「加吉叔，你相信世上有神隱嗎？」
加吉停頓一下，才應道：「我身邊不曾發生類與事，無法明確回答。不過，堅信有神隱的人的話，也不盡然是謊言。」
加吉從不參與六藏的工作，但曉得阿初擁有神奇的力量。在長野屋等候的文吉也一樣。
阿初與兄嫂雖未特地與兩人密談過，可文吉幾乎形同住在姐妹屋，加吉則算是姐妹屋生意的總管，又都與阿初很親，自然而然便心中有數。
文吉偶爾會好奇地想聽阿初的故事，加吉卻總是故作不知。此時，他首度開口問：
「這次的事，小姐也已看到或聽到一些不可思議的情景嗎？」
阿初望著與約莫她同高的加吉，「看到了，也聽到了。」
「是嘛。那麼，小姐認為真是神隱嗎？」
「嗯。」
「既然如此，我也相信。」
兩人由大路右轉，前往元大工町。燈火盡滅的市街中，遠遠隻見一盞掛燈亮著。
「那就是長野屋吧。」加吉低語。
亮燈是暗號嗎？阿初按住心跳急促的胸口，快步跟著加吉。
長野屋是寬六尺左右的雙層樓房，大門深鎖。繞到後麵一瞧，沒有掛燈，但後門旁的格子窗透出微光。
「打擾了。」加吉喊道。
與門框密合不佳的後門喀嗒打開，年輕的文吉探出頭。他的身形不高，臉也很小，還有一對像女孩般圓滾滾的眸子，讓人不禁聯想到鬆鼠。
文吉眼尖，立刻看到加吉燈籠上的字。
「啊，伊勢屋的小姐，謝謝您特地走這一趟。快請進，老板正在等您。」
加吉與文吉互望一眼，點點頭。「那麼，小姐，晚些時候我再來迎接。」
加吉輕輕行一禮，循舊路返回。目送他的背影離去，文吉邊關門邊喃喃道：
「今晚吃茶巾豆腐，真好。」
阿初大吃一驚。為讓夜晚到化身為小酒館的姐妹屋的客人打牙祭，臨出門前，加吉確實在做茶巾豆腐。
「加吉叔手上有豆腐的味道？文哥，你的鼻子對食物真的很靈敏。」
文吉嘿嘿笑幾聲，隨即恢複嚴肅的神色，眼底閃現銳光。
「頭子怎麼交代？」他彎身悄悄問：「中之橋四周安排多少人？」
阿初也壓低話聲，告訴文吉六藏的吩咐：「哥哥和石部大爺商量過，但照目前的狀況，要禦番所派人手頗難。」
文吉嘖一聲，「我就知道。」
區區蔬果店的女兒被擄，官府肯做的就那麼多。
「所以，哥哥請町役人幫忙，也從神田明神下的半五郎頭子那裏調借人員，盡可能滴水不漏地監視中之橋。然後，文哥，」阿初湊近，「綁走阿律的惡徒，沒指名誰送錢過去吧？」
「對，隻寫上時間、地點和金額。」
「所以，哥哥要你前往中之橋，就文哥一個。即使長野屋方麵想同行，也絕不能答應。」
文吉點點頭。「這是當然，小姐。」
「長野屋的人現下在哪裏、做些什麼？」
「阿律的爹娘和小她兩歲的阿玉，都在裏麵的房間。為防止危險的投書，遮兩窗全部緊閉。」
「危險的投書？」阿初有點納悶，「怎麼說？」
「咦，頭子沒告訴你嗎？那封勒索信，其實是射進來的，就釘在二樓曬衣杆的柱子上。」
「這樣啊……文哥，先讓我見見長野屋的人吧。」
一瞬間，文吉浮現畏怯的神情。
「在這邊。」文吉當先走過灶下，問道：「小姐，能看到什麼嗎？」
「唔，我也不曉得。但老實講，我有點怕。」
「我也覺得挺恐怖的。」
阿初不禁抬眼注視他圓滾滾的瞳眸。
「該如何解釋……和我以前遇過的擄人案不大相同。」
「比方？」
「我不太會形容。」文吉做個渾身哆嗦的樣子，「總之，你聽阿律她爹娘的說法吧。」
長野屋的老板夫婦勝太郎與阿仙都是四十歲，外貌卻比實際年紀蒼老許多，或許是遭逢憂心事的緣故。
夫婦倆將阿律的妹妹阿玉夾在中間，緊挨著彼此坐在狹窄房裏的一角。分明是自家，卻畏縮得仿佛寄人籬下。
阿初一進房，勝太郎與阿仙便疑惑地互望。阿初趕緊打招呼，並說明自己的身分與六藏交代的話。
「那麼，一切就托付文吉兄嗎？」
勝太郎啞聲問道。阿仙恐怕剛哭過吧，手指拭著泛紅的眼角，無力地垂下頭。
「不能讓我們去嗎？不是由我或我老婆出麵，不要緊嗎？」
「歹徒信上若指名長野屋的人，就非得這麼做不可。但眼下情況不同，加上不清楚對方是否另有圖謀。交付贖金時，他們必須在約定的地點現身。為避免長相身形曝光，或許會殺人滅口……」
勝太郎打斷阿初的話，「隻要阿律平安歸來，我怎樣都無所謂。」
「為了順利救回阿律，您更不能出事。」
阿初熱切地、幾乎是懇求般勸道：
「希望您諒解。您的心情我們感同身受，但還請忍耐，交給我們處理。」
勝太郎咬緊牙根，沉默良久。於是，阿仙輕碰他的胳膊，勸慰道：
「老公，就交給他們吧。」
勝太郎不發一語，雙員肩頽然垂落。緊咬的牙縫中，吐出略帶嗚咽的語音：
「我們什麼都沒辦法為阿律做……」
如同感受得到近旁深受高燒折磨的病人身上的熱度，阿初能夠體會勝太郎的心痛。
一直默默看著雙親、阿初與文吉的阿玉，不由得潸潸淚下。
淚珠沿著阿玉小小的手背，落在她花朵圖案的和服膝上。望著她這模樣，阿初想像她為姐姐擔憂的心情，胸口又酸又苦。
離醜時三刻尙餘一段時間，文吉提高警戒，注意周圍有無異狀。阿初則為臉色蒼白憔悴的長野屋一家升火泡茶。
另一方麵，這也是為觀察屋內的情形。當然，動用的是阿初擁有的第三隻耳及第三隻眼。
