「讓我們看看赤鬼會怎生處置吧。」
待右京之介語畢，換阿初將昨天發生的事依序報告一遍。
「我打算今天就先到禦番所見父親。」
話題結束，阿初取出昨晚睡前收在長火盆抽屜裏的吹箭。
「這……」右京之介的臉色驟變。「阿初姑娘沒受傷吧？」
「嗯，運氣不錯，連擦傷都沒有。」
聽到阿鐵已勘査過那幢可疑的房子，右京之介不禁一笑。
「真是隻有用的貓。」
今天一早，阿鐵便不知跑哪去，既不在店內，也不在家裏。沒見到它，右京之介不必一個勁懼怕。
「無論如何，請古澤大人千萬小心。若不慎讓這種東西射中要害，是會喪命的。」
「阿初姑娘也一樣。」右京之介正色道。「我已將來龍去脈稟告禦前大人，大人也叮囑行動務必謹慎，且再三強調對手十分難對付。」
說到這裏，他仿佛擔心隔牆有耳，環視周遭後低語：
「擄走兩名姑娘的『天狗』，原形是超渡不了的女人妄念，這點禦前大人也讚同，且表示會略加調査。」
「禦前大人親自調查？」
「是的。禦前大人說以往發生過妖魔作祟並遭到驅除的事，應該留有紀錄，『耳袋』裏也曾記上一筆。該如何對付那妖魔，想必禦前大人會為我們找出好辦法。」
「我考慮帶阿鐵去見禦前大人。」阿初接著道。「還有阿鐵稱為『和尙』的那隻貓。」
右京之介露出沉思貌。「和尙啊……」
「右京之介大人的看法呢？總覺得和尙早知那天狗會現身，是我想太多嗎？」
右京之介把弄著那支箭，默不作聲。半晌，才低喃：
「據說，貓也算是種妖魔？」
一般認為，葬禮時若有貓在死者近旁，將「引魔上身」，非常忌諱。此外，妖貓的傳說也很有名。想到這裏，阿初忍不住笑出聲。她想起潛入淺井屋時，阿鐵變成碩大無朋的將棋棋子。一告訴右京之介，他也放聲大笑。
「對對對，那次實在是傑作。之後阿鐵沒再變身吧？」
「嗯，真是萬幸。若瞧見那種場麵，哥哥恐怕會立刻發瘋。」
右京之介沒附和，卻笑個不停，約莫是腦海中止不住想像。
「不過，仔細思索，那也算十分離奇。」阿初有感而發。「阿鐵很可愛，但或許畢竟屬於妖魔，才會如此了解同類……」
「唔。無論如何，阿初姑娘仍打算去見和尙吧？」
「嗯，我已拜托阿鐵。」
「那麼，」右京之介微微一笑，「雖不知阿初姑娘將看到什麼，不過，我想據以思考。映在阿初姑娘眼底的，肯定是和尙這隻貓的原形，請務必多加小心。」
阿初重重點頭。
阿鐵與禦前大人
阿初一上樓，便瞧見鐵二郎與舍吉湊在一起，手裏還拿著鑿子。
「啊，阿初姐姐。」舍吉高興地抬起頭，「你的木屐修好了，鞋跟是我刨的喔。」
鐵二郎笑著取出木屐。重新刨過的桐木色澤鮮明，也換上新鞋帶。
「哇，謝謝。不過，怎麼會有新鞋帶？」
「今天早上，趁頭子娘端早飯來時，托頭子娘找的。我說要連其他木屐一起修，頭子娘便買了各色鞋帶。」
榻榻米上鋪著舊席子，兩人就在上麵幹活，周身木屑四散。
阿初鬆口氣，鐵二郎和舍吉精神似乎都不錯。果然，與其關在屋裏發愣，不如做點事。
「不曉得伊左次兄情況如何？」鐵二郎客氣地問。
「有源庵大夫照顧，不用擔心，我等一下也會去探望。鐵二郎兄還得換繃帶及服藥，幹活雖好，但別太勉強。」
鐵二郎規規矩矩地答聲「是」，行一個禮。
阿初喚著阿鐵，步入自己的房間。一進房，窗外便叮鈴鈴地作響。打開格子窗一瞧，阿鐵從屋簷上探出頭。
「阿初，在這兒。你幹嘛拿著木屐？」
「鐵二郎兄幫忙修妥的。我聽到鈴聲，鈴鈴也在吧？」
「嗯。」阿鐵頷首，接著，上次在木屐鋪拿走阿初篦子的那隻三花貓，探出小小的頭。
「哎呀，好久不見。」阿初招招手，「到這邊。」
鈴鈴比阿鐵還小，抱在懷裏非常溫暖。
「我剛去找和尙。」阿鐵跳進房裏。「和尙說，隨時歡迎阿初，屆時再把篦子還你。鈴鈴想見阿初，我就帶她來了。」
鈴鈴抬頭朝阿初喵一聲。
「鈴鈴不會說話嗎？」
「它還小。」
鈴鈴發出呼嚕呼嚕的叫聲，十分可愛，阿初笑得眯起眼。
「真乖。接下來許多事需要阿鐵出力，鈴鈴就待在我家吧。我會拜托嫂嫂弄飯給你吃。」
「又讓我幹活？」
「對，很忙呢。」、
抱著鈴鈴下樓到店裏，不出所料，阿好非常高興。她立刻拿出小碟子，說是早上賣剩的，給了整條沙丁魚幹。阿鐵也湊到小碟子旁吃起來。
「阿初簡直像在變戲法，從懷裏變出一隻又一隻貓。」阿好感歎，加吉邊洗盤子邊笑。
「還有一隻呢！」阿初在阿鐵和鈴鈴身邊蹲下，悄聲問：「喏，和尙不會跟你們一樣到處走動嗎？」
