明治天皇（1852~1912）日本天皇（1867~1912）。名睦仁。出生於嘉永五年（1852年）11月3日，是孝明天皇的第二皇子。母親是英照皇太後。但真正的生母是權大納言中山忠能的女兒，名中山慶子，又名典侍慶子。萬延元年（1860），他被定為儲君，並賜名睦仁。
日本明治維新（1868），是世界史上一大奇跡。一個又小又窮，資源貧乏的封建國家，僅用了半個世紀的時間，便實現了社會、經濟、軍事多方麵的脫胎換骨，成為一個先進的資本主義國家。這一切，都和“明治”這個年號緊密地聯係在一起。
1867年，孝明天皇突然死去，年僅16歲的睦仁繼位，是為明治天皇。明治天皇早期的思想不甚明確，但他顯然讓倒幕派找到了依托。就在這一年，以“三傑”西鄉隆盛、大久保利通、木戶孝允為首的倒幕派從明治天皇手裏取得了合法征討幕府的密詔。倒幕派不理會將軍德川慶喜“奉還大政”的以退為進策略，在1868年初發動政變，排除了天皇周圍的妥協派，宣布“王政複古”，剝奪德川慶喜的全部權力。一場大戰終於不可避免，倒幕軍由西鄉隆盛率領，得到了多數民眾的支持，在鳥羽、伏見戰役中取得了關鍵性勝利，德川幕府終於被推翻。倒幕派雖多數來自下級武士，但在倒幕運動中確立了他們在新政府中的地位，他們大部分都轉化為維新派的主力。
明治天皇由於生長深宮之中，早期身體瘦弱，曾被戰鬥中的炮聲嚇昏。但他是一個天資聰穎、悟性很高的好苗子，在維新元老的改造下，很快就成了既符合日本傳統，又符合維新精神的理想君主。
日本是個缺乏宗教傳統的國家，天皇的神化和崇拜就成了民族凝聚力的基礎。明治天皇很好地扮演了這一角色，他通過一次次的巡遊和盛大的儀式來向國民傳達這種思想。
在這個生機勃勃的新生政權誕生的開始，明治天皇就率領公卿們到紫宸殿向天地之神立下五條誓言：廣興公議，萬機決於公眾；上下同心，大展經綸；公卿與武家同心，以至於庶民，使各遂其誌，人心不倦；破舊來的陋習，立基於天地之公理正氣；求知識於世界，以振皇基。公平的講，這五條誓言除了“萬機決於公眾”和“同心”之外，在明治45年的統治中，基本上做到了。
從這時起，一道道政令從皇宮中頒布出來，方方麵麵地改變了日本的麵貌。首先是廢藩置縣，這大概是維新過程中難度和風險最大的一項了，但最終完美地獲得成功。250個地方藩主被剝奪了土地和人民的所有權之後，又被免除了職務，遷往首都居住，取而代之的是3府72縣，地方長官由中央直接任免。從此，日本結束了封建領主製的漫長歲月，成為一個中央集權的國家，更有力量去進行各項改革。
接著，土地買賣的禁令被廢除。土地不再是領主的土地，而是國家的土地，由使用者所有，他們必須向國家繳納地稅。土地像商品一樣可以轉移主人，地主和佃農之間隻有契約關係，沒有人身依附關係，破產農民可以自由地離開地主，到別的地方出賣勞動力。這是適合資本主義發展的土地製度。
“殖產興業”，是明治政府的基本國策之一。在初期，利用地稅改革得到的財政收入，由國家創辦了一係列新式的“模範工廠”，同時鼓勵私人創辦企業，部分上層武士也轉化成資本家。後期索性將許多官營的企業轉讓給私人資本家經營。日本最早的一批企業巨頭，就是在明治時期成長起來，工業革命的熱潮滾滾而來。“殖產興業”是維新的經濟柱石，有了資本主義的經濟基礎，資本主義的政治文化才更加穩固。
明治政府的另一個國策是“文明開化”。明治政府剛剛上台，就派出了龐大的使節團到歐美考察，其中就包括倒幕運動的元勳大久保利通、木戶孝允等人，為日本帶來了西方文明的全新空氣。在明治天皇本人的倡導下，取消了儒家和佛教文化的中心地位，全麵引入西方的思想文化，並建立了新式的教育體係。但日本保留了濃厚的專製思想，以及對天皇個人的神化，都使它並沒有真正地“脫亞入歐”。
“富國強兵”是明治維新的終極目標。“富國”已通過“殖產興業”取得了顯著成效，而“強兵”則在征兵製的基礎上發展起來。1873年開始的征兵製，取代了由各大名提供兵力的舊製，也宣告了武士作為一個特殊階層的終結。但武士道精神卻向更廣泛的國民傳播，忠君服從、好勇鬥恨、不畏死亡的武士道精神充斥了整個明治時代，與西方文明的傳播並行不悖，這成了日本的一大特色。