬，這是在開曆史倒車。此次馬瘟流行，看似天災，實屬人禍。而國家在這裏麵則做了冤大頭，因為農牧民隻會把所養戰馬用於自己的耕作生產。長此以往，這些本應該用於作戰的戰馬就會羸弱不堪，何以衝鋒陷陣？
設計出台《保馬法》的人用心險惡。此惡法不除，社稷危矣。趙忭最後大聲疾呼。
趙忭的大聲疾呼讓宋神宗坐不住了。
本來，宋神宗以為自己在經過了一些是是非非、起起落落之後應該是和王安石心連心了。但是，趙忭的奏疏讓他疑心又起：是啊，這樣的一種養馬模式，會不會有問題呢？
王安石卻無暇回複，因為他已焦頭爛額。
馬瘟疫情此時正在向全國蔓延。如果不采取有效措施加以控製，那些飼養在民間的戰馬恐怕都將不保。到那時，國家危矣。
宋神宗也看出了王安石的焦頭爛額，便把理論探討先放一邊，全力協助王安石救急。
禦醫被派出去了。
但很快，禦醫們哭喪著臉回來了——醫人，他們也許有經驗；醫馬，那真叫無計可施。
最後，還是牧群司一位曾經當過獸醫的判官出馬，才將這場來勢凶猛的瘟疫控製住。
驚魂甫定的王安石這才有空坐下來，接受宋神宗的詢問。
王安石承認，這《保馬法》確有問題，而且問題還挺大。比如繁殖問題。戰馬是要跑的，跑得越快的戰馬其後代就越優良。現在散養於民間，天天用來耕地馱載，把馬當牛來用，對於戰馬的戰鬥力確實是很大的傷害。王安石為此向宋神宗做了深刻的檢討。
但與此同時，王安石也為這部法作了辯解。王安石認為，此次馬瘟流行，不能說全是《保馬法》的問題。《保馬法》提倡民間散養戰馬在一定程度上正是為了避免馬瘟流行。因為戰馬集中飼養，馬瘟流行的概率會更高。還有一點，《保馬法》出台時為謹慎起見，僅在京東、京西、河北、河東、陝西五路試行，而現在的試行情況表明，在陰山之南、太行山以東地區成效相當明顯，已經成功地起到嚇阻遼國的作用。因此，總體評估此法，應該是利大於弊。
宋神宗輕歎一聲：“介甫啊，在政治上你還是太幼稚。看一個法是不是好法，不能隻看一時一地，一個側麵。就說這《保馬法》，不錯，在軍事上是有那麼一點作用。可你不知道，現在朝野上下，反對變法的呼聲又開始沸反盈天了。他們瞄準什麼，就瞄準這個惹事的《保馬法》！不瞞你說，太後這兩天心情很不好。朕看她們也是有一肚子話想和朕講……估計又是宮外那幫老臣向太後和太皇太後吹風了。唉，介甫啊，說實在的，朕的日子比你難過……”
王安石：“皇上……”
宋神宗思考了一下，然後說道：“好了，這些苦水就不吐了。……對了，這《保馬法》以後要控製一下規模，就不要向全國推廣了。另外，那五路所養戰馬總數是多少？”
“5000匹。”
“以後以不超過3000匹為宜。養那麼多，容易出亂子……”
“皇上！”
王安石有些絕望地喊道。
“就這麼定了。非常時期，大局為重。你要理解。”
宋神宗說這話時斬釘截鐵，一臉的不容置疑。
保守派的春天要來了
1073年（熙寧六年）閏七月二十三日，歐陽修死了。終年66歲。
這個從40多歲就得了糖尿病，始終對範仲淹改革和王安石改革發表異見的人，此後再也不能發出自己的聲音了。
誰也沒想到，歐陽修死後竟極享哀榮。宋神宗在第一時間作出反應，贈他為太子太師，諡文忠公，並將其厚葬於開封府新鄭縣旌賢鄉。
王安石則寫下祭文《祭歐陽文忠公文》。在祭文中，王安石高度評價了歐陽修的文章與政聲：
“惟公生有聞於當時，死有傳於後世，苟能如此足矣，而亦又何悲！如公器質之深厚，知識之高遠，而輔學術之精微，故充於文章，見於議論，豪健俊偉，怪巧瑰琦。其積於中者，浩如江河之停蓄；其發於外者，爛如日月之光輝。其清音幽韻，淒如飄風急雨之驟至；其雄辭閎辯，快如輕車駿馬之奔馳。世之學者，無問識與不識，而讀其文，則其人可知。
嗚呼！自公仕宦四十年，上下往複，感世路之崎嶇；雖屯邅困躓，竄斥流離，而終不可掩者，以其公議之是非。既壓複起，遂顯於世；果敢之氣，剛正之節，至晚而不衰。”
