阿秋的足跡
那麼，該從何處著手？阿初思忖。
「不如先到辰三頭子那邊瞧瞧。」
聽他對阿秋的事有何想法，探探他的打算，由此開始似乎最為妥當。
「既然這樣，我來査倉田主水這號人物吧。」右京之介說，「我想，暫時分頭行動為妙。辰三若見阿初姑娘和我一塊兒，多半不肯掏出心裏話，畢竟去年剛發生那種事。」
阿初也認為有理。
賞過夜櫻的第二天，待早上忙碌的生意告一段落後，阿初換好外出服，對著鏡子再三練習笑容，盡力讓自己瞧得像可愛的姑娘。辰三是看著阿初長大的，一板一眼和他談正事可行不通，要緊的是使勁撒嬌，讓他拗不過小女孩的任性才是應對之道。
倘若發現阿初為執行禦前大人吩咐的任務，暗暗打這種算盤，辰三恐怕會昏厥。不過，姑娘家原本便愛耍些小心機，何況是親受奉行密令行事的岡引之妹，心機更不在話下。
一切準備就緒，阿初告訴阿好傍晚前會返家時，六藏恰巧進門。他已有段日子沒回家。
這陣子，為找出一樁命案的凶手，六藏經常不在，淨往八王子去。那是賭場的聚集處，無法在城鎭存身的人多逗留該地。最近阿初才和阿好提起，哥哥嘴上雖然不說，但如此頻繁地出門，情況想必相當棘手。
然而，一見哥哥入屋時的神色，阿初立刻便曉得案子已圓滿解決。
「哥，你回來啦！」
阿初開朗地招呼，六藏轉過身，心情似乎不錯。那張曬得黝黑的臉，加上骨架粗獷的矮壯身形，比起岡引，更像剛蹲過苦牢的前科犯。
實際上，不少岡引的確是這樣的出身。所以，縱使深知奉行十分信任阿初，六藏仍對阿初經常插手辦案麵有難色。
「都收拾好了？」
阿好接過六藏滿布塵土的行李，關心道。
「是啊，總算。」
簡短回應後，六藏問阿初：「你要出門？」
「對呀。」
阿初故作輕鬆，但自然瞞不過六藏的法眼。見他眼中微露不快，阿初不情不願地加上一句：
「有新的差事。」
「你又打算招惹麻煩事？」
「是麻煩事不肯放過我。」
阿初要強地回嘴，卻忽然感到一陣暈眩。鬢旁的太陽穴仿佛遭榻榻米針紮般刺痛。
站在她身旁的六藏，和服左肩本與行李一樣沾滿塵土，此刻竟冒出一張鮮血淋漓的男子麵孔。右眉上有顆大黑痣，鼻孔大，說不上有教養。
原來是左頰挨了一刀，劃出一道大傷口。雖不知是否因此喪命，僵嘴角吐出白沫，目光渙散。
「哥哥，」阿初輕喚，「臉頰挨刀的，是哥哥這邊的人？」
六藏心下一檁。
「他眉骨有顆大黑痣。既然砍在臉上，肯定傷得很重吧？」
六藏身旁的阿好麵色微微發青。她嫁給岡引這麼多年，個性十分堅強，但除非必要，從不過問六藏的職務。她認為若眼見、耳聞、知曉內情後，原該沉得住氣的反而沉不住。
顧慮到阿好的心情，阿初連忙說：「對不起，嫂嫂。」
「沒關係，不要緊的。」阿好抬頭望著丈夫。
「有誰喪命嗎？」
為讓她安心，六藏輕拍她的手，搖頭解釋：「我的手下都沒事。」
「那就好。」
「挨刀的是八王子那邊引路的小者。那家夥刁鑽狡猾，其實是棵牆頭草。案子會這麼棘手，現下回顧起來，根本是他暗中搞鬼。」
所謂的小者，是指在岡引底下辦事的人，也稱下引。連身為頭子的岡引，背景大都問題重重，手下就更不用提，危險不可靠的比比皆是。
「哥哥似乎也沒受傷，真是萬幸。」
阿初盈盈一笑，內心卻不免有些慌亂。