長野屋的一樓是店鋪，樓上當住家。阿初本想蔬果鋪以長野屋為商號十分罕見，但看來店裏也兼賣醬菜和燉菜。因就四口之家而言，灶下的鍋爐及桶盆等廚具委實太大。
阿玉最先拿起阿初泡的茶。十三歲的阿律還個孩子，身為妹妹的阿玉自然十分天真年幼。多半是相當口渴，她呼呼吹著氣，喝得津津有味。阿初不禁鬆口氣。
「阿律是今早在住家附近失蹤的吧？」
阿初慎選用詞，盡量不擾亂長野夫婦的情緒，開始問話。阿仙答道：
「嗯，她到後麵的井汲水，就沒再回來。」
「聽說外頭天已亮，出現非常鮮紅的朝霞？」
此時，勝太郎抬起頭，「這些我們都告訴過頭子。」
阿初有禮地道歉。「對不起，麻煩再告訴我一次。」
每回阿初參與辦案，六藏隻會告訴她事情的梗概。因六藏認為，相關細節最好由阿初親自詢問當事者。
況且，六藏偵辦類似案件時，習慣要求涉案者再三陳述。過程中，敘述者有時會發現記憶出錯，有時會想起遺忘疏漏的地方，有時明顯的謊言會自然露餡。
「那朝霞紅得令人發毛。」阿仙細聲敘述，「阿律去汲水，一開後門便驚呼『娘，天空像在燃燒』。」
與長野屋夫婦錯身之際瞥見的那抹血色，在阿初眼底重現。
「阿律的話聲太過驚訝，我忍不住也從後門探出頭。」阿仙繼續道。
「於是看見深紅的天空？」
「那顏色濃重，非常不舒服。」
阿仙悶在喉裏的話聲，微微顫抖。
「我有五個兄弟，最大的哥哥當馬夫，十四歲那年遭發狂的馬踢了一腳，便丟掉小命。幾十年前盼事，昨天清晨卻突然想起。哥哥抱著肚子受苦，猛然吐一大口血。那血的顏色，像極今天一早阿律消失時那抹朝霞……」
勝太郎板著臉打斷她，「提那些陳年舊事幹啥，都什麼時候了。」
阿仙怯怯住口，挨著母親的阿玉嚴厲地望向父親，握住母親的手。阿初凝視著阿仙無力地回握。
「看著阿律走到井邊，我便返回灶下。」阿仙恢複喃喃細語般的聲調，「不久，一陣暴風襲來，我還以為整棟屋子吹走。」
「是怎怎樣的風？」阿初膝行向前。「像龍卷風、初春的強風，還是秋末冬初的狂風？」
阿仙閉上眼，靜默片刻，然後偏著頭開口：「就春風來說，冷得離譜。好似冬風……不，比冬風冷，和水一樣沉重。」
「持續很久嗎？」
「沒有，真的隻是一會兒。如你所見，這是幢破房子，吹進縫裏的風，把灶下的篩子、勺子刮了一地，我連忙四處撿東西。風停後，我擔心阿律，便到外麵瞧瞧情況。」
然而，阿律卻消失不見，井邊隻留下水桶和一隻鞋……
「四周有沒有人的氣息？比方聽到腳步聲，或說話聲？」
阿仙搖搖頭。「沒有，什麼都沒有。隻有街坊鄰居因為我大喊大叫，嚇得跑出來。」
阿玉驀地開口：「我聽見貓在叫。」
阿初望著她，「是嘛？那時候阿玉也已起床？」
阿玉回視阿初，點點頭。
「是哪種叫聲？普通的喵喵叫，還是……」
「『該』地一聲，」阿玉答得簡短，「像被踩到尾巴。」
阿初思索著，會是狂風一掃，貓跌落屋頂發出的哀嚎嗎？
「當時阿玉在哪裏？」
「茅房。」
「風也刮到那邊？」
阿玉點頭。「木板吱吱響，冷風灌進茅坑，好恐怖。」
假如阿玉也在外麵，會遭怪風擄走嗎？或者，這陣魔風僅襲擊選定的獵物？
阿律失蹤後，街坊鄰居幫忙找遍四周，下午便收到勒索信，阿仙淡淡陳述。
「據說，信是以箭射進屋，釘在樓上曬衣服的柱子？」
阿仙頷首，阿初拜托道：「方便讓我看那支箭嗎？」
阿仙鬆開阿玉的手，走到房間另一側角落的小櫃子旁。
她打開最上層的抽屜，取出僅有九寸（約二十七公分）的短箭。
阿初接過後立即問：「這是矢場的箭吧。」
所謂的矢場，如字麵所示，是射箭取樂的遊玩之地。不久前才開始流行，轉眼便像雨後春筍般急速增加，最近隻要人多熱鬧的景點或神社境內，幾乎隨處可見。
矢場用的是楊弓，自然是以楊枝製成，僅二尺八寸（約八十五公分），相較一般七尺（約二百一十二公分）大弓，隻有三分之一強。當然，使用的箭也較短，矢場的客人往往坐著射箭。
雖是遊藝，但由於使用武器，不乏箭術高超的客人以比賽為樂。不過，畢竟是源自鬧區的遊戲，不少矢場招來盛裝的藝伎，拿女子陪客當賣點。畫著三重同心圓的標把與箭的招牌背後，和花柳巷大同小異的糜爛氛圍濃得化不開。
偏偏選這種東西送信，阿初皺起眉頭。
（果然不對勁……）
阿初問得愈深入，愈覺阿律消失的情形與木屐鋪的阿秋出如出一轍。擄走兩人的，必定是傍晚威脅阿初的那詭異聲音的主人，也就是某種妖魔。
那樣的魔物，豈會以矢場的箭射勒索信？
阿律遭遇神隱後，得知消息的某人趁火打劫，這般推測最為合理。進出矢場的男客中，不正經的很多，若聽說發生不可思議的神隱便動起歪腦筋，認為是詐財的好機會，亦不足為奇。
「綁在上頭的信呢？」
勝太郎回答：「六藏頭子拿走了。」
「記得是怎樣的字嗎？」
「我也看得懂，全是假名。」勝太郎聳起肩，沒好氣地應道。「字很醜。」
阿初暗自點頭，感覺內心的秤微微晃動。
擄走阿律（恐怕還有阿秋的，是來曆不曆的妖魔，肯定非常骸人。但上門要贖金的，即使不是鬼怪，一樣是危險人物。若能向勝太郎他們言明，阿律其實並未落入那種壞蛋手中，至少可讓他們放一半的心……
此時，背後響起開門聲，文吉探進頭。
