犯罪心理學家相信，沒有任何人會是生來就具備犯罪特征的罪犯，也不可能有人會在某個過程中突然轉變成一名罪犯。大量的研究資料證明，迫使凶手們開始作案的“種子”是必須經過足夠長的時間來“孕育、萌芽、成長”的。凶手內心中的“種子”其實在很久以前就已經被埋下了，隻有這樣，這顆“種子”才能獲得足夠多的時間，這段時間就是凶手心理不斷扭曲、不斷走向瘋狂的過渡期，而童年就是培養或滋生出“種子”的最佳時期。
1983年9月份，秋意正濃，內布拉斯加州浸染在紅與黃的世界中。作為美國農業大洲，秋天的風微微吹上一吹，整個內布拉斯加州都美得像一幅油畫，但美麗風景卻不能阻擋惡性事件的發生。就在這個豐收的季節，內布拉斯加州的貝爾維尤發生了一起重大刑事案件，受害者是一名叫丹尼·喬·伊伯裏的報童，因為這起案件和一年前發生的兩起殺人案有些類似，聯邦調查局緊急派遣正在密歇根州參加刑事案件研討會的精英特工羅伯特·雷瑟勒前去支援。
我們先讓時間回溯到一年前。那是個周末的早晨，一個同樣風和日麗的日子，強尼·高希按照往日的習慣出門送報，但隨後強尼便失蹤了。兒童失蹤案是FBI必須介入調查的，但他們的調查也沒有取得明顯的成果，因此，強尼的父母對聯邦調查局很不滿意，他們猜測自己的孩子很可能已經遭遇不幸了。
在強尼失蹤前不久，該地區還曾走失過一名叫亞當·瓦爾什的年輕人，當時當地警方曾邀請FBI介入調查，但FBI回絕了。美國憲法規定FBI不能插手處理各州內部的地方性案件。沒多久，當地警方就找到了亞當的屍體，他們還抓到了一名嫌犯，由於這名嫌犯的車牌照是其他州的，FBI才有了充分的理由介入此案的調查。但此時亞當的父母十分不配合FBI的調查，他們認為現在的調查已經不能挽回亞當的生命了。
在當時，美國憲法中並沒有針對連環殺手的法律，再加上美國各州自治度高和管轄權的區分，使得聯邦調查局對很多案件都常常有心無力。在美國曆史上，各地都遇到過類似的情況，這兩起案件的發生引爆了各州當局的情緒，他們紛紛將州內積壓的失蹤或綁架案件上報國會，希望國會可以商議出一個合理的辦法。
不久，美國總統裏根就簽署了新的法案，聯邦調查局擁有了處理謀殺、綁架以及重大刑事案件的權力。所以，在1983年，丹尼遇害後，FBI馬上就介入了調查。實際上，在當警方將丹尼報備失蹤的時候，FBI探員強尼·伊凡斯就介入了此案的調查。兩天後，丹尼的屍體被警方發現，資深特工羅伯特介入調查。
羅伯特迅速了解了案情的整個過程。被害人丹尼隻有13歲，他在遇害當天很早就起床去了報社，他需要在這裏拿到報紙，然後沿著固定路線送報。早上7點鍾，報社接到客戶的投訴電話，他們告訴報社，丹尼並沒有按時將報紙送到。報社負責人找不到丹尼，他們聯係了丹尼的父親伊伯裏先生，但伊伯裏也不知道丹尼的下落，伊伯裏覺得事情有些蹊蹺，他決定向警方報警。
警察調查之後發現，丹尼已經送了三份報紙，而他的自行車遺落在第四家附近的籬笆旁，其他報紙還在袋子中。警方認為這裏就是丹尼失蹤的現場，但現場沒有任何掙紮打鬥的痕跡，因此他們推測帶走丹尼的很可能是他的叔叔或者嬸嬸（丹尼叔叔的公司欠缺人手，他曾多次要求丹尼到自己的店裏工作）。警方和丹尼的叔叔取得了聯係，但他們很快就推翻了自己的猜測，丹尼的叔叔沒有帶走他。
搜查成了警方獲取線索的唯一辦法，他們隻能對該區進行挨家挨戶的詢問、盤查。3天後，丹尼的屍體被警方發現，他的屍體被丟棄在距離失蹤地點約4英裏的一處草叢中，這個地方距離愛荷華州的邊界很近。
羅伯特在警方發現屍體的第一時間便趕到了現場，他需要通過勘查現場來尋找這起案件的“特點”，隻有這樣他們才能盡快將凶手抓獲。丹尼屍體旁有一條小路，但這條路是一條死路，並沒有其他出口。在這條路的不遠處有一個十字路口，其中一條路通向一條河，丹尼屍體旁丟棄著很多啤酒瓶子，看起來這裏像是一個舉辦野外派對的場地。
羅伯特感到很奇怪，為什麼凶手會選擇在這裏棄屍而不是將屍體丟進河裏呢？如果凶手將屍體丟進河裏，那屍體很可能就會順河而下，這不僅會抹除一切痕跡，而且還增加了警方發現屍體以及線索的難度。現在凶手選擇將丹尼的屍體丟在草叢中，這裏很明顯不是一個好位置，即使是站在公路上的人們都可以隱約看到丹尼的屍體。這讓羅伯特推測凶手選擇棄屍地點是很匆忙的，或者這次作案根本就是凶手首次行凶，所以凶手的內心中十分恐懼，他在將丹尼丟下之後便匆忙逃走了。
丹尼的前胸和後背上有很多雜亂的刀痕，最致命的是他脖子上的幾處刀痕，丹尼的肩頭還被削下了一塊肉，左腿上也有幾處明顯的刀傷（法醫鑒定為凶手在殺死丹尼後所為），丹尼的臉被凶手用刀子劃得稀爛，他的衣服也被脫了下來，身上隻穿了一條內褲。羅伯特根據這些刀痕推斷凶手在殺死丹尼的時候並沒有其他情緒，他就像是在玩一場“遊戲”，而這些刀痕也可能是凶手試圖掩蓋某些線索。
法醫推斷出丹尼在失蹤後並沒有馬上遇害，他在凶手的手中活了一天。法醫稱自己從丹尼的口中發現了一顆石子，這證明，該處棄屍地點並不是凶手棄屍的第一地點。根據羅伯特的經驗，大多數與該案類似的案子都是性犯罪所導致的，但丹尼的內褲並沒有被脫下的痕跡，而且他也沒有遭到性虐待，這讓羅伯特有些不解。