十二月，司法處還殘留著變法期間報上來的幾件案子和旁邊的一張張太傅、太後幕僚單子，凡有所觸及，一概不審。悅綰的同事幫著燒掉他的害人新政，火光下濃煙滾滾，嗆死了官署中的人。
還是出現了一件新鮮事，有司奏，中山浦陰人劉洛，本該縣差充役，他的弟弟劉興冒名代替他，結果也不好好服役，偷偷跑回家了。州裏以劉洛之名逮捕哥哥，按刑律處斬。弟弟劉興覺得是自己害了哥哥，就主動自首，說出實情，指出逃跑的是自己，應該處刑，兄弟倆爭相奔死。
有司奏請皇上決斷，鄴城上上下下都在討論這件事，為這對淘氣兄弟揪心。皇上批示，“劉洛應征輒留，劉興冒名逃役，俱應挺法。但兄弟競死，情義可嘉，宜特原之。”滿城歡慶，都以為神靈降臨鄴城，聽湘女唱歌的皇上聖明！那個自認為冤死的悅綰也該知道他到底錯在哪兒了吧。
五、救國者
正當可足渾貴妃誕下皇子，被立為皇後之際，晉國大司馬桓溫終於挺不住了（他等待這個機會太久了），率五萬步騎從姑孰出發進行聲勢浩大的北伐。他已經晚了九年，九年前燕皇慕容俊死，他因為顧慮慕容恪才沒有攻過來。現在保駕的慕容恪也死了，料定燕國再沒有什麼阻擋，立即上奏皇帝請求與徐兗二州刺史郗愔、江州刺史桓衝、豫州刺史袁真等共同伐燕。四月，北伐軍從兗州出發，六月抵達金鄉。
在晉建威將軍檀玄的猛攻下，湖陸失守，燕寧東將軍慕容忠戰敗被俘。
太後、太傅、皇上三方商議，下邳王慕容曆被揪出來作征討大都督，率領兩萬步騎迎戰，在陳留郡的黃墟被桓溫打敗，單身匹馬逃回。戰報頻頻傳來，高平太守徐翻帶領全郡向晉投降。晉國前鋒也就是常跟燕軍打交道的鄧遐、朱序在林渚打敗傅顏。皇上的二哥樂安王慕容臧雖然沒做成大司馬，但是作為燕國第一親王（他的大哥獻懷太子死得早）理應為皇上解憂，保護年幼的弟弟妹妹們，他被推舉出來統領眾軍抵抗桓溫。桓溫沒有見到他的麵，燕軍就敗退下去。任誰也抵擋不住晉國的進犯，何況慕容臧乳嗅未幹。燕國大亂，由太傅提議向秦國求救，散騎常侍李鳳擔負此任。七月，桓溫駐紮東武陽，燕國兗州刺史孫元起兵響應，桓溫抵達枋頭。
吳王府門庭冷清，今日卻意外的來了兩輛牛車，不很華麗，守護彎著脖子才看出車內是何人。兩位客人同時抵達，一塊兒下車，分別是臨賀王慕容遵和太尉皇甫真大人。守護向旁邊的同事交待一聲，自己親自跑下來攙扶。“吳王在府內吧？”老大人親切的問，守護連連應聲，“在，在。這幾日都沒出府。”舉國大亂之時誰敢隨意出門，吳王親自迎出來，“三哥，”他摸了把三哥遞上來的手，又挽起不年輕的皇甫真大人，往宅內走去。
三人入室登堂，全部表情嚴肅，眼皮沉重，像是上麵壓了千金重，爭著比自己有多累。左右全都屏退下去，客人連茶都不喝，臨賀王向弟弟湊身過去，“老五，這回你一定要出山了。”道明心裏覺得難過，“三哥，我不是推辭，實在是——”他說不下去，誰都知道他的難處，太後、太傅把他當成眼中釘、肉中刺，欲先除之而後快，他哪裏還敢亂動。
“皇甫大人說勸不動你，所以讓我來。”三哥溫文爾雅，知書達理，“我們慕容氏今日遭受大難，還管什麼有間隙。你難道眼睜睜的看著大燕遭受屠戮，你我兄弟也被人恥笑，宗族無處安身立命嗎？”道明也想重述自己的難處，三哥丟過來的重擔他承受不起，“三哥，不是我不肯，是太後、太傅不肯。”
“你怎麼知道他們不肯？你都沒試。昨天他們還找我商量要遷回龍城去。簡直不像話，先帝辛苦經營的產業怎能輕易讓與別人？”
道明調整好表情，沒有說話。皇甫大人開口，“吳王可是慮及王妃之事？”道明搖搖頭，“既不為私怨，還有什麼推辭，老臣懇請吳王出兵，以救國難。”皇甫大人說著就要下跪，他來前的確說過，就是下跪也要怎麼樣的話。道明和哥哥連忙把他扶起來，皇甫大人有功幾代，得到幾位皇上的尊重。“大人不要這樣，隻要太後、太傅不反對，我一定出兵，保我大燕江山。”老大人激動的說，“吳王這是在解救數百萬百姓啊！”