那受傷的人偏偏出現在哥哥肩上，且又是無恥叛徒，可知砍傷他的就是六藏。
若想知道更多，阿初隻消摸摸六藏的手，或觸碰他的衣衫。八王子那場大規模逮捕中的刀光血影，肯定會栩栩如生地浮現在阿初眼前。
然而，阿初不曾這麼做，某些細節不必深究。有時她會為看得見那些景象的自己感到悲哀。
等阿初一出門，卸下六藏的行裝後，阿好多半會趕緊將東西統統清洗幹淨，以免阿初不小心碰到，「看見」種種情境。一旦「看見」，阿初便無法隱瞞。即使拚命隱瞞，哥哥和嫂嫂也能覺察。
這不是好事。
「那我出去嘍。」
報備完，阿初走向門口，伸手想開門時，外邊響起一句「有人在嗎」。
阿初喀啦一聲打開門，一對夫婦嚇得魂飛魄散，抱在一起倒退。
「不好意思，我恰巧要出來。」
「哪……哪裏，沒關係，請別放在心上。」
夫婦倆都是四十五、六歲，穿著做工良好的和服，發髻也梳得齊整，但妻子神色略顯憔悴，眼下有著濃濃的黑暈。丈夫亦是雙目通紅，往右讓路給阿初時，腳有些跛。
「不曉得六藏頭子在嗎？」
聽他語氣恭謙有禮，大概是商人吧。
「在，請進。」
阿初站到一旁，讓兩人先行。於是，這對夫婦相互扶持著入內。
阿初沒多問，待他們進屋便步出。八成是來委托六藏的，她暗暗希望別是什麼厄事，然而關上拉門時，鬢邊又陣陣刺痛，一股寒意竄過背脊。
她立刻反應過來，站穩腳步，不假思索地閉上雙眸。隻覺眼皮後一片鮮紅，像體內汨汨流出的血，令人深感不祥，且仿佛伴隨著重量，紅得又濃又稠。
一睜眼，那抹紅瞬間消逝。
阿初隨即聯想到，阿秋失蹤前望見的詭譎朝霞。政吉說從未看過那樣的朝霞……
會是那幕情景嗎？剛才的紅彩，就是政吉口中的朝霞嗎？但為何出現在此？
駐足姐妹屋後方、岡引六藏住處的玄關口，阿警戒地抬起頭。四周是阿好悉心照料的花草盆栽，耳畔傳來賣糖人悠閑的鼓聲，及孩童的笑鬧聲。斜對門的賦閑老人又在練唱義太夫（注13）。佇立其間，阿初渾身僵直地等待。
我也會當場消失嗎？撞見異樣朝霞般的鮮紅，接著便是狂風襲來嗎？
可是，這種情況並未發生。賣糖人的叫賣聲逐漸遠去，徒留賦閑老人唧唧哼哼著義大夫小曲，險些便要打擾四鄰。
心臓怦怦跳個不停。阿初按住胸口，吐出長長一口氣，確認膝蓋沒打顫，才邁開腳步。
接下來好一會兒，明知沒人尾隨，阿初仍忍不住頻頻回頭。
抵達深川時，阿初的情緒已平複，但造訪辰三的居處前，阿初在門前止步，溫習笑容。正覺臉頰有點僵，扯不動嘴角時，身後響起一陣笑聲。
「女孩家可不能在路邊練習如何迷倒男人哪，阿初。」
阿初一回頭，便見一張嬌豔的笑臉，原來是濃妝的文字春。約莫是出門教唱返家，肩上背的三味線形成俏麗的角度。
眼前不管正著看、倒著看都是小調師傅的女子，怎會識得阿初，且在此叫住她？說穿了一點也不稀奇，因為這位文字春師傅——名叫阿春——是辰三頭子的老婆。
「你要找咱家那口子？不巧他不在，不過應該一會兒就回來。先進屋吧。」
隻幹岡引這一行可無法輕鬆度日，畢竟不是買賣做生意。若哪個岡引單靠此一差事便能養家活口、不愁吃穿，背地裏肯定在經營見不得光的勾當。