鼻頭上沾著沙丁魚碎片的阿鐵應道：「和尙都待在寺裏。」
「那麼，我去見它時帶點吃的吧。」
「真是感謝，但……」阿鐵歪著頭，「我沒看過和尙餓肚子。它平常總是一副吃飽喝足的樣子，所以我不怎麼擔心。」
「寺裏會喂它嗎？」
「我也不清楚。」
又多一個謎團，和尙真的是貓嗎？
阿好笑著問蹲著的阿初：「你們在聊什麼？」
「原來小姐會貓語。」加吉也湊上前。
「隻能聽懂這調皮蛋的話。阿鐵，填飽肚子就得出門嘍。」
見阿初抱起阿鐵，阿好一臉擔心：
「你今天要去哪？」
「很多地方。放心，我不會冒險的。」
準備妥當出門。天氣晴朗，十分溫暖。走沒幾步，一片櫻瓣乘著帶塵土的風飄來。
「櫻花盛開時節就要結束。」阿初懷裏的阿鐵說，「但願麻煩事也一起結束。」
「的確，非解決不可。」
阿初提到今天要先拜訪源庵大夫，再繞到深川找辰三頭子，阿鐵便懶洋洋地喵喵叫。
「阿初未免太會使喚人。」
真不該空手出門，早知道應該請嫂嫂找件衣服讓伊左次替換——阿初半路突然想到，於是在附近尋得一家舊衣鋪，便匆匆進去，說要給病人當睡衣穿的，買兩件洗過多次、布質變軟的單衣，才趕往西川岸町。
源庵的住處是一幢麵渠道的獨棟房屋，家中大小事都由通勤的女傭打理。這名年近五十、老板著臉的女傭，與源庵的關係似乎不尋常，因此無所不管。由於有她坐鎭，不僅阿初，姐妹屋的人平日也幾乎不會造訪。有事的時候，都是源庵出診。
正因如此，阿初在西川岸町邊轉彎，來到理應可瞧見源庵家之處，發現有人排隊，還好奇在排什麼，難不成是哪家店在大特賣嗎？她邊想邊走，豈料人龍竟連到源庵住處前。換句話說，這是等著看病的隊伍。
「對不起，請讓一讓。」
阿初鑽過人群，打開源庵家的門。一進門是間四帖半左右的泥地房，中央砌了座地爐，四周密密擺著舊醬柚桶及高低不平的板凳，上麵坐滿患者。這樣還不夠，甚至有人鋪草蓆直接坐下。地爐中火燒得正旺，加上人的體溫，房裏又悶又熱。孩子的哭喊聲、母親的哄騙聲、噴嚏聲、咳嗽聲、說話聲，嘈雜彙聚一室，聽著簡直快耳鳴。
「這是怎麼回事？」阿鐵從阿初懷裏探出頭，睜大眼猛眨，「原來源庵大夫是個名醫？」
「我也沒想到會這麼多人。」
此時，那女傭恰巧步出裏間。她係起袖子，露出粗壯的上臂，扶著拄拐杖的老人走近。隻見她依舊板著臉，麵頰因熱氣紅通通的。
即便如此，瞥見阿初，攙扶老人的她硬生生丟出一句：「大夫現在很忙。」
「我有事要找一下大夫。」
阿初應一聲，便大步進房。女傭不滿地喊「喂，別亂來」，但仍以照顧患者為優先，沒追過去。她小心翼翼扶持老人的模樣，倒讓阿初稍稍改觀，沒想到她意外善良。
源庵臉紅得像煮熟的章魚，正診視還在母親懷裏喝奶的幼兒。阿初立刻明白，那無關忙碌或熱氣，而是因為酒——根本一聞便知。即使如此，病患依舊蜂擁而至。
「你都瞧見了，我沒空。」
源庵朝哭鬧的幼兒嘴裏看，口吻一貫地悠哉。
「不會占用太多時間。大夫，我想談談昨天那名患者。」
「我無法分身。」
明明醉醺醺的，源庵的雙手動作依然確實，且極為溫柔。又是搔幼兒的臉頰，又是溫聲哄他，一會兒觀察他口內，一會兒挲肚子，一會兒拍拍背。
「沒大毛病，就是傷風。」源庵對母親說。「假如拉肚子，便暫時給他喝米湯，還是沒效就讓他保暖。」
等母親抱著幼兒離開，阿初便趕緊湊到源庵跟前，那股酒味益發濃厚。
「這麼受歡迎的大夫，一早就喝酒不太好吧。」
「不喝身體撐不住。」源庵信口胡謅。「喂，不能帶貓進來。」
「我不會讓它亂跑的。」阿初把阿鐵往懷裏按，阿鐵「啾」地叫一聲。
「大夫，伊左次兄情況如何？」
「倉庫。」源庵隻吐出這兩個字。
「咦？」
「關在倉庫裏。」
「大夫這裏有倉庫？」
「去年隔壁當鋪倒閉時，幾乎沒花半毛錢就買下。原想當我的寢室，但沒空打掃整理，便暫且擱置。沒想到會以這種方式派上用場。」
「伊左次兄被關在裏麵？」
「是啊。」源庵打個酒嗝，擦掉額上的汗。「那一類的毒，除靜待體內的毒排淨，沒別的辦法。綁住手腳，讓他無法傷害自己，隻給他飮食，熬個三天應該就能出來。」
然後，源庵便扯開破鑼嗓子，大喊「下一位」。一個工匠打扮的男子，弓背咳嗽著進房。
「我能去看看嗎？」
「沒什麼不行，不過看也沒用。那家夥現下望見日頭，大概也不曉得是什麼……喂，怎麼？還是咳個不停？」