有了這樣的許諾，兩位大人再次登車，駛進宮去。宮裏的人都在為遷回龍城準備，收拾、裝箱、砸東西，幾千個宮人亂了套。
“太後，懇請讓吳王出兵，若戰不捷，再走不遲。”
太後何曾想走，可是沒有辦法。吳王？他們太看得起他了。他一貫躲在太宰背後，哪兒有什麼真本事？皇甫大人跪請。“吳王的功績絕非虛名，當年，他隨先帝征高句麗，滅——”
“行了，那些都是太祖的功勞，與他何幹？”太後不耐煩的打斷他。
“太後，”臨賀王拿出一族之長解決問題的遠大氣魄，“我大燕不戰而退，會遭人嘲笑，不如讓吳王一戰，若能製勝，是我們族人的福氣，若不能，就治老臣的罪。您看怎麼樣？”
“三王爺說得哪裏話？怎麼能治您的罪？不過要是敗了，吳王枉送那麼多將士的性命，倒是不能輕饒。”太後玩弄字眼，看來是有意。皇甫真氣呼呼的跪在地上，“吳王絕不會輸。”太後也不甘示弱，“借你吉言，既然三哥那麼堅持，哀家也就準了，哀家一個婦道人家，常遭別人欺負，三哥可是要作證，若是吳王輸了，到時軍法處置。”
臨賀王氣得跳腳，“這個斤斤計較的婦人！什麼時候了，還在——”他想著罵句退出宮去，命侍衛去吳王府報信。“王爺，您看？”皇甫真有點擔心後事。“不要說了，有幸不辱使命，其他的，就要看老五的造化。”兩人長歎一聲，宮外的百姓也像宮內似的，都收拾東西準備走人，街市都停了。如此寥落、蕭條的景象兩位大人還是頭一遭看見，因此分外難受。
聖旨下，皇上任命吳王慕容垂代替慕容臧為持節，南討大將軍，率征南大將軍慕容德等五萬迎擊晉國桓溫。吳王上表，請求讓司徒長史申胤、黃門侍郎封孚、尚書郎悉羅騰跟隨部隊一同前往。皇上應太傅再請，又派散騎常侍樂嵩向秦國求援，許諾晉國兵退就把虎關以西的地域送給他們。八月，秦主苻堅派將軍苟池、洛州刺史鄧羌率步騎二萬，從洛陽出發，在潁川駐紮，同時派散騎侍郎薑撫出使燕國報信。
六、坊橋大戰
吳王慕容垂自認為用兵如神。桓溫的名氣大，在他看來，不過是年紀大罷了。他又一貫輕視江南步兵，未到枋頭在路上就與申胤、封孚商議戰情。桓溫兵眾強壯、整齊，順流直進，燕國國內普遍認為很難取勝。申胤卻認為不然，他從史官的角度分析桓溫在南岸徘徊，並不急於交戰的態度，認為桓溫是想坐而取勝，不願正麵交鋒。另外，晉國皇室微弱，朝臣一直反對桓溫專政，都從中阻撓北伐取勝，這樣看來，必敗無疑。慕容道明感激他振奮軍心，不過打仗還是要靠自己，他請求把他們調來，是聽說他們文筆很好，能寫出一份好報表。
秦軍、晉軍兩方的局勢很清楚，吳王分別派了探子探聽軍情。秦軍名為救援，實為窺探，一旦燕國、晉軍筋疲力盡，就會扮起黃雀，坐收漁人之利；晉軍以燕國人段思為向導，一路過關斬將，此刻停在枋頭南岸，是因為糧草不濟。當初桓溫讓豫州刺史袁真打譙郡、梁國，開辟石門，以便水利暢通來運糧。但是沒能打通石門，水上糧道堵塞。
慕容垂有奇謀，對症下藥，令悉羅騰邀戰，先捉段思，又斬殺桓溫派來巡行趙、魏之地的前趙國舊將李述，晉軍士氣一下子跌落下去。另一方麵，慕容德率領騎兵一萬、蘭台禦史劉當率五千以眾兵壓製石門，豫州刺史李邽率本州軍士五千截斷晉軍糧道。
桓溫派兵攻打石門，慕容德先鋒慕容宙的千餘騎兵與晉軍接戰，二百騎兵前去挑戰，未交戰即偽退把追擊的晉軍引入三路埋伏，晉軍死傷甚眾。慕容宙是章武王慕容塵之子，道明誇他有其父風範，當年慕容塵隨太原王慕容恪東征廣固，留任青州刺史，蕩平賊寇，青、兗兩州皆平。