「還有半刻。」他表情有些僵硬。
「真的不必準備錢嗎？」勝太郎仰望文吉，「我的確籌不出一千兩，不過真的一毛都不需要嗎？」
用不著操心，在空的千兩箱裏裝小石子帶去。這是六藏的指示，阿初明白他的想法。要求長野屋這種做小生意的商家在一天內拿出一千兩，對方腦筋肯定有毛病。
「別擔心。」文吉答得幹脆，「我們會逮住來拿錢的家夥，逼他招出阿律的所在，今晚就帶阿律回家。」
阿仙雙手掩麵，忙於生意與炊事而粗糙不堪的指間，微微傳出嗚咽聲，回響在安靜的房內。
忽然，阿初察覺一股奇怪的氣息，猛地抬眼環視四周。
沒瞧見可疑之物，卻感到有什麼悄悄靠近，正窺探房裏的情況。阿初四處掃視時，這無形的「東西」也屛氣凝神，按兵不動。
那會是什麼？阿初輕輕站起。
「要到井邊，出後門該怎麼走？」
阿仙答道：「往左後方。」
「小姐？」
阿初以眼神製止一臉擔憂的文吉，輕盈步出房間。下了泥土地，打開後門，先小心探頭察看四周。夜風平穩吹拂，四周人家靜悄悄的，找不到一絲亮光。
阿初仰望天空，和加吉同來時晶瑩可數的星星躲在雲後，現下已瞧不見。微風中帶著濕氣，阿好總說這種風「有雨的味道」。
這倒還好，至少不是血腥味。阿初拎起灶下的瓦燈，踏出門外。
長野屋與附近的租戶共用的井，位於後門左側三間（約五公尺）外處。桶子綁在長繩一端，靠架在井口的滑車打水。在阿初提的瓦燈照耀下，井邊堆疊的石頭微微發光。
沒半個人影。縱然豎起耳朵，也聽不到任何聲響。阿初不禁長籲口氣，又大大深呼吸。
剛剛的氣息消逝無蹤。若非感覺如此清晰，阿初多半會以為是自己多心。原本設想在阿律消失的地方，將遇上像木屐鋪二樓般的怪事，所以阿初全神戒備，此時稍微放鬆了些。
阿初輕觸擱在井緣的水桶。繩子似乎才換過，還很結實，且有點紮手。
事發之際，阿律抓過這條繩子嗎？或者，她當時尙未走到井邊？
突然間，阿初抓住繩子的手劇烈顫抖。一陣鞭打般的疼痛，以雷霆之勢自胳膊劈至背後。
阿初感受到無比的厭惡，及日積月累的恨意。
臂膀顫抖不止。灰暗的情感如雪崩般排山倒海而來，經由血、肉、骨頭，灌進阿初體內。
腦海裏爆出刺眼的紅光。光從內部射穿阿初的瞳眸，痛得她站不穩，不自主地放開繩子。鬆繩的勢頭推動水桶，於是滑車轉動，水桶滾落井底，發出響亮的水聲。
驀地，阿初腦海內響起震耳尖叫，連這水聲也掩沒。
（姐姐死掉最好！）
尖叫聲拖得長長的，逐漸隱沒。同時，將眼底染紅的光也消逝無痕。阿初從戰栗中回過神。
剛才那究竟是什麼？
但情況不容她思忖。起風了，且拂過站在井邊的阿初的臉龐、身上，勁道愈來愈強。這不是帶著濕氣的晚風，而是冷得快結冰、利得像鐮刀的風。
就是那陣魔風。
阿初站穩身子，瞪視眼前的一片漆黑。井口上方的暗處仿佛開了洞，風凝結成一團，沿著明確的路徑，朝阿初俯衝而下，在她耳畔呼呼怒吼。
咻咻咻咻咻咻咻！
刹那間，勇氣被吹跑、判斷力頓失，阿初閉緊眼眸，雙手護頭。風無情擊打阿初的麵頰，吹亂她的頭發，翻起她的裙擺，如妖魔過境般呼囂而去。
接著一陣沉默降臨。
但旋即聽見咚地一聲，身後似乎有物品墜落。
阿初回頭，發現水井與長野屋後門的中間，有個黑黑的、縮成一團的東西。
驚恐之餘，阿初氣息慌亂，雙膝也窣窣顫抖，差點沒弄掉瓦燈。她趕緊拿穩，緩緩靠向那黑色的不明物體。
阿初屈膝彎身，提燈近照。隻見一條長尾巴。
是貓。背對著阿初，縮腳蜷曲的黑貓。
阿初輕輕一摸，已渾身透涼。這是具貓屍。貓怎麼會死？是方才的風吹來的嗎？
阿初以指尖移動貓屍，卻忍不住驚叫。
貓沒有頭，斷得一幹二淨。傷口不新，周圍的血也已凝固。
後門傳來文吉的話聲：「小姐，沒事吧？」
要回答得先喘過氣。阿初掙紮著猛吸氣，文吉立刻飛奔上前，急得神情僵硬。
「小姐！」
還沒趕到，文吉也發覺地上有異。
「這是什麼……啊，是貓！」
阿初勉強止住顫抖，頷首道：「剛剛那陣風通過後落下的。」
「沒有頭……」
「長野屋的人不要緊吧？」
文吉將視線從貓屍上抽離，麵色鐵青地點頭。
「風侵襲屋內時，渾身像被魘住般無法動彈，不過沒人受傷。」
「太好了。你找個東西蓋住貓，我有話想問長野屋的人。」
把事情交給文吉，阿初從後門返回屋裏。一進房，隻見長野屋一家三口挨在一起，握著彼此的手，身子縮得更小。「前一刻……前一刻的風……」勝太郎焦急得舌頭快打結，「那是怎麼回事？」
「就是那陣風。」阿仙神色慘白，「阿律不見時，便刮著那種風。」
阿初望著阿玉。小姑娘夾在雙親之間，仿佛要躲藏似的埋著臉，一副不勝怯弱、不勝害怕的模樣。
然而，阿初在井邊感受到的那股憎恨，就潛藏在阿玉胸口。因為，在阿初心中放聲大叫「姐姐死掉最好」的，正是阿玉的聲音。
無論阿初怎麼瞧，阿玉總垂著臉。勝太郎疑惑地抬眼問：
「阿玉有什麼不對勁嗎？」
阿初搖搖頭。現下還不是時候，過一陣子再來打探阿玉內心的想法。她轉念開口：
「您家裏有養貓嗎？黑色的、尾巴長長的，尙未完全長大的貓，體型算小的。」
勝太郎與阿仙對望一眼。
「養是沒養……」