源庵轉身麵向下一名患者。阿初悄悄退出，尋覓剛才那女傭。
她在入口處的泥土間為地爐添柴。片刻之間，等候的患者拉著她的袖子，追問還要等多久、身子很不舒服能不能提早等等。她對那些懇求充耳不聞，應句「按順序來」，便返回診療室。
阿初與她正麵相對，被她狠狠一瞪，不畏縮也難。
「請問……」
「大夫很忙。」
所以希望你幫忙——話到嘴邊，阿初想起不曉得她的名字。以往知道她是源庵大夫的女人就足夠，誰也沒費心去問她的名字。
「拜托，關於昨天被抬到這裏的患者……」
她粗壯的胳膊撥開阿初，「別擋路。」
「大夫說他在後麵倉庫。」由於四周有人，阿初低語。「方便見他嗎？還有，我帶來替換的衣物。」
她猛地回頭。「那種米蟲，大夫判斷隻能那樣讓藥退幹淨，不然沒辦法治。我會守住他，避免他死掉。」
「我明白，可是……我有東西想給他看。」
她大大搖頭，「不管給他看什麼，他都不會認得的。」
「那麼，在倉庫外和他講話也不行？請告訴我地方，我自己過去。」
女傭瞪阿初一眼。泥土間裏人聲吵雜，又冒出嬰兒格外響亮的哭聲。
「你是通町頭子的妹妹？」
「是。」
「膽子大嗎？」
阿初不由得用力點頭，「我自認膽子不小。」
她佇立原地，盤起粗壯的胳膊，雙眼淋到水似地眨幾下，開口道：
「那你跟我來。」
出後門直接向左轉，眼前出現傾倒的竹籬笆，倉庫的屋頂便聳立於籬笆後。隔壁倒閉的當鋪想必曾風光一時，雖說是倉庫，但大小幾乎與源庵微不足道的獨棟住宅相當，十分氣派。
源庵家的女傭走過結結實實上鎖、上閂的倉庫大門，向阿初招手。倉庫側邊髙處有扇窗，想必是破牆而開。窗上嵌著木格子，內側貼著窗紙。
那窗紙破破爛爛的，但並非歲月侵蝕，而是遭人戳破。
「這是買下這裏時，大夫開的窗。」她說，「原本要當寢室。窗紙是我貼的，才貼不到半年。」
「不過，破得好厲害……」
「唔。所以，你仔細聽。」^
阿初個子比她小得多，頭頂也隻到窗框下緣。阿初伸直背脊，豎起耳朵，裏麵果真傳出類似狗的低鳴聲。
阿初抬起頭問，「那是伊左次兄？」
女傭重重點頭，豐腴的下巴刻上兩道皺紋。
「不過，今天早上算好的。夜裏更糟，一直大吵大鬧。」
「那麼，這窗戶也是……」
話還沒完，頭頂上的窗紙外突，暴出一隻右手。由於格子窗框擋住，隻能伸出手腕，但阿初仍嚇得連連倒退。
「誰？有人在那裏嗎？」
那是極度幹澀的男子話聲。阿初與伊左次沒交談過幾句，一時無法辨認是不是他的嗓音。不，暫且不提是或不是，她根本不敢相信如此恐怖的聲音出自人類口中。
「喂，拜托，那邊的人，有人在那邊吧？」
話聲像醉酒般走調，渾濁模糊。阿初注視著伸出格子縫隙的那隻手時，另一手也試圖撥開破窗紙。十指抓向半空，不停蠢動，仿佛在表演奇特的法術。
「拜托，放我出去。求求你，把我從這裏放出去。讓我出去和大夫談，我要跟大夫討藥……」
伊左次再三懇求，抓著格子木框拚命搖。
「聽他說要見大夫，挺像人話吧？」
女傭麵無表情地俯視阿初。
「但是，看到他的臉就能明白，簡直和野獸沒兩樣。眼睛又黃又濁，口水不斷從嘴角流下。隻會嚷嚷『大夫給我藥，給我煙』，再沒有第三句。」
阿初雙手環抱身子，不停摩挲上臂，懷裏的阿鐵雙耳僵直，緊緊盯著伸出窗外的人手。阿初感覺到阿鐵發抖般抽動鼻子。
「昨天送到這裏時，伊左次兄不是這樣的。」阿初疑惑道。「他隻像個不會說話也不會動的病人。」
「鴉片中毒就是這麼回事。」
女傭說著，大手拍拍和服的衣擺。伊左次抓著格子繼續喊叫。在阿初看來，她似乎是為避開伊左次，才刻意清理根本沒弄髒的衣服。
「藥效消退時會全身無力，像染患瘧疾般顫抖不止。向他說話也傻愣愣地不應，神情總半夢半醒。」
「噢，原來如此……」
「但這才剛開始。等藥效盡退，再也無法忍耐，情緒便會爆發。原本病懨懨的，卻常鬧到讓人納悶，不知哪來的力氣。我還見過把足夠一人環抱的瓷火盆，從六帖大房間一頭仍到另一頭的患者。」
伊左次仍抓著窗格子猛搖，或許是聽到阿初她們的交談聲，大叫著「喂，那邊的人，救救我」。「省省力氣吧！」女傭突然抬頭喝斥，「這不就是在救你了嘛。」
關在這種地方會死人的，伊左次放聲哭號。
「現下真的不能放他出來嗎？」
嘶啞的懇求打動阿初的內心，阿初怯怯地看向女傭。她回瞪阿初一眼，朝倉庫門一揚下巴：