所以，絕大多數的岡引都讓老婆和孩子另謀生計，比方六藏的情況，便是阿好撐持的姐妹屋。其餘有開澡堂的，有賣糕點的，包羅各行各業。然而，即使找遍全江戶，娶小調師傅為妻的頭子，仍僅有辰三。兩人成親已有五年。
雖不知文字春確切的年齡，但應該大辰三八、九歲。看著她猶如上等菜好油般滑潤的肌膚，與不見一絲白發的挽髻，委實令人難以置信。不過，由微微飄逸的眼神，略帶沙啞的嗓音，尤其是那仿佛能看穿別人深藏內心、不願觸及的一隅的目光，縱然是孩子，也能明白她即是所謂飽經世故的女子。
文字春讓阿初進屋，稍稍偏頭，眯起眼打量阿初。
「瞧你，出落得這麼標致。」她輕輕一笑，「六藏頭子盡管不修邊幅，也是個堂堂男子漢，所以我早料定阿初將來一定出色，沒想到比我預期得俊俏。」
「回家若轉述這番話給哥哥聽，他一定會說，別亂捧阿初，否則她會得意忘形飛上天。」
悅耳的笑聲響起，文字春應道：「下次見到你哥哥，我就來試試。不過，這樣的俏姑娘，找咱家頭子有啥事？」
「想打探一下朋友的情況。」阿初打開話題，「就是山本町木屐鋪阿秋遭遇神隱……」
聽到阿秋的名字，文字春皺了皺漂亮的眉毛。
「阿初，你認得那姑娘？我怎麼不曉得？」
「我人麵可是挺廣的。」
阿初原就不會撒謊，麵對善於洞察人心的文字春益發難熬，但此刻怎麼也得裝成煞有介事。
「接到阿秋突然不見的消息，我嚇一大跳，而後昨天才曉得現下她爹娘也不在家裏，更是吃驚。究竟是什麼情形？」
「這……我也不清楚。」文字春說，「我從不過問頭子的差事。」
「可是，頭子什麼都沒提嗎？」
「我把耳朵關起來了。」
真教人喪氣。不過，身為岡引的妻子，文字春的態度著實値得敬佩。並非插手管丈夫的活兒就算能幹。
「阿初，你還是少為這種事煩惱吧。」文字春溫柔勸道，「為那些棘手案子傷神，不正是咱家頭子和你大哥的使命嗎？盡管交給他們便是。」
「話是沒錯，但我就是擔心哪。」
阿初不禁羨慕起哥哥和辰三頭子，不必編造朋友之類的借口，光明正大搬出辦案的名目即能侃侃而談。
「頭子回來後，問一下沒關係吧？」
「唔，也沒不準的道理。不過，咱家頭子會透露多少可不能保證。」
如文字春所言，辰三頭子口風很緊，不輕易把差事掛在嘴上。但這點阿初早有心理準備，才會預先練習笑容。
「若擔心阿秋，就到廟裏許願，求神明保佑早點找到她。這樣比較實在，你心裏也會平靜些。」
「會嗎？」
「嗯。不過，你真的變得好漂亮。」
文字春笑盈盈地打趣她是不是已有心上人。此時，聽見玄關門開的聲響，阿初如獲大赦。
「我回來了。」
是辰三頭子。文字春對阿初微微一笑，然後應道：「回來啦。」
「阿初到家裏玩。」
瞧見阿初，辰三露出微笑。
「真難得，怎麼？打算跟我那口子學小調嗎？」
辰三身穿外褂，腰懸捕棍，似乎心情頗佳。
「我湊巧到附近，便順道打擾。」阿初笑答。文字春瞟她一眼，但她假裝沒瞧見。「而且，想向頭子打聽點事，與山本町木屐鋪的阿秋有關。據說她遇上神隱，真的嗎？」
正脫掉外褂的辰三聞一言，訝異地停下手上的動作。
「阿初，你認識阿秋？」
「嗯，我們是朋友。她明明即將出嫁，卻突然失蹤。還震驚於這消息，又聽說連她爹娘也不見，我很擔心，不曉得究竟是什況，所以來和頭子打探一下。」
