項羽身先士卒，和士兵一起頂著洗澡盆、大鍋蓋、搓衣板和大盾等各種防砸的東西，往城上死攻，旁邊弓箭兵往城上猛烈射箭進行掩護，上邊拋下來的大石頭砸得項羽等人攻了數日都攻不上來。飛箭和大石頭交互在空中飛舞，使這裏好像遠古人獸戰影片的拍攝現場。一連數日如此。
按照項羽對大司馬曹咎的承諾，自己十五天就返回成皋。他要複奪彭越占領的十七個城，平均每個城用時應不超過0.67天，現在已經在外黃耽擱數日了，預算的時間都不夠了。項羽很急很生氣，而項羽生氣的後果很嚴重。正這時候，外黃縣令帶著外黃的人跑來投降了，說道：“大王，彭越的守將逼著我們守城，如今他已經跑了，我們願意下城歸附。”
項羽對外黃縣令怒道：“已經晚啦，你們替彭越的人拚命扔石頭，沒有及時投降，現在隻能被屠。我給你最後一個命令，你令城內所有十五歲以上的男子，明日一早都到城東去，我這就坑了他們！你可以活著，算是對你的獎勵。”
項羽這人有個特點，就是對自己人和非自己的人，態度如冰火兩重天，沒有中間的曖昧。他對於自己的士兵將官，恭敬慈愛，言語嘔嘔，人一得病，他就哭著跟人分贈飲食。但是對於敵人，罵自己的人，抵抗自己的人，就視如寇仇，絕不留情，還曾給他們創造了一個“噍類無遺”的成語，同時這種性格使得他在麵臨危險時毫不顧及自己的安危。
在如今秦漢之際，流行起了屠城。不投降的話，攻進去就屠城。而從前戰國時代，則沒有這樣的記錄。這大約是如今的天下比戰國時代還要擾攘，如果是圍了你你才投降，你投降也不饒赦你，這樣來示威於天下。而戰國時代兩三百年，列國之間的攻伐是逐漸性的、蠶食性的，示威於天下是一方麵，因為列國競爭周期很長，示德也是一方麵，是得天下的要術之一，所以戰國反倒沒有屠城。總之，屠城這事情，總是出現在天下極端混亂擾攘的時候。大約是因為這個原因吧，項羽和劉邦就喜歡把人坑了，以示威和加速統一。劉邦在起兵攻擊沛縣的時候，曾經嚷嚷著“屠沛”，項羽則曾經進攻襄城，然後把那裏曾經抵抗的人全都坑了。項羽和劉邦又曾經聯手屠城陽，後來劉邦在西進的過程中南下曾經“屠潁陽”，攻武關時又稱“屠武關”，項羽領著六國諸侯在鹹陽放火燒宮室的時候又被稱為“屠鹹陽”，項羽攻齊地時燒毀齊國城郭，所過盡屠之，而劉邦五十六萬大軍東攻彭城的路上，其部將樊噲曾經“屠煮棗”。總之，他們相信屠城是個好藥方，一屠就靈。於是屠城頗為流行，殺人放火，家破人亡、哀號之聲，經過時光大網的過濾，至今已微弱無聞，隻剩下史書上血跡凝幹的兩個字“屠某城”。
外麵刮著慘淡的中原東部的風，外黃縣令回到自己的縣衙，召集自己的屬吏、舍人（就是門客，幫他吃飯聊天的人），說：“項大王給了我一個命令，我隻好照辦了，以求立功了，保住我的命啊。我還沒老，還想多活啊。”
屬吏舍人們問：“什麼命令啊？”
“唉，就是把所有十五歲以上的男子召集到城東，然後他給坑了。”
大家都驚得麵無人色，過了小片刻，他的一個舍人說：“那是不是也包括我們啊，我也不老，也還想活啊！”
縣令說：“你們要圖體麵，就不如自我了斷，所以我今天召集你們啊，透露消息給你們，這是我唯一能照顧你們的地方了。”
這舍人卻說：“我，我還有個辦法，我有一個兒子，今年十三了，正處於叛逆期，你教他幹什麼，他都能想出歪理邪說來反駁你，而且駁得你啞口無言，這也是個本事啊。估計項王雖然已經二十九歲了，但是也處於叛逆期，不如讓他去見見項王，看看他倆誰叛逆，誰能說服誰。”
縣令說：“有這樣的兒子，真不錯，那就讓他去吧，即便說服不了項王，也能讓他成熟起來。也算是他為你這樣的老爸，盡盡孝心的努力了。不過，可不要惹怒了項王，把坑人的標準下降到十三，連城裏他這樣十三四的男孩，也都坑了。唉，你可得擔保啊！”
舍人說：“我以我的腦袋擔保，沒有我兒子說不服說不過的人，您等著吧。”
縣令說：“你的腦袋，馬上就要下崗了，用它擔保，還有多大的抵押價值？我們就都求著你了，別再加重惹禍就行了。”
舍人當即回到家裏——舍裏，這是縣令給他的大宿舍，對正在做功課的孩子說：“那誰啊，告訴你個好消息，以後不用做功課了，學校老師都因為軍民作戰失敗連帶被坑了，從此你再也不用做作業了，你好高興吧！”
孩子大怒：“胡說，不行，我偏要做功課，誰不讓我做功課，我跟誰急！你們這些大人都怎麼當的大人，我偏要做功課！”
爸爸舍人說：“都是項王命令不讓你做功課的，你能鬧，你找他鬧去吧！”
小孩於是扔下筆，又把筆撿起來，裝進書包，背著書包，就跑出了大宿舍，在老爸的指點下，出了城門，跑到項羽的營地，去要求求見項羽。