「不然你試試？告訴你，門一開他就會往外衝，無論是人或東西妨礙他，肯定隨手砸掉推開，直接去找大夫。然後，扭住大夫的脖子，威脅大夫拿出藥。若大夫不肯，就算殺死大夫也要搶到手。那已不是人，跟著魔一樣。」
或許是聽到她這番咒罵似的話，倉庫裏的伊左次突然停止懇求，暴跳如雷。
「臭女人，你聽到了吧！快放我出去！」
他緊抓木窗格，撐起身體。破裂的窗紙中，隱約可見伊左次的頭頂。他又搖又撞又敲，最後捶打起倉庫的牆壁。
「沒用的。」女傭嗤笑，「這倉庫堅固得很。」
「窗格子不會壞嗎？」
阿初不禁擔心，那迫切渴求藥的蠻力，恐怕會將窗格子拔出牆麵。
「放心，那是我釘上去的。」女傭的大方臉上露出笑容。「普通男人弄不壞。」
這樣你滿意了嗎？話音剛落，女傭便領先走向後門。由於已充分了解情況，阿初也隨即跟上。
倉庫裏的伊左次聽見兩人離去的腳步聲，又恢複懇求的語氣，放聲哭泣。
「拜托，別把我留在這裏……」
阿初並未回頭。回到後門，女傭默默舀一勺水遞給她。阿初接過，一口喝光冰涼的水，定下心，才總算同情起伊左次。
「治得好嗎……」
女傭也以勺子喝水，冷冷地搖頭。
「不知道。不過，大夫認為應該救得回來。嚴重到那種地步，僅能靠運氣。」
「你見過很多類似的患者嗎？」
她剛剛的態度與口吻，似乎十分習慣麵對鴉片中毒者。阿初隻曉得她是源庵的情婦，不清楚她的來曆，也沒必要弄清楚，當下卻對她產生一絲好奇。
她收起勺子、蓋好水甕，沾濕的雙手像男人般在袖子上抹幹後，才說：
「倒是不多，但瞧得明明白白。因為我爹就是那樣死的。」
阿初頓時啞然。阿鐵的耳朵又隱隱抽動，害阿初覺得下巴頗癢。
女傭見狀，忍不住噗曦一笑。「你平常都把貓兜在懷裏到處去嗎？」
「隻有現在。」阿初也笑了笑，這模樣畢竟很怪吧。「不能給大夫添麻煩。」
「我以為又是新流行，拿活貓當圍巾。」
不知是不是震攝於她的氣勢，阿鐵始終沒碎嘴，靜靜扭著頭看阿初。阿初朝它頭上一拍，將它按進懷裏。
至於倉庫那邊，伊左次總算死心，不再吵鬧。阿初不禁鬆口氣。
「有樣東西想讓伊左次兄看，等他能如常說話後，方便通知我一聲嗎？」
她粗壯的手往腰上一插，點點頭：「若他熬得到那時候。」
那就麻煩了。阿初說著行一禮，離開倉庫。
接下來幾天，沒有新的動靜，也沒有新發現。
阿初總覺得心浮氣躁，但也明白不能性急沉不住氣。這時候唯有強自忍耐，專心做生意。相比之下，六藏等人在牛込的舊衣鋪埋伏，等候不知會不會出現的武家姑娘，又四處打聽有沒有哪家舊衣鋪曉得這麼個人，定然更加心浮氣躁。然而，神秘窄袖和服與武家姑娘間僅有這條線索，也隻好耐著性子繼續等待。
禦前大人透過右京之介，交給阿初一封長信。為讓阿初容易看懂，使用許多簡單的平假名。信中寫著，關於淺井屋與鴉片的事，就放心交給右京之介，而打倒天狗的辦法，禦前大人正在翻閱古文獻與紀錄，要阿初再等一等。至於「和尙」，禦前大人也希望與阿初一同去相見。和尙身上確實充滿謎團，也許不是尋常的貓，雖不致危險，但切勿輕易靠近。阿初牢記在心，將信鄭重放在神鑫上。
話說，哥哥這陣子神經緊繃，阿初挑選適當的時機，提起曾在木屐鋪遭吹箭攻擊。然而，六藏仍氣得滿臉通紅，立刻捜査山本町的空屋，但一無所獲。空屋就是空屋而已。
「這究竟怎麼回事？」六藏又發火。「是誰盯上你？淺井屋嗎？」
「哥哥，別急。大概不是淺井屋，那些人根本不認識我。保險起見，我讓鐵二郎兄瞧過這支箭，但他關在淺井屋的冰庫時，也沒看誰用這種東西。」
「伊左次呢？他或許知道什麼。那些家夥真教人摸不透。」
於是，阿初頻繁拜訪源庵家，打聽伊左次的情況。源庵還是一樣忙碌，他那板著臉的助手兼廚娘的女傭，依舊冷冰冰的，絲毫沒變熟絡。但是，她透露伊左次失控的情況漸漸變少，阿初既高興又安心。阿初一天總會跑兩、三趟，送替換的衣物或吃食過去。
一日午後，阿初上門時，源庵恰巧在診察伊左次。
阿初十分詫異，抱著替換衣物的包袱愣在原地。沒想到，伊左次已恢複到能離開倉庫。
「喲，小初兒，來得正是時候。」源庵原本扶著伊左次的額頭，檢査他的眼睛，見到阿初便回頭一笑：「瞧，這人去鬼門關繞過一圈哩。」
伊左次緩緩麵向阿初。他身形益發瘦削憔悴，雙臂幾乎隻剩骨頭。彎腰駝背，雙肩下垂，衰老得令人不忍卒睹。