辰三卸下捕棍，一副輕鬆居家的神情，嘿咻一聲坐在阿初身旁。
「發生了不幸。」
辰三嗓音一貫粗啞幹澀，卻能平撫聽者的情緒。
「找不到阿秋嗎？」
「會找到的，不過恐怕尋回的是遺體。」
辰三順口這麼一講，阿初注視著他的側臉：
「意思是，阿秋己身亡？」
「是啊。真可憐，大概早不在人世。」
「但，是誰下的毒手？」
「你沒聽說嗎？啥都不清楚？」
「嗯……」
辰三有些難以啟齒。然而，這份猶豫似乎純粹是顧慮阿初的心情。
「這是件慘事，你又認識阿秋，想必會更不好受。」
「我挺得住。」
辰三關懷地望著阿初，開口道：
「阿秋是遭她親爹政吉殺死的，遇上神隱是政吉捏造的謊話。」
原來如此，辰三頭子是這樣想的。
「那麼，頭子不相信有神隱？覺得那都是騙人的？」
辰三浮現幾許為難之色，雙手交抱胸前求援般瞄向文字春。
機靈的文字春笑問：「阿初呢？你相信神隱這種事嗎？」
「當然。這次阿秋的事，一定也是神隱。因為，阿秋的爹是先瞧見怪異的朝霞與狂風，阿秋才不見的。假如是編的，何必編得那般離奇？所以，肯定是看到什麼、聽到什麼，便照實講了。」
辰三頭子不禁挑眉。「阿初，你對阿秋失蹤的經過知道得真詳細。」
阿初頓時一慌，正可謂不打自招。
「很多人都這麼傳呀。」阿初硬裝得若無其事，暗中捏把冷汗。
「這樣啊……我和倉田大人就怕民眾亂造謠，還特別小心。」
辰三輕易便吐露倉田主水的名字。
「辦阿秋一案的，便是倉田大爺？」
「對。」
「打一開始？」
「沒錯。怎麼？」
從柏木的話聽來，倉田主水會出頭，是受到阿秋未來婆家淺井屋的挑撥。
「可是，辰三頭子拜領手劄的，不是這位倉田大爺吧？」
岡引並非公職，純粹是以私人身分受雇於奉行所的與力和同心。而此一雇傭關係，稱為「寄放手劄」或「拜領手劄」。手劄約莫是現今的名片，換句話說，就岡引的立場，「拜領手劄」便等於獲得許可，可抬出某位與力或同心的名號，以代理人的身分辦案。
「嗯，我領的是南町太田大爺的手劄，倉田大爺隸屬北町。但這個月由北奉行所輪値，加上我以前曾受太田大爺請托，幫忙過倉田大爺。這種情形很常見吧？六藏頭子應該也常臨時支援其他大爺。」
「唔……」
「看樣子，阿初聽太多有的沒的傳聞。」辰三說著，朝文字春苦笑。「既然和阿秋是朋友，倒也難怪。你是不是也風聞倉田大爺的惡評？」
阿初大吃一驚。辰三十分坦率，那就不須多加矯飾，直接問更好。
「是的。」阿初頷首，「街坊說，阿秋真的是遇上不可思議的神隱，但阿秋未來的婆家淺井屋不服氣，堅稱神隱是場騙局，把事情鬧得很大。倉田大人也是淺井屋請出來的。」
辰三一副「果然如此」的模樣點點頭，將煙草盆拉到身邊。
「我也想來杯熱番茶。還有，端個點心給阿初。喏，剛剛不是有人送嗎？」
「啊，對對對，我倒忘了。」文奪匆匆起身。
「我不曉得阿初聽到什麼，不過倉田大爺相當了不起。」
點燃使用多年的煙管前端，辰三吐出長長一口煙。
「確實，比起其他大爺，倉田大爺或許有那麼點……不，是非常頑固，不懂變通，但辦案總是合情合理，遇到解釋不通的地方，誰的話都聽不進去。像收受賄賂刻意放水，或沒證據便挑些可疑的人充當凶犯，倉田大爺絕不會那般草率行事。」