「但在附近看過？」
「嗯，是野貓。就像你說的，是隻小黑貓，不時會在後門晃來晃去。阿律很疼那隻貓，常拿剩飯喂它。」
所以，那是阿律的貓？
「後門死了一隻這樣的貓，似乎是剛剛那陣風吹來的，能勞駕您去認一認嗎？」
勝太郎倏地起身。阿玉總算抬頭，視線與阿初相遇，神色鎭定得令人一凜，旋即又低下臉。
勝太郎跑也似地離開房間，馬上折回，風頭火勢地逼問阿初：
「那是什麼？怎會出現那種東西？」
「不清楚。不過，您確定它是阿律疼愛的貓嗎？」
勝太郎猛點頭，「對。不，我想應該沒錯，雖然……雖然沒有頭……」
阿仙提高語調：「貓沒有頭？」
「是啊，頭被砍斷了。」
聽見勝太郎的回答，阿仙發瘋般抱住腦袋：
「遭那怪風擄走都是這種下場？那阿律呢？阿律的頭也會砍掉？」
「娘，」阿玉扯著母親的袖子猛搖，「鎭定點。」
但阿仙恍若未聞，「哇」地哭倒。「阿律、阿律，嗚嗚……怎麼辦……」
文吉進房時，遠處傳來鍾聲。「小姐，不久就是約定的時刻。」
差不多得動身前往中之橋。
「千兩箱備妥了吧？」
「是，已從錢莊借到空箱子。」
阿初對眾人說：「中之橋那邊由我去。」
「可是，小姐……」
「文哥帶長野屋一家到姐妹屋。」
文吉睜大雙眼，「姐妹屋？」
「對。待在這裏很危險，或許還會發生方才的狀況。」
長野屋的勝太郎看看阿初又看看文吉，嘴角不安地微微顫抖。讓阿初單獨赴中之橋的約，怎教人放心得下？然而，與阿初這樣一個姑娘留在這裏，也令人無措。
阿仙仍伏地低泣。阿玉抱著母親，一語不發。
「好了，動作快。千兩箱在哪裏？」
文吉素來深知阿初的個性，便沒多加反對。他默默離開房間，抱回一隻外覆大包袱巾的千兩箱。
「箱內裝著石頭，很重喔。」
目送文吉等人離開後，阿初熄滅長野屋的燈火，點亮寫有伊勢屋商號的燈籠，步上夜晚的街道。
由於抱著千兩箱，僅以右手指抓住燈籠的提把，走路十分不便。盡管如此，阿初仍不覺沉重，隻感到內心澎湃激昂。或許是圭0的關係，她情緒極為亢奮。
離開那幢屋子，長野屋一家應該就安全無虞。何況，萬一阿玉與那些怪事真有牽扯，更得讓她遠離該處。
那冷徹脊髓的風——襲向為搶回阿律而踏進長野屋的阿初，那道利刃般的魔風。阿初從中覺察風的意誌。如同在阿秋房裏揚起習字本的紙，扔下貓屍也是給阿初的警告。
由此推測，今後隻要阿初不放棄，沒夾著尾巴逃跑，那魔風定然會如影隨形。與阿初在一起，反而容易陷長野屋一家於險境。
前往中之橋，沿途必須經過兩道木戶。六藏告訴阿初會預先通知守門人，這話果然不假，阿初小聲打招呼「我是通町六藏的手下」，守門人便放她過去。
啪嗒啪嗒的腳步聲在夜路上響起，聽起來比和加吉並肩從萬町走向長野屋時沉重。就當是抱著千兩箱的關係吧，千萬別去想是內心沉重。
因為，她沒理由害怕等在中之橋的貪婪惡徒。那不過是趁人之危的宵小，隻是想利用阿律的失蹤發橫財的不肖份子。瞧見貓屍的瞬間，阿初便深信如此。那種事絕非出自活人之手。
抵達渠道後，阿初向左轉。
渠道水麵平靜無痕，漆黑更勝夜色。越水而來的風，帶著一絲水藻的氣味。
四周不見半個人影，感覺不出任何埋伏的跡象。理應藏身某處的六藏，看到出現的是阿初而非文吉，必定吃驚得整顆心都翻覆了吧。
（哥哥，對不起。）
阿初暗暗道歉，一麵沿著渠邊走。
（可是，我相信哥哥一定會逮住那可惡的壞蛋。）
既然是血肉軀體，與那陣魔風相較，將這歹徒繩之以法勢必容易得多，問題還在後頭。
行至中之橋畔，阿初停下腳步。
渠道兩旁皆是倉庫，暗夜中益顯蒼白的牆壁，冷冷俯視著阿初。渠道向右，過荒布橋就是日本橋川，若是向左，拐個彎便延伸為更細的渠道。
好了，歹徒會從哪邊現身？
千兩箱的重量壓得手臂發麻。阿初使勁抱好箱子，不意晃動夾在指縫間的燈籠提把，燈光隨之搖曳。阿初落在地麵的影子，也跟著顫巍巍搖晃。
就在此時——
「喂。」叫聲從背後上空落下，歹徒竟在倉庫屋頂！
阿初立刻想轉向聲源處，但那話聲製止她。
「不要動。」
是低沉的男人嗓音。
「待在原地，別轉過來。」
阿初點點頭，麵向渠道，挺直脖頸。
「你是長野屋的人？」
「對。」
「阿律隻有一個妹妹，長野屋應該沒你這般年紀的姑娘。」
這種時候就要硬撐過去。阿初隻能賭這些趁火打劫的惡黨，不是長野屋的熟人。
「我是阿律的表姐，通町一家點心鋪伊勢屋的女兒。長野屋的姑姑、姑丈憂慮成疾，身子不舒服，托我代他們走一遭。」
頭頂上的聲音陷入沉默。
阿初大喊：「但是，錢我都帶來了。喏，就在這裏。」
她把千兩箱舉至胸前給歹徒看，燈籠的亮光又搖搖晃晃。
搖曳的燈光中醫道黑影掠過中之橋另一端的並排倉庫間。阿初一驚，那是埋伏的人嗎？哥哥在哪裏？
「怎麼，就你一個人啊。」
男聲緩緩地說。阿初感到背後有道仿佛要舔遍她全身的打量目光，脖頸不禁寒毛直豎。
「膽子倒不小，你不怕嗎？」
阿初暗想，這家夥真孬種。若是上道的人，既然圖的是錢，理應不會廢話，開口就會吩附如何交錢。一見是姑娘孤身赴約，言語便心存戲弄，對方必定非常享受當下的立場。