不過，望著阿初的那對眼眸及神情，確實與先前不同。四、五年前，日本橋東邊的雜院傳出瘧疾，姐妹屋多年常客也得病。阿好不顧自身安危，天天去照顧，所幸對方撿回一條命。當時，聽說已無大礙後，對方的神情果然與此刻的伊左次相同。仿佛死神手中的鐮刀擦過頸項，逃過一劫的人，便是這樣的神情。
「伊左次兄，真是太好了。」
阿初總算開口。伊左次默默行一禮。
「不過，他還得繼續躺著養病，不用擔心他像瘋馬一樣亂來。」說到這裏，源庵正色道：「但之後才是關鍵，你可得嚴格自律，不能再碰鴉片。」
阿初注視著伊左次。他遲緩地穿上當睡衣的單衣，在源庵的幫助下站起。此時，他呆滯的視線落在阿初腳邊。
「小……」他微微開口。
「什麼？」源庵探頭看他。
「小……小、姐。」
阿初渾身一震，伊左次兄竟然在對我講話。「是？」
「木屐。」伊左次舉起皮包骨的右手，指著杵在門口的阿初。「你的木屐。」
阿初連忙抬起腳。「嗯，這雙木屐有什麼不對勁？」
「是鐵二郎、修的吧。」伊左次說。
阿初十分訝異。這雙木屐，確實是鐵二郎發現阿初穿鞋有特定的習慣，幫忙重新刨過的，當時連鞋帶也一並換新。
「嗯。看得出來？」
伊左次緩緩搖頭，不像回答阿初，倒像是自言自語：「他總是把左邊鞋帶綁太緊。還有，再刨一下就會好走很多。」
語畢，伊左次突然悲從中來，頹喪地垂下頭，轉身要回倉庫。源庵連忙扶著他離去。
回到姐妹屋，鐵二郎又一麵教舍吉一麵修木屐。阿初立刻告訴他們，伊左次已能離開倉庫，也將他對腳下木屐的看法轉告鐵二郎。
鐵二郎的眉眼揪成一團，「伊左師兄……」
「師傅之外，就屬伊左師兄的手藝最好。」舍吉說道。阿初摸摸他的頭。
這天日暮時分，阿初在店裏忙著，見源庵鑽過門簾，她正想招呼「大夫，今天的鹵菜很好吃」，卻發覺他神色十分難看，頓時噤聲。
「我帶伊左次過來。」源庵怕其他客人聽見，悄聲低語。「他想和頭子、阿初和鐵二郎談談，我已先領他到後麵，你能不能去見見他？」
阿初連忙返家。從牛込回來剛扒過晚飯的六藏，與伊左次相對而坐。伊左次身旁則是源庵家的女傭，坐得四平八穩，像根頂門棍般支撐著伊左次。
鐵二郎與舍吉滾也似地下樓。一看見伊左次，鐵二郎的臉皺得不成形。
「啊啊，太好了。」鐵二郎語帶哭音，「太好了，太好了。要是連伊左師兄都不在，我該怎麼辦……」接著便哽咽得不成聲。舍吉也在啜泣。
「頭子……我來……是有事要稟報。」伊左次深深行一禮，開口道。
「嗯。」六藏簡短應一聲，緊緊盯著伊左次。
「您大概曉得，我是鴉片中毒。不，是曾鴉片中毒。我已下定決心，從今以後絕不碰鴉片。」
隻聽「喵」地一聲，阿鐵蹭向阿初。阿初抱起它，放在膝上。
「什麼？什麼？」
「噓，安靜。」
或許還無法流利地說話，伊左次一陣輕咳。止咳後，他重新開口：「我……抽鴉片，是去年……對，梅花將謝的時候。本所南割下水有家我常去的小酒館……在那裏認識的人，告訴我有種能解悶的藥，這才開始的。」
「解悶？」六藏確認般重複。
「是。如您所見，我已年紀不小。由於天生笨拙，學做木屐花費不少時間，既沒成家，也沒孩子。偶爾會感到寂寞難耐，所以……」
鐵二郎低聲喃喃：「伊左師兄哪會笨拙。」
「不，我很笨，師傅也這麼說。」伊左次搖搖頭，沉聲繼續道：「鴉片很貴，但我小有積蓄……因為以往沒地方花錢。我幾乎不喝酒，也不碰賭。」
「嗯。不過，積蓄很快就用光了吧？」
「是的。我一直向小酒館那人買，錢便流水般一去不返。積蓄就像春天的雪遇到日頭，很快消失不見。但我已不能沒有鴉片，隻能想辦法買。小酒館那人見狀，便提議……」
——要不要幫我的忙？倘若能替我運鴉片，我可以便宜賣給你。
伊左次的頭垂得更低，直盯著榻榻米。「我當場答應。那時候，為得到鴉片，無論做什麼我都願意。」
於是，小酒館那人為伊左次引見他的頭目。
「我們悄悄在小名木川畔的船屋會麵。對方與我年紀相仿，梳著一般百姓的發髻，但穿著體麵，像是商人，實在不像賣鴉片的頭目。」
「名字呢？」
「我們叫他留造。」
留造曉得伊左次是木屐工匠。
「所以，他說有件事是我才辦得到的，就是把鴉片藏在木屐的鞋帶裏運送。」
一幹人全啞口無言。
「鞋帶……」阿初低聲喃喃。她想起右京之介提過，鴉片和黏土一樣，可塑成各種形狀。