桓溫糧草不濟，交戰又屢屢失利，士氣低落，又害怕秦軍也來落井下石，於九月丙申（十九），焚燒戰船，丟棄武器，從陸路向西撤退。他留下毛虎生擔任東燕太守，率領軍隊從東燕出倉垣，一路掘井飲水，走七百多裏。燕軍將領個個爭著要追擊，慕容垂阻止了他們，隻是派八千騎兵在後麵緩緩的跟著。桓溫正慶幸燕軍沒有追上，日夜兼程行軍，幾天後士兵疲憊不堪。慕容垂下令攻打，燕軍追擊，在襄邑大戰，慕容德在東麵山澗埋伏的四千騎兵也衝出來，兩麵夾擊，大敗桓溫，斬殺三萬多人。桓溫僅率萬餘人狼狽逃走，早已等候多時的秦國苟將軍等在譙郡迎擊他，桓溫無處可逃，士兵幾乎被殺戮殆盡，回到南岸時僅留下幾百人。慕容垂素來討厭反複小人，命左衛將軍孟高討伐駐紮在武陽的孫元，擒殺了他。
自此桓溫把坊橋之戰的慘敗作為此生最大的恥辱，他不甘心受恥笑，便以兗州刺史袁真沒有疏通水道為由把罪責都推到他身上，逼他造反。袁真不等朝廷來以大欺小，就占據壽陽反叛，既投降燕國又向秦國獻媚。
申長史的文采發揮到極致，鄴城接到快報，莫不舉城歡慶。秦國派使者來賀，太傅遵循禮尚往來的的好修養派散騎侍郎郝晷回訪秦國。郝晷是王猛的知交舊友，秦國在郝晷的熱情下好好了解了一番燕國。兩國締結友好關係，使者往來頻繁，燕國大臣家裏多了幾樣西來的奇珍異寶，以太傅府居多，皇上又派黃門侍郎梁琛出使秦國。
吳王從襄邑緩緩回城，一路上百姓多來拜禮，又收了幾個勇士入伍，心裏很高興。離鄴城越近這份高興就越少，進城之前寫好了軍功策，為在戰役中出過力的將士們討封賞。這時慕容垂一行正到城下。
城內無人出來迎接，不僅皇上，大臣也沒來，眾將原以為建立浩大功勳必有盛大的歡迎儀式，竟遭受如此冷遇，非常失望。“走吧！”慕容垂下令，孟高說，“王爺，再等會吧。”孫蓋一向豪爽，心裏早涼到底，扯著嗓子粗魯的喊，“還等什麼？走！”
幾位將軍走在前麵，城門口的守軍露出羨慕的表情，以為幾個人隻是繃著臉裝嚴肅。城頭官正忙著跟一小民私下交涉，看樣子是要有些受賄之嫌，一個淡色短袍、裹淺黃色頭巾的小民是他的勒索對象。孫蓋第一個駛過來，馬蹄驚了小民，向前撲倒，露出腰間斜插的一把短刀。“好啊，你還想行刺爺爺？”孫蓋跨下馬頭，執起他的膀子。
“軍爺，救我。”小老百姓向城頭官求救，封孚也下馬，讓孫蓋不要生事，並問，“你是哪裏人？”封孚對他的服裝顏色很生疏，不知道是何地出產。城頭官替他回答，“他是從秦國來的商人，做些布匹買賣。”
“商人，腰裏怎麼會有刀？”一向粗枝大葉的孫蓋都不信。西來布商嚇得戰戰兢兢的說路途遙遠，以防有賊之類的解釋。封孚覺得也有道理，又想趕緊回到家裏，便拉著孫蓋走，小聲的說“放了他吧，別驚擾了聖駕，畢竟是皇城。”孫蓋氣呼呼的一腳蹬地上馬，趕上前人。封孚對他的豪性連連搖頭，對第一戰功獲得者無可奈何。孫蓋故意等他，神秘兮兮的說，“我覺得那個人不是商人。”
“何以見得？”
“他握刀的手型看上去可精煉的很，而且那把刀一看就知道很貴，老百姓不舍得買。”
封孚驚歎孫蓋的粗中有細，告誡他，“這件事你先別跟別人說，等我查清楚。”
封孚是封放之子，封奕之孫，封奕生前官拜太師，也算名門之後。封孚雖是文臣，也頗有上陣殺敵的祖父氣概。由小王爺慕容語舉薦給吳王，希望可以真正去戰場出一份力，沒想到還是在同為文職的尚書郎悉羅騰之下。他回到家裏跟父親請安，便把來時的情形告訴父親。
“秦國的使團一來就是幾十人，夾帶幾個行商的也不算怪事。”父親說。
“如果他不是真正的商人呢？”封孚認真的問，他不認為事情真有這麼簡單。“我懷疑他不僅是個士兵，還是個將領。”他詳細的說出幾個疑點。封放的眼睛逐漸迷離起來，“這件事，你要向皇甫大人稟報。”
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