阿初語氣非常堅定，「讓你這種窩囊廢抓走，阿律一定比我更害怕。」
對方低聲笑了。「怎麼會，阿律安心得很。我已好好告訴她，不久就能回家。」
「既然這樣，你把阿律還來。」
「等拿到錢再說。喂，小姑娘，你叫啥名字？」
「阿初。」
「是嗎，阿初啊。」男子刻意放柔聲調，「阿初，你往前走兩步。」
阿初遵照指示。
「嗯，在那裏就好。舉兩箱放在腳邊。噢，拿掉包袱巾，我可不想被那東西袢倒。」
阿初彎下身子，解開包隻巾後，折妥放進懷裏。
「接著，提燈籠直接走上中之橋，但不能過橋，就在正中央等候，明白嗎？」
「好。」
「絕不能回頭，阿初。你也愛惜性命吧？」
對方咕咕笑著，加上這兩句。
阿初依吩咐在橋中央駐足。來到橋上，水藻的味道益發濃厚。
忽然，背後咚地一聲，對方從倉庫屋頂躍下。
盡管拚命忍耐，提燈籠的手仍不自主發抖，燈光微微震顫。那男聲取笑道：
「別抖得這麼厲害，阿初。燈光動來動去，教我怎麼數錢？」
混帳！阿初暗罵，更用力握緊燈籠提把。
窸窸窣窣的足音靠近千兩箱。那家夥與箱子僅相隔幾步，很快便會伸手掀蓋，而那一刻就是關鍵。一旦發現箱裏裝的是石頭……
卡嗒一聲，箱子打開了。
下一瞬間，阿初身後響起一連串沙沙聲，隻覺許多人霎時衝上前。是哥哥他們！
「嗚……」那個屋頂來的男子哀叫一聲。「竟敢陷害老子！」
阿初轉身望去，重重燈火照進眼裏。這麼多人前一刻究竟躲在哪裏？
五、六個人圍住屋頂來的男子。他背抵倉庫的牆，一身工匠裝扮，臉上卻蒙著一塊難看的黑布。從縫隙中露出的眼睛，不安分地骨碌轉動。
「乖乖束手就擒吧。」
六藏發出警告，緩緩步入包圍網。他手持捕棍，緊盯著男子不放。
阿初頭一次感到哥哥那張惡鬼般恐怖的臉如此可靠，內心十分自豪。
圍住男子的人聽見六藏的話，仿佛得到暗號，隨即撲上前。動作之迅捷，男子根本無法遁逃，雙手被一把扭到背後，壓倒在地。
「長野屋的阿律在何處？」
六藏彎下腰，粗聲質問雙膝跪地的男子。
「在你同夥那裏？」
「……我才沒有同夥。」男子半邊臉被壓在地上，呻吟道。
「一切都是你單獨謀劃的？」
「沒錯。」男子揚起笑聲。
「有啥好笑的？」
「當然好笑。你們以為抓住我就立了大功，告訴你們，事情沒這麼簡單。」
拽住男子臂膀的年輕人或許遭激怒，倏地往男子的側腰一踢。「混帳東西，少說大話！」
然而，男子仍繼續笑。鼻頭、嘴唇、突出的門牙都沾上泥土。
「眾位大哥，你們怎麼講都好。但再教訓我，阿律都不會回來。」
「什麼？」
「隻有我曉得阿律的所布。而不管你們如何折磨我，甚至威脅要殺死我，我也不會招供。」
這番話果真影響了大黟的情緒，唯有六藏無動於衷。
「你也就現下能嘴硬。」六藏開口，「我們馬上送你到崗哨，那裏有各種法門伺候，看你說不說。你盡管逞強，有本事就熬到天亮，咱們走著瞧。」
「愛怎麼恐嚇隨便你。」男子不甘示弱，「既然被捕，反正隻剩砍頭示眾這條路，我才不要自個兒倒黴。不如抓阿律一塊，黃泉路上多少熱鬧些。告訴長野屋的人，就當女兒沒了吧，可憐哪。」
男子譏笑的語氣，氣得阿初咬牙切齒。怎會有人說這種話！
「這就叫死鴨子嘴硬。」六藏揚起嘴角，對眾人下令：「帶走。」
眾人迅速捆縛男子，又拖又拉地起步。男子落網處，僅留下蒙麵的黑布。掉在地上的黑布，宛若遭擊落的小烏鴉。
六藏拾起那塊布，翻麵檢視裏外。見阿初走近，便怒聲道：
「文吉呢？肚子痛，還是閃到腰？」
「哥哥，別一開口就動氣嘛。」
六藏瞪著阿初，「文吉被膽小風刮到啦？不然怎會是你在這裏？」
「雖然不是膽小風，不過刮了風倒是真的。」
「什麼？」
「說來話長，老站著也不是辦法。我們也去崗哨吧。」
阿初轉身，隻見押解歹徒的一行已走到渠道入口的江戶橋附近。有人高聲斥喝故意拖延腳步、試圖抵抗的歹徒。
「你做事簡直莫名其妙」」
六藏歎著氣喃喃道。接著啪地甩一下蒙麵巾，抖落塵土。
「真拿你沒辦法，走吧。」
阿初露出微笑回望哥，感覺塵土撫上臉頰。奇怪，明明沒有風。
——明明沒有風？不，不對。
六藏背對倉庫白牆昂然而立，寒風便是由他後方的高處吹下，且風勢逐漸增強。
「來了。」阿初不由得低語。
「什麼？」
六藏仿佛看到一幅深不可解的猜謎畫，一臉茫然。兩人交談之際，風愈來愈強，愈來愈冷。
六藏也赫然察覺，轉身仰望。「怎麼搞的，刮起這麼冷的風？」
阿初抬頭看倉庫瓦頂上的夜空。一片黝黑中，依稀可見開了個洞，裏頭比夜色更幽深，約有成年人的肩膀寬。不斷降溫落下的風，便是源自那裏。
風像是瞄準阿初，吹得她袖子翻飛，甚至益發猛烈身上襲擊。
阿初挪移目光，押解罪犯的一行剛在連接江戶橋的路隅右轉。驀地，她瞥見當中一人紮進後腰的衣擺……
驚恐之餘，阿初呆立當地，啞然失聲。
背向源頭的黑洞，便能清楚看見風。那風擁有形體，寬度約莫與布匹相當，透明且輕飄飄的，或上或下扭動著追向前方一眾。
那模樣阿初似曾相識。長長的、會這般搖擺的，不是蛇，不是活物，而是更輕盈柔軟的東西。
隻見魔風扭動著身軀，拐過連接江戶橋的路隅。
下一瞬間，立時爆出大群人的叫聲。是押解的隊伍！