「可是，阿秋……」
「哎，先聽我說。」辰三單手製止阿初，往火缽邊緣「砰」地輕敲煙管。「如阿初所言，木屐鋪阿秋一案，大夥起先都認為真的是神隱。阿秋的母親阿信、住在鋪子裏的工匠及街坊鄰居，聽過政吉的描述，皆以為是怪風帶走阿秋，十分驚慌。
不久，此事也傳進我耳裏。再怎麼說，這一帶是我的地盤，總不能想著『哦，神隱啊，真是怪哉』就擱著不管，於是喚來政吉詢問一番。」
「政吉叔原原本本地交代完了吧？」
「對。但是，阿初，他那情況恐怕稱不上『原原本本』。政吉畏畏縮縮的，壓根不敢正視我，從頭到尾渾身抖個不停，好似數晚沒睡，雙眼紅通通的。」
「獨生女碰上神隱，一定是擔心得坐立難安。」
阿初說到這裏，文字春端著辰三的茶杯和盛放點心的盤子返回。辰三津津有味地啜飮熱番茶。
「你的話或許沒錯，不過身為岡引，遇到有人像煙一樣消失，光神隱一個理由是不夠的，換成你哥哥六藏頭子必定也是如此。何況，不論政吉的供詞是真是假，找出阿秋都是我的職責。」
站在岡引的立場，辰三這番話再實在不過，所以阿初沒作聲。
「事情還沒有定論，阿秋失蹤的消息便傳到親家淺井屋那邊。對方詫異萬分，聽政吉和阿信說女兒碰上匪夷所思的神隱，委實無法接受。因為……」
辰三略顯遲疑，望著阿初，再度浮現苦笑，繼續道：
「這事千萬別傳出去。我是擔心不解釋清楚，你又胡思亂想，所以幹脆告訴你。」
「嗯，我明白。」阿初答得堅定。
「阿秋嫁進淺井屋，其實是高攀。一切起於淺井屋少爺對阿秋一見鍾情，才結下這門親。阿初也曉得吧，阿秋是個大美人。」
阿初沒看過阿秋，但此時不能不附和，於是她點點頭。
「所幸，淺井屋少爺的心意打動阿秋，兩人終成一對。做兒子的也成功說服家裏，讓父母答應討阿秋當媳婦，並向政吉夫婦提親。政吉夫婦找不到理由拒絕，最重要的是，淺井屋的老閲娘十分滿意阿秋，說務必要阿秋進門，因此阿秋毫無後顧之憂。然而……」
仿佛要吊阿初胃口，辰三將點心放進嘴裏，起勁地嚼。
「隨著大喜之日逼近，政吉夫婦不免心生憂慮，尤其是政吉。這一點，店裏的工匠感受最深。政吉不時會極其不安地叨念著，不該讓阿秋嫁到那種高門檻的地方，招個木屐工匠當女婿接下這間鋪子，搞不好才是阿秋的幸福。」
或許這就是天下父母心吧，自古也是講求門當戶對。
「不過，阿秋倒是喜上眉梢。無論嫁到哪裏，都比不上和心愛的人結為夫婦，難怪她高興。阿秋也發覺政吉的焦慮，總笑爹就是愛操心。實際上，政吉不但操心，甚至還表示若阿秋改變主意，婚事隨時都能喊停，阿秋還為此與政吉吵過架。這是淺井屋的老板娘親口告訴我的。」
「噢。」阿初半歎氣半應道。
「淺井屋原是政吉生意上的大客戶，他自覺高攀不上這門親事的心情不難明白。不過，這真是唯一的原因嗎？我猜，政吉仍希望寶貝獨生女繼承店鋪。從自己栽培的工匠中，選一個成親。那麼，不僅女兒能留在身邊，辛苦一輩子經營起來的鋪子，也能傳到下一代。
然而，阿秋卻背著父親有了心上人，並且就要出嫁。這門親事在旁人眼裏是求之不得，想必大夥都會勸他，再嫌東嫌西小心遭天譴。因此，做父親的必須表現出歡天喜地的模樣，但內心深處總不免有幾分遭女兒辜負的心情吧。這麼一來，成親在即卻發生神隱，不就相當可疑嗎？」