「我一口承應，這一點也不費事。當然，必須避開師傅和鐵二郎，但我經常單獨熬夜趕工，師傅也已放手讓我完全自主，所以我從未被懷疑。我們約好交易的暗號，小酒館那人或留造會派女人來，帶貨上門就說要修木屐，取貨時便說想換鞋帶，一切都很順利。」
「原來如此。」六藏把玩著煙管。「若事情繼續下去，你幸福，賣鴉片的也幸福，萬事如意，是吧。」
「是的。雖然錯得離譜，但當時的我不明白，每天都感到非常愉快。」
鐵二郎不斷搖頭，仿佛是在自責。分明天天都在一起，卻沒注意到伊左次的不對勁。
「日子就這麼過去。約莫是入秋時節吧，忽然談起小姐的親事。」
便是阿秋要嫁入淺井屋一事。
「盡管在師傅、師娘和我們眼中，來得有些突然，但其實小姐和淺井屋的鬆次郎少爺已來往一陣子。鬆次郎少爺對小姐一見鍾情，展開熱烈追求，鍥而不舍，真的打動小姐的芳心。婚事很快談定，小姐與淺井屋結親，師娘相當開心，為準備妝奩四處奔走，忙得不可開交。我也受托辦不少雜事，一想到是為小姐盡力，我也很高興，但……」
伊左次清瘦的喉嚨微動，「咕嘟」地咽下一口唾沫。
「師娘要我帶著信和點心到淺井屋問候。然而，瞧見在帳房滿臉堆笑、送往迎來的不是別人，正是頭目留造時，我心臓差點停止跳動。」
眾人再度陷入沉默。阿初膝上的阿鐵「呼」一聲，背上絨毛倒豎。
「我嚇一大跳，張著嘴卻說不出話。事後見到留造時，他竟取笑我大驚小怪。我逼問他，賣鴉片的大本營莫非是淺井屋？留造大方承認，沒錯，這可是門大生意。我……我實在不忍心看小姐嫁到那樣一個家，但我又有什麼辦法？留造一臉賊笑，叫我不必擔心，鬆次郎少爺不抽鴉片。他還說：你打算告訴政吉？不過，一旦坦白，你就會頭一個進牢房，因賣禁藥被斬首。何必做這種傻事，往後也乖乖幹活不是很好？他這麼一嚇唬，我便完全退縮。」
淺井屋再三出口誠伊左次，千萬不能讓政吉得知鴉片的事。
「威脅恫嚇對師傳是不管用的，但那也是在小姐還沒嫁進淺井屋前。等小姐一嫁過去……」
「就形同人質。」六藏接著道。伊左次頹然點頭。
接下來的情況，便如阿初和右京之介所推想。淺井屋一心留意政吉的舉動，未料阿秋遭遇神隱失蹤，頓時著了慌，情急之下貿然請出倉田主水。
「倉田主水與鴉片有無牽連？」
六藏一問，伊左次思索片刻。「我隻曉得帶頭的留造，對這方麵不太清楚。不過，大概沒有吧。否則，淺井屋的行事應該會更大膽，因為在禦番所裏有靠山。但淺井屋一遇上什麼麻煩，便立刻找倉田大爺，這倒是真的。」
「糟就糟在是親戚。」
六藏說完，又轉起煙管。
「你的話我都明白了。多虧你，厘清許多疑點。」
此時，某樣東西「咻」地破空而至，彈開六藏手裏的煙管。煙管旋轉著撞上牆，那東西隨之釘上壁麵。
是吹箭！
「危險，大家快趴下。」
眾人不顧一切地伏在榻榻米上。六藏吹熄座燈的燈火，第二箭隨即飛來，有驚無險地擦過阿初臉頰。
「從窗外來的。」阿鐵大叫，翻身跳出。
「阿鐵，這次一定要逮到犯人。」
「我知道。」
阿鐵的回話自窗外高處傳來，隨即響起盆栽掉落地麵的碎裂聲。
接著是第三箭。昏暗中，鐵二郎驚呼，舍吉哭喊著：「伊左師兄，伊左師兄中箭了。」
憤怒壓倒所有情緒，淹沒阿初的理智。她往榻榻米上用力一拍，叫著「可惡」便彈起，迅速靠著牆。從窗戶往下看，加吉已衝到門外。吹箭多半也射入店內，樓下尖叫與怒罵聲四起。加吉以清晰宏亮的嗓音呼籲：「各位鄰居，切勿驚慌。請待在原地，盡量壓低身子。」
話聲剛落，箭箭就射向加吉。他貓一般靈敏飛身躲開。阿初大為吃驚，沒想加吉竟然有這等好身手。
「阿初，你不要緊吧？‘」阿好奔上樓。
「嫂嫂危險，快趴下！」
箭朝阿初的叫聲射來，刺穿阿好的袖子，釘上門柱。阿好瞬間騰空，驚叫著縮手，扯破了袖子，跌落在地。
「伊左兄和舍弟就麻煩嫂嫂照顧。哥哥，這裏交給你。」
「你想幹嘛？」
阿初怒道：「可惡，絕對要逮到那家夥。」
阿初飛也似地來到走廊，急奔下樓，在灶下瞧見一根粗杆麵棍，便一把抓住往外衝。後門旁，加吉蹲著察看動靜。
「小姐，你怎麼拿著那玩意？」
看到阿初手裏的杆麵棍，加吉不禁一愣。他也牢牢握著後門的頂門棍。
「千萬別弄壞杆麵棍，不然可做不成我招牌的茶喬麥麵。」
「我們再買新的。」阿初重新握好杆麵棍，環視四周。「箭是從哪裏……」