「哥哥！」
阿初喚六藏一聲，隨即發足狂奔。穿著木屐跑不快，她半途連忙踢掉。剛要轉彎，又傳來一陣哀嚎。
「這是什麼情況？」
追上的六藏叫道，話聲不禁變調。
望著眼前的情景，連阿初都嚇得張口結舌，無法動彈。
大夥不是趴在地上，就是脫力坐倒，還有人緊抓著倉庫的牆，仰望著飆浮在半空、阻擋他們前進的東西。歹徒雙手仍縛在背後，雙膝高跪，愣愣地睜大雙眼。
就是那陣風，宛若透明布匹的風將眾人與歹徒卷入漩渦，另一端如蛇昂頭般挺立俯視。
風仍不斷吹拂。冷得幾乎讓水結冰的風自四麵八方襲來，即便掩住臉孔，還是不得不閉上雙眸。若硬想睜眼，便會痛得流淚。
擁有形體的風那恍若頭部的一端，直勾勾地瞪向歹徒。阿初大喊：
「快逃！」
她拚命大叫，但風聲中沒人聽見，沒人回頭注意阿初。連身旁單手護眼的六藏，也無法從這匪夷所思的景象移開視線，愕然僵立原地。
阿初使盡吃奶的力氣才發出那唯一一句警告。既無法奔向大家，也無法扶起任何一個坐倒在身邊的人。縱使突然心生膽怯，想轉身逃跑，雙腿恐怕也不聽使喚。
心臓仿佛一分為二、分別爬到雙耳邊。怦怦心跳響徹腦際，耳內卻仍聽得見咻咻風聲。風聲愈來愈高亢，攀升極限後逐漸降低，低到似遠方海鳴時，又赸起伏伏升高，非常不可思議。
此時，俯瞰歹徒的風「頭」飄然一動，隨即以老鷹從樹梢撲向野兔的速度進襲。風並未正麵攻擊，而是在俯衝途中一扭身，似要繞到歹徒背後，卻再度昂首，箭般筆直飛過去。
事情發生在一瞬間。
在阿初看來，起先隻是一陣如透明布匹的風，由男子身後竄至身前。當風的「頭」劃出半圓，咻咻飛上夜空，約莫一個呼吸的間隔後，男子頸項倏地鮮血四濺，她才察覺情況沒那麼簡單。
頭不見了！
缺少頭顱的男子身體，仍維持雙膝高跪的姿勢，緩緩向前倒。噴出的血濺上包圍他的眾人臉頰、雙手，也在地麵留下斑斑黑點。男子仆倒後，頸間流出汨汨黑血，暈染一地。
溫熱的血滴，讓茫然失魂的眾人瞬時清醒，也將他們的勇氣連根拔除。
「救命啊！」
有人脫口大喊。而仿佛以這一聲為信號，一群人發出不明叫聲，四散奔逃。
「別跑，大夥鎭靜點。」
回過神的六藏大喊，張開雙臂擋在前方，卻是徒然。驚慌失措、隻顧逃命的手下已成烏合之眾，不但推開六藏，揮開他攔阻的胳膊，也沒發覺差點撞倒仍呆站著的阿初，直往中之橋狂奔。霎時，背後噗通一聲，濺起水花，似乎有人掉進渠道。
以為砍掉歹徒首級的「頭」已飄然離去，阿初定睛細看，卻見它如龍卷風般從夜空上方盤旋降落，在和倉庫屋頂同高處停住，重新昂起。
這次，風的「頭」盯上阿初。
阿初幾乎已失神。此前在長野屋看到的無頭貓屍、剛剛飛濺的血花、倉皇撤退之際撞上阿初的某人門牙沾染的血漬，在她腦海裏不停翻騰，漸漸泛起白霧。
（好像快昏過去了。）
僅剩的理智拚命警告阿初：
（振作點，一定要撐住！）
風的「頭」緊盯著阿初不放，身軀前後微微晃動，仿佛隨時準備進攻。
「阿初，」後方的六藏叫道，「逃啊，快！』
然而，阿初動彈不得，雙腿不聽使喚。
風的「頭」滑向前，驟然逼近。阿初閉上眼。
眼皮後劃過一道鮮紅閃光，與長野屋夫婦錯身時所見的一樣，但此刻色彩更濃厚，仿佛自眼底泉湧而出，包覆阿初全身，像是一片無止境的深紅色……黑暗。
冰冷的風撫過下巴、臉頰、鼻尖，及額頭。和服衣袖揚起，阿初竭力將垂落身側的雙手握成拳，使勁踩住地麵。
不久，一切歸於平靜。與方才一樣，耳畔唯有風聲一陣高一陣低地咻咻作響。
阿初試著睜開眼睛。
透明織物般的風消失，隻見一整麵更為纖細、恍若絲縷般的東西，輕飄飄地搖曳。
（這究竟是……）
細長的布條雖也通體透明，但看得出顏色略有不同，且出乎意料地，非常美。
各色布條在半空中紛飛，好似翩然起舞。在仰頭注視的阿初眼前，飄揚的美麗布條合而為一，化為人形。
突然間，周遭一片光明。耀眼的光芒滿溢與渠道相連的黑暗倉庫，照亮白色壁麵。
如阿初所想，那是件法衣。現身四射白光中央的，正是觀音菩薩。
那莊嚴寶相與阿初自幼熟悉的、處處可見的觀音像一模一樣。神情充滿慈愛，雖未描繪雙瞳，卻能感到和煦注視眾生的目光。祂雙臂微張，垂掛的長袖擺款款飄蕩，近得仿佛伸手可及。
（是觀音菩薩救了我……）
阿初說不出話，隻暗暗想著，為趕跑那陣魔風，觀音菩薩在人世顯靈。而我的頭此刻仍好端端的，沒遭那陣魔風摘下，全是菩薩保佑。
阿初感動得難以自己，上前一步，雙膝一跪。正要拜倒時，法衣衣擺飄然滑過眼前，她不由得伸手想觸摸。
不料，那衣擺輕輕巧巧地閃開，接著衣身一扭，轉向別處。
阿初心頭一檁，頓覺像挨了兩巴掌，赫然心生警戒。打第一眼瞧見那寬如布匹的半透明風，總感到似曾相識，卻怎麼都想不起，現下她終於恍悟。
那是羽衣，和圖畫中的天女羽衣如出一轍。隻不過，現在變得一條條細細長長，且色彩繽紛。
天女的羽衣……觀音菩薩的法衣。
這不是真正的觀音菩薩，是那陣魔風。
醒悟的瞬間，阿初立即退後跳開，冷不防撞上身後的六藏，雙雙滾倒。六藏失魂般睜著眼，躺在地上。
阿初凜然抬頭，注視著半空中的觀音，揚聲喝道：