宋神宗與王安石此舉，在朝野內外引起了軒然大波。有人認為這是宋神宗與王安石在收買人心，試圖迷惑反對改革的人放棄自己的立場。也有人認為王安石和歐陽修是真正的忘年交。兩個人始為師生，後為朋友，再為政敵，終不失君子之爭，所以王安石才有此文。當然，還有人認為改革派是兔子尾巴長不了，此番表態絕對是做賊心虛，方寸已亂。弄不好這是太後出手的前兆……
就在一片議論聲中，一件更大的事情發生了。大宋經略安撫使王韶在對西夏作戰中敗降。經營有年的軍事變革被實踐證明沒有實效，王安石難辭其咎。
很多人頓時恍然大悟，原來宋神宗與王安石撐不住了，不得已才借歐陽修之死大做文章，以為退路。看來保守派的春天要來了。
事實上這樣的推測還真是不無道理。雖然宋與遼、西夏在曆年交戰當中總是負多勝少，勝也是小勝，可這一回的情境卻是有些不同。因為王韶是王安石著力保薦的軍事變革代言人。早在6年之前，王韶所獻的《平戎三策》就被王安石視作軍事變革的先聲。如今《平戎三策》在西夏苦心經營6年終告失敗，這所謂的軍事變革怎麼著也該壽終正寢了吧……
保守派開始歡欣鼓舞。與此相對，王安石及其追隨者卻是偃旗息鼓，無聲無息了。他們整天窩在家裏，不出頭，不爭辯，不表態。而王安石也在一夜之間白頭。
這一年他才52歲。
的確，王安石也知道了王韶敗降的消息。
毫無疑問，這是一個非常致命的消息。
因為宋神宗在此之後對王安石避而不見了。本來，王安石也不是看宋神宗臉色行事的人。他之所以如此擔心，是因為此事關乎改革成敗。
很明顯，現在的宋神宗已是杯弓蛇影。任何可能的風吹草動都會讓他做出非此即彼的選擇。繼上次馬瘟事件之後，宋神宗的日子的確是越來越不好過。太後和太皇太後已明確宣布，不會坐視祖宗的江山傾頹而不管。現如今，西北敗績傳來，宋神宗在太後和太皇太後以及宮外保守派的雙重施壓下，怕是再也挺不住了。
就在一片茫然中，王安石度過了一個又一個忐忑不安的日子。直到這一天，宣判他命運的日子到來了。
這是西北詳細戰況抵達開封的日子。雖說在七八天前，戰爭就結束了，但戰報通過驛站送到開封差不多要一個星期時間。王韶敗降後，西北邊防情況究竟如何，會不會危及京城的安全，又或者西夏會如何向大宋提出新的歲賜條件，都會在今天一一揭曉。
王安石的命運也在今天揭曉。
因為這兩者是相輔相成的關係。
宋神宗的臉色憔悴之至，看樣子是一夜無眠。不過，讓王安石感覺大事不好的是，在早朝之前，宋神宗並沒有和他進行私下溝通——這在以往是不可思議的。看來問題很嚴重啊，嚴重到讓宋神宗都覺得沒有必要再和王安石通氣的地步了。王安石在心裏暗暗做了個決定：戰報宣讀後，自己立即引咎辭職，一方麵以謝國人，另一方麵也是不讓宋神宗為難。畢竟君臣一場，為一個共同的夢想奮鬥了幾年，都不容易啊。
早朝的氣氛是莊嚴肅穆的。人人都知道今天會有大事發生，並且差不多每個人都能猜出所謂的大事是什麼，但他們看上去大多喜怒不形於色。不用說，這是多年官場曆練的結果。
唉，真是官場如刑場，是生死攸關的所在啊。王安石輕歎一聲。
“諸位臣工……”
宋神宗清了清嗓子，開口說話了：
“3年之前，西夏入侵我大宋。不到1年時間，撫寧諸城失陷。當時，我軍的指揮官就是現在的經略安撫使王韶。這王韶何許人也？人才啊！打了敗仗還讓王安石看好的人才。朕記得當時要處分這個王韶，王安石還攔住朕，說給他時間，給他3年時間，事情必定有所改觀。王安石，你說過這話吧……”
王安石點點頭。他已經說不出話來了，或者說事情走到這一步，他無話可說。
“我呢，就信了王安石。置熙河路，任王韶為經略安撫使。可以說是孤注一擲啊，把整個西北都交給他了。沒有第二人選。所謂用人不疑，疑人不用。沒辦法，朕相信王安石，王安石相信王韶，就這麼簡單。那麼，現在西北戰事的真實情況到底怎樣呢？該到了揭謎底的時候了……”
宋神宗說到這裏不再往下說。同時，樞密副使蔡挺上前，當眾宣讀昨天剛收到的西北戰報：
“臣自獻《平戎三策》，幸得陛下恩準。經四年慘淡經營，建城寨，馴番勇，開榷場，得番兵20萬……臣領番漢軍出擊……56天轉戰，複五州等失地1800餘裏，斬敵首級數千，繳獲軍器數萬、牛羊馬匹以萬計。終雪熙寧以來敗軍失地之恥……”