話還沒完，仿佛回答她的問題，一支箭射中加吉身旁的木板。他微微挑眉。
「看樣子，是那扇窗。」加吉嘴角露出淡淡的笑。「阿鐵一路跑過去。對方想必是被絆住，無法逃脫，才會拿箭亂吹。」
加吉指的，是緊隔姐妹屋後方的鰻魚鋪二樓窗戶。由於是近鄰，阿初他們也進去過幾次。鰻魚鋪與姐妹屋隻隔一條小巷，從那扇窗可清楚望見姐妹屋二樓。饅魚鋪二樓不是雅座，而是各別獨立的包廂，無從得知客人在裏頭的動靜。對方的如意算盤，多半是裝成客人混入，從包廂的窗戶偷襲，事後再逃之夭夭。
「阿鐵怎麼絆住他的？」
「不清楚，但看箭發射的狀況……」
倏地又射來一箭，阿初與加吉連忙低頭。箭飛進後門，或許是射中鐵壺，發出「哐」地一聲。
「對方應沒剩幾支箭。」
「我來分散對方的目光。加吉叔，你試著靠近鰻魚鋪。」
「小姐說反了。我負責誘敵，小姐繼續向前，盡量跑到樹籬那邊。」
加吉立刻起身，出後門往旁邊跑。吹箭追著他發射，他在千鈞一發之際閃過。阿初覷著情況，衝向分隔小巷的樹籬。
探頭往樹籬內一看，鰻魚鋪的人們一個個蹲下，眼睛睜得鬥大。一陣陣煙從炭火上冒出。
阿初揮手引起鰻魚鋪老閲的注意，打手勢要他們待在原地別動。老板、客人、端菜的姑娘，全中邪似地點頭，挨在一塊。炭火中冒出的煙益發濃厚，甚至流進小巷內。
「你已無路可逃，」阿初朝鰻魚鋪二樓的窗戶大喊，「乖乖出來！」
吹箭迎戰般射向阿初。阿初立刻閃進樹籬，隻聽身旁「咻」地一聲，抬頭一看，加吉在鰻魚煙霧中橫越巷子。
此時，二樓包廂的窗戶打開，一名男子飛身而出。他跨過窗檻，跳上屋簷，往旁邊跑去，將屋頂木板踩得喀嗒作響。這個體型驚人的巨漢，露出衣擺的雙腿，和樹幹一樣粗壯，右手握著吹箭的竹筒。
「加吉叔，」阿初叫著，從樹籬後跳出。「他要逃走了！」
加吉在巷子中站穩馬步，抬頭往上看，屋簷上的巨漢將竹筒對準他。加吉不敢掉以輕心，見巨漢要湊上嘴吹箭，立刻奮力扔出頂門棍。男子起身閃避，頂門棍猶如一把大槍在空中畫出一個半弧，正中他的右手。頂門棍頓失力道，砸中男子的身體。屋簷行走不易，又與頂門棍撞個正著，男子一個踉蹌，腳下一滑。
「嗚哇！」
男子粗聲撕喊，摔落鰻魚煙霧正中央，揚起一陣塵土。阿初如阿修羅般縱身上前，掄起杆麵棍往掙紮起身的男子背後猛打，男子哀嚎著趴下。
加吉及時趕到，踢開男子身旁的吹箭筒。
「喂，危險！」
上方傳來警告。阿初一驚，抬頭望去，隻見一個又黑又大、直將上空遮蔽的東西，轟隆隆滾出男子現身的窗戶。
「小姐！」
加吉拉著阿初往旁邊跳開，那東西不偏不倚壓在男子身上。就連這麼一個巨漢也被壓得動彈不得，手臂在半空中虛抓幾下，終於安靜下來。
滾落的龐然大物，是個戴鬥笠、拿著大酒瓶的陶製狸貓擺飾。
「這什麼玩意？」
加吉不禁愣住，阿初也啞口無言。大狸貓擺飾當著兩人的麵在路上一滾——眼一花，益發濃厚的煙霧中，竟看到縮成一團的阿鐵。
「痛死我啦～」它閉著眼，身體僵硬。「那家夥壯得跟石頭一樣。」
「阿鐵！」
阿初趕忙上前抱起它，隻見阿鐵不斷眨眼。
「搞什麼，怎麼這麼多煙。」
鰻魚鋪的老板緊張兮兮地來到小巷，握著圑扇，嘴巴張得老大。
「剛才的狸、狸、狸貓……」
盡管鰻魚鋪老板全程目睹，但阿初總不能說，是這隻貓變成巨大的狸貓擺飾，擋住惡徒的去路。於是，阿初滿臉笑容地搪塞：
「叔叔，有沒有受傷？」
「阿初……」
鰻魚鋪的老板與姐妹屋眾人相熟，也曉得六藏的差事時有危險。可是，眼前的情景委實太過離奇，他空著的手不斷揉眼。
「那狸貓擺飾原本放在樓上房間，不過……」
所以阿鐵在危急中拿來當範本。
「不過沒那麼大啊。」
「真不知道是什麼，煙霧實在太濃，我沒瞧清楚。」阿初活潑地說。「對不起，給叔叔添麻煩，好在已抓到歹徒。叔叔，不快去看著鰻魚，小心燒焦。」
咦，哎呀，那可不妙。鰻魚老板喃喃自語，一臉困惑地折回店裏。阿初向鰻魚鋪的客人及在巷子盡頭怯怯窺望的行人，周到地行一禮。加吉則像拖棉被般，抓著昏厥男子的後頸拖往姐妹屋。
或許是看到這情形，六藏與阿好奔出後門。阿初將懷裏的阿鐵托給嫂嫂，隨即轉身幫忙加吉。
「小姐，吹箭就麻煩你。」
聽加吉這麼一說，阿初奔去拾起竹筒。竹筒前端還留著一度瞄準加吉的箭，果然與射進木屐鋪的箭一模一樣。