「大膽狂徒，竟敢盜用觀音菩薩的法相！你是什麼東西！」
那「東西」的衣擺飄揚，身形緩緩搖晃。
「現出你的原形！」
阿初太過生氣，根本顧不得畏懼。
縱使遭到怒罵，那「東西」也無動於衷。片刻後，雙眼徐徐睜開，出現一對少女般清澈的黑瞳。
一道女聲傳進阿初心中：「你不怕我嗎？」
不是別的，就是那「東西」在對她說話。阿初潤潤幹燥的嘴唇，緩緩發聲：
「你究竟是何方神聖？」
那「東西」沒回應，僅眼角流露一絲笑意。隻不過，由於風仍未止息，阿初有些睜不開雙眸，所以是她看錯也不一定。
「你很勇敢，」女聲繼續道，「而且很美。瞧，那頭發，那肌膚。」
借用菩薩外貌的那「東西」伸出手，自臂膀流瀉的衣袖輕輕滑過，撫上阿初的臉頰。阿初打了個寒噤，那衣袖像冰一樣冷。
「但是，你不行。」女聲低喃。
「什麼意思？」
阿初拚命想爬起身，掙紮著靠近對方，卻遭強風壓回，連頭都抬不起來。
「擄走阿秋和阿律的是你嗎？為何這麼做？」
假借觀音菩薩為形體的「東西」直勾勾地注視著阿初，依舊飄浮在半空中。然後慢慢升起，愈升愈高。
「我無法容忍有人隨便提起我的名號。」
緩緩地，觀音像舉起右手，憑空作勢抓取。
「所以摘掉那家夥的頭。」
右手猛地一揮，朝阿初扔下某樣物品，阿初勉強閃開。那物品彈得老高，一會兒後才落在阿初身旁。
沒錯，是那男子的頭。兩眼睜得大大的。
「若妨礙我，你也是同樣的下場。」
語畢，觀音像隨即闔眸，四周驟然刮起龍卷風。阿初被卷入漩渦，經一番折騰後摔落在地。
半晌，阿初清醒時，奇異的觀音像已消失無蹤，風也停了。
細語之影再現
東方天際染上朝霞的茜色。
山門頂上，一道嬌小的黑影自右而左掠過，輕盈躍上延伸至山門旁的老鬆枝。樹林沙沙作響。
「阿鐵嗎？你回來啦？」和尙招呼。
音調略高的話聲答道：「和尙，好慘啊。」
「怎麼？」
「歹徒首領被殺了，好慘。照那種死法，想求援也來不及。」
「那麼……」
「沒錯，就是天狗。不但殺害我們的夥伴，又擄走一個姑娘。這次是蔬果鋪的女兒。」
阿鐵一口氣說完，不甘心地加上一句：
「才十三歲而已！」
和尙半晌沒作聲。時辰尙早，但寺方已開始灑掃。竹帚清掃寺區的聲音規律響起，恍若遠處的陣陣波濤。
「鈴鈴找到的姑娘呢？」和尙說，「你不是去看過她？」
「嗯，她那裏發生不少事。」阿鐵低吟一聲。「光回想就害我背上寒毛直豎。和尙，我瞧見天狗的原形。」
此時，撞鍾堂傳出宣告一日之始的沉沉鍾聲。待第一響餘音消逝，和尙才應道：
「是啥樣子？」
「與觀音像一模一樣。」
和尙剛要開口，卻打了個大噴嚏，接著含糊幾句。
「什麼？」阿鐵性急地問。
「天狗的原形沒那麼容易識破。」和尙複述，「你看到觀音的身影？」
「對，跟淺草的觀音菩薩極為相似，一見就忍不住想跪拜。不過，那家夥睜開了雙眼，瞬間變成女人。明白我的意思嗎？一睜眼就不是神明，而是普通女人。」
「你背上沾著血。」和尙擔心地壓低嗓音，「鈴鈴說的那姑娘不要緊嗎？」
「嗯，沒事，她很強悍。」阿鐵哼哼兩聲。「就算見到我，肯定也不會腿軟吧。」
無盡之夜
離開六藏等人所在的崗哨，阿初拖著疲憊的身子回到姐妹屋。春夜漸漸發亮，東方天空微微泛紅。
一到家，阿好、加吉，及依約而來的右京之介，便一齊迎上前。文吉則與她一進一出，趕往崗哨。長野屋的人待麵後麵各房。關於中之橋發生的情況，六藏交代由他親自說明，要阿初先別露臉。
多半見到阿初的臉色，就曉得案情十分複雜，右京之介什麼都沒問。阿初剛想開口，他也伸手製止。「明天再講吧，明天。」
「已經是明天了。」
「一覺睡醒後，才是阿初姑娘的明天。六藏頭子還不會回來吧？」
阿初點點頭，「後續不少事得辦。」
都說肚子不餓，加吉仍調了碗甜甜的葛粉湯，要阿初用過再躺平。阿好也幫著相勸，差點沒求她，她才勉強接下。
「真好喝。」聽阿初這麼說，阿好鬆口氣，眼角露出笑意。
「你哥回來前，長野屋的幾位我會妥善招呼，阿初就安心休息，知道嗎？」
「嗯。」
盡管覺得嫂嫂老是愛操心，阿初終究感到輕鬆許多。還是家裏好……思及此，頓時一陣心痛。從家裏被帶到陌生之地的兩個姑娘，現下情況究競如何？
「嫂嫂，該準備開店了吧？」
「唔，不過用不著掛心，已大致準備妥當。光是空等也很難熬，所以我和加吉叔認真工作了一整夜。」
阿好臉上絲毫不見熬夜的倦色，神情明朗地回應。
「啊，舍弟的早飯……」
阿初想起舍弟，那孩子肯定很不安。
隻見右京之介拍拍胸脯，「交給我吧，我會悄悄從後門進木屐鋪，避開周遭耳目，別擔心。」
還沒來得及憂慮便有人先設想好，這種感覺頗為有趣。談話之際，阿初當真困極，於是告退回房。
經過長野屋一家所在的客房，見燈亮著，阿初悄悄豎起耳朵細聽。
裏麵傳來窸窸窣窣的交談聲。
「怎會變成這樣……」
大概是太過疲累，阿仙的嗓音十分沙啞。
「情況又不確定，」勝太郎帶著怒意的話聲也難掩疲憊，「阿律一定會平安回來。」
「但願如此。」阿仙泫然欲泣，「孩子的爹，我總覺得這次的事是報應。」
廊下的阿初不禁屛息。報應？
「你到底想說什麼？」
阿仙欲言又止。由這段對話聽來，阿玉應該已入睡。
「……都怪我們起那種念頭。」
「哪種念頭？」勝太郎不悅地回嘴。
阿仙語帶哽咽，「你心裏有數。你不也是那那麼想的嗎？不是嗎？」
「完全不懂你在講啥。」
勝太郎扔下這一句，口吻卻缺乏魄力。用不著看，阿初也聽得出他頗為狼狽。
接下來，客房裏安靜得仿佛連針落地都清晰可聞，阿初腦海中不禁浮現夫婦倆別過臉、低頭不語的模樣。
「兩人都是我們的寶貝女兒，」阿仙脫口而出，「不該去想要丟下哪一個的。」
「那又怎樣？」
「就是動了這個念頭，觸怒神明，才會把其中一個帶走，一定是的。」
「你說夠沒有。」比起生氣，勝太郎更像是心虛。「阿律遭人擄走，是天外飛來的橫禍，僅止於此。」
阿仙靜靜啜泣。不久，勝太郎說「我要躺一躺」，房內的燈便熄滅。
置身於走廊盡頭格子窗射進的淡淡朝陽中，阿初試著將剛剛聽到的內容，與昨晚在長野屋井邊感覺到的那股淒厲的憎惡連結在一起。
（姐姐死掉最好！）
看情形，必須和阿玉好好談一談。那陣魔風、兩名姑娘的失蹤、阿玉，三者之間是否有關不得而知、但或許能從中找出蛛絲馬跡。
進到自己的寢室後，阿初鑽進鋪蓋，立即襲上一陣濃濃的睡意。値得感激的是，她沒有做夢。
清醒時，日頭已掛在半空，阿初連忙換衣服下樓。每天都來吃飯的幾個熟客大哥見狀，嘴裏打趣著「哦，阿初睡過頭啦」，掀開門簾離去。
「怎麼不多歇一會兒？」
阿好問道，但恢複元氣的阿初直接係上圍裙，綁起衣袖上工。
姐妹屋最忙的時候，就屬河岸漁市的人來吃早飯的清早，及掛上小酒館線簾的傍晚後。相較之下，中午十分輕鬆，阿初得以抽空享用加吉妙手烹調的餐點。塡飽肚子，精神益發飽滿。
海瓜子味噌湯，配上塗滿山椒嫩芽味噌的田樂，加菜是今早賣剩的烤鱔魚一塊。阿初一麵將可口的食物送進嘴裏，一麵看著姐妹屋的熱鬧景象，聽著進出的人們朝氣蓬勃的對話、活力十足的招呼與笑聲，昨夜……不，打阿秋神隱後發生的一連串事情，簡直不像真的，宛若做了一場惡夢。
阿初不禁憶起，加吉曾不經意地說過一句話：
「美味的東西，具有安定心神的力量。
果然沒錯。阿初深深體會到，填飽肚子後才能冷靜下來整理思緒，恐懼及不安之類的反彈情緒，力道也會減弱些。。
用過飯，阿初正合掌說「吃飽了」的時候，阿好端上茶。「一掃而空啦？真不錯。古澤大人留話中午會過來。」
「這樣啊。長野屋的人呢？」
「已在半個時辰前回去。」
「哥哥讓他們走的？」
「嗯。早上八時左右，你哥一進門就和長野屋的人長談，之後他們便告辭離開。但你哥吩附他們暫時別做生意，也少在外麵走動」
「有誰跟著嗎？」
「派了人監著，用不著擔心。」
「哥哥呢？」
阿好微微一笑，「剛剛偷瞧一眼，還在打鼾呢。不過，你哥交代中午前要叫醒他，時候差不多了。」
「那就我去吧。」
阿初起身前往六藏的房間。她在拉門前站定，豎起耳朵，卻沒聽見六藏的鼾聲。不僅如此，六藏還從裏麵招呼道：
「是阿初嗎？」
阿初喀啦一聲拉開拉門，「原來哥哥早就起床啦。」
六藏已疊好鋪蓋，盤坐在長火盆前，大口抽煙。他雙眼炯炯有神，絲毫不顯疲態。岡引這行本就要身強體健才撐得住，但六藏才遠至八王子大陣仗地圃剿逮人，一回來又遇上昨天那場通宵騒動，稍微帶點倦色還惹人憐愛些。不過，由此可見六藏沒那麼軟弱，何況他睡功驚人，似耍水藝人一翻掌便出水，再一翻又立刻止水般，瞬時就酣夢連連，即使緊急被喚醒仍是一尾活龍。這點阿初怎麼也學不來。
「哥，昨晚的情況你有什麼看法？」
阿初一問，換來六藏狠狠一瞪。「你倒是先告訴我，你怎會和這次的事扯上關係？」
「嗯，好啊。可是說來話長，能不能稍待一下？右京之介大人馬上到，等他一塊聽，省得我講兩次。」
阿初輕觸放在長火盆上的鐵壷，水正滾滾沸騰。於是，她端來茶具泡熱焙茶，六藏則猛抽煙。這是他在動腦的證明，也是焦躁的表現。
阿初忽地起身，打開窗戶，一枚櫻瓣乘著春風飛進房裏，換走繚繞的煙味。
花瓣落在阿初腳尖，她蹲下身，以指尖捏起。櫻花……
驀地，阿初想起柏木的故事。遇上神隱的少年，在櫻花林裏迷路，而那座深林怎麼走都沒有盡頭，沒有人影，沒有鳥鳴，仿佛不屬於塵世。
現下，阿秋和阿律在那樣一個櫻花燦爛盛放的地方嗎？遇到神隱的人，都會被帶到那裏嗎？
阿初凝視掌中的櫻瓣，這麼看，好像美女的指甲……
昨晚觀音的臉驀地浮現眼前，阿初渾身一顫，連忙抖落花瓣。此時，樓下傳來阿好的叫聲：
「古澤大人到嘍！」
待六藏與右京之介坐定，阿初便詳述起事情的經緯。從頭到尾說完，鐵壺也得再添水了。
六藏默不作聲地咬著煙管，半晌才抬起眼，問右京之介：
「古澤大人，令尊對倉田大爺的評價如何？」
昨兒個一整天，右京之介都忙著打聽倉田主水這名同心的素行。他微微頷首，應道：
「我所知的還不甚詳細。您也曉得家父的為人，從他嘴裏探不出什麼。隻能確定一點，倉田主水的名聲毀譽參半。」
如今，他能夠成為極有勢力的定町回同心、是因北町奉行所的老資格吟味方與力柿田重兵極為欣賞及照顧他。