——那家夥怎麼曉得這裏？是在哪邊遭到跟蹤嗎？這陣子，我明明大多待在家……
回到家，匆匆上二樓一看，源庵與那冷麵女傭正在為伊左次治療。「畢竟仍是半個病人，大概躲得不夠快，所以被射中右肩。」
源庵按住伊左次肩膀的手巾染滿鮮血。
「不、不是的，」舍吉在源庵身旁大哭。「箭射過來時，我不小心抬起頭。伊左師兄為了保護我才被射中。」
「好了，別哭啦。」鐵二郎安慰舍吉。
「大夫，箭上可能有毒。」阿初憶起惣助的死狀，連忙提醒源庵。
源庵嘖一聲。「這下情況就急迫得很，趕緊從那家夥嘴裏問出是什麼毒。喂，你回家一趟，把藥箱拿來。伊左次隻能躺在原地，移動會毒發更快。」
冷麵女傭依源庵的指示快步離開，源庵則以手巾用力按住伊左次的肩。
「得止住血。喂，鐵二郎，來幫忙。舍吉，要是隻會哭，就到旁邊去。」
阿初帶舍吉到廊上，加吉恰巧步出隔壁房。
「歹徒捆綁完畢。」他若無其事地說。「用的綁茶巾絞的要領，三兩下掙不開的。」
「加吉叔搞不好比哥哥更適合當捕吏。」
加吉一副當之無愧的神情。「那麼，我得去招呼客人。舍弟，跟著我。別怕，有源庵大夫在，伊左次兄不要緊的。」
阿初輕輕走進隔壁房。臉色發青的阿好挨著牆，緊緊抱住阿鐵。
「嫂嫂。」
「阿鐵的耳朵受傷，我剛幫它上過膏藥。」
「好痛喔。」阿鐵撒嬌道。
六藏站在阿好身旁，攏著手沉思。或許在盤算該如何整治落網的家夥吧。
「我已派文吉通知古澤大人，估計很快就會到。」
「古澤大人是指……」
「父親。」六藏挑明道。「既然右京之介大人向他父親報備過，我想這些事也該一五一十地讓古澤大人知道。」
在加吉的掌控下，店內似乎也恢複平靜。
阿好說聲「店那邊交給我吧」，便匆匆下樓。
吹箭男子清醒後，拚命想掙脫遭捆綁的四肢，並翻滾身軀試圖活動，卻徒勞無功。阿初站在拉門旁，看著六藏大步走近男子。剛要關門，阿鐵一溜煙來到腳邊。阿初將阿鐵抱在懷裏。
吹箭男子不僅身材魁偉，五官及腦袋也很大。阿鐵覺得他像岩石，果真，不論肩膀或胸膛都十分厚實，胳膊直有阿初的腿那麼粗。
「你叫什麼名字？」六藏吐著煙，「我已問第三次。你耳聾嗎？」
男子約莫三十歲吧。他不快地（這也是理所當然）別過臉，發脾氣般噘著嘴，模樣猶如孩子，跟巨大的身形及老成的臉實在不搭調。
阿初注視著那名男子，眯起眼。
（好像看得見什麼……）
背上突然濡濕般發冷，腦中恍若遭縫衣針穿刺，一針、又一針，陣陣抽痛。這是不可思議的力量找上阿初的前兆，但從男子身上究竟會看到什麼？
阿初慢慢坐下，一手扶著榻榻米，四周陷入一片漆黑。
「老公。」
耳邊突然傳來年輕女子溫柔的話聲，宛若春風輕撫。
「老公，你要多保重，不用擔心我。千萬別餓肚子，不然我會難過。」
阿初眨眨眼，單手摸上臉頰。四周的黑暗頓時如煙霧消散般逐漸變淡，房內的情景重回眼前。
隻見巨漢撇過臉，六藏抽完煙正敲著煙管。
巨漢左肩朦朧浮現女人白晳的麵孔。她的眉毛、眼尾下垂，仿佛隨時都在笑，但極為瘦削，是患有重病嗎？
阿初睜大眼凝視女子。女子緩緩搖頭：
「老公，別勉強。」
細細的聲音在阿初腦海中響起。
「道佑大夫不是提過？我的病是治不好的，買再貴的藥也沒用，你不要被騙了。」
話聲驟然中斷，男子瘋狂叫喊：
「阿靜、阿靜，你撐著點！」
那陣叫喊背後，隱約有某種輕盈物體「卡啦卡啦」隨風而轉的聲響。不止一個，是許多個。甚至摻雜幼童的笑聲：多吉叔叔，我要一個風車……
幻象在此中斷。
「假如你決心不開口，未免太笨。」六藏沉聲道。「很多人目擊你謀殺未遂。惣助也是你殺的吧？你再怎麼辯解也逃不掉。為了你自己著想，最好是我問什麼你就答什麼。」
男子扭動遭捆綁的雙手，緊緊盯著六藏高舉的吹箭，仿佛想借視線將之招到身邊。
包覆阿初全身的寒意已消退，也不再頭痛。阿初重新坐正，挺直背脊，感覺勇氣自心底泉湧而出。
她微微傾身向前，朝男子開口：「阿靜。」
這名字產生的影響、若非當著這樣的場麵，阿初肯定會笑出聲。隻見男子驚訝萬分，巨大的臀部直往後退，眼珠子轉個不停。
「阿初？」六藏回過頭，厲聲道：「你……」
阿初伸手製止哥哥，膝行向前一步，接著說：
「你叫多吉吧？」
男子盡可能遠離阿初，背緊緊貼著牆，能退多遠就退多遠。阿初忍俊不禁。
「別這樣推我們家的牆。這房子不怎麼結實，你這麼大的身軀一推會倒的。」