見阿初不答，文字春以眼神表示讚同。
「我是這樣想的，上門與我商量的淺井屋老板娘也有同感，但她竟說已見過北町的倉田大人。一找便找上禦番所的大爺，我不禁暗歎淺井屋派頭真大，仔細一問，才曉得不是這麼回事。原來倉田大爺和淺井屋是親戚。倉田大爺的姑姑嫁給淺井屋上一代的老板，所以現任老板娘和倉田大人是表親。」
哎呀，原來如此。阿初恍然大悟，對事情的印象頓時大為改觀。柏木清楚這層親戚關係嗎？
「幾經周折，最後便由我和倉田大爺一起辦阿秋的案子。而愈深入調査，愈覺得政吉的樣子不尋常。倉田大人懷疑是政吉殺害阿秋，編造出神隱的假供詞，於是我們當麵質問政吉……」
辰三說到一半打住，似乎真的難以啟齒。盡管已知接下來的發展，阿初仍乖乖保持沉默。
「前天，招認對阿秋下手後，當晚政吉便上吊自盡。」
阿初含著變涼的番茶，緩緩送進喉嚨。她尋思，辰三未提及柏木，他不曉得這號人物嗎？
「頭子，情況我明白了。」阿初開口道，「其實，這些消息，我是從相信政吉叔沒害死阿秋的人那裏聽來的。據說，禦番所裏也有町方役人（注14）相信政吉叔，認為阿秋真的遇上神隱。」
辰三立即點頭。「哦，你是指柏木大人吧？不過，那位大人是高積改役，對刑案幾乎一竅不通。他年輕時就認識政吉，非常同情政吉的處境，但光靠人情是辦不了案的。」
柏木之所以相信神隱的說法，並非隻是了解政吉的為人，而是他幼時有同樣的遭遇——阿初使勁忍住不反駁。
她接著問：「政吉叔身亡後，遺體怎麼辦？」
「不清楚，多半不敢公開舉行葬禮吧。他老婆阿信病倒，現下由管理人照顧，鋪子裏的工匠一時也無所適從。」
這點與柏木的話一致。阿初歎口氣，雙肩垂落。
「真是樁慘案，我也不好受。」辰三以安慰的眼神望著阿初。
「既然政吉已死，要找出阿秋……唉，應該說是阿秋的屍身，恐怕很難。案子至此算是告一段落。不是埋在某處，便是遭丟棄，或扔進河裏。假如運氣好，也許會被人發現。無論如何，阿初，你還是趁早忘掉吧。」
阿初點點頭，卻更加堅定絕不輕易忘記的意念。隻是，若要直接對著辰三頭子和文字春關愛的目光唱反調，此刻的阿初沒有這份剛強。
離開辰三家，阿初信步亂走，在腦海裏整理至今打聽到的消息。柏木與倉田主水、辰三頭子的說法南轅北轍，夾在中間的阿初愈來愈不曉得該站在哪邊。
（接下來該做什麼呢？）
還是去阿秋家瞧瞧吧。縱使政吉和老婆阿信不在，或許有一、兩名工匠留守。
阿秋往山本町前進。沿途經過一間小點心鋪，便買盒點心當探望的伴手禮。
盡管大致曉得地點，阿初仍向街坊問了兩次路。指引她的人，皆不約而同地說：「哦，是遇到神隱的那間木屐鋪吧。」
阿秋家已卸下招牌，大門緊閉。
那是幢有著木板屋頂的雙層樓房，雖然老舊，但十分寬敞。入口處的格子門，框上積滿春日的沙塵，與看似去年底新糊的紙形成對照。半個月來降臨在這戶人家的災難，全顯現在一個個方框上。
剛想出聲叫門，屋內突然傳出話聲，且逐漸接近門口。阿初趕緊環顧周遭，往堆在一旁的木材後藏身。
千鈞一發之際，阿初低下頭。格子門隨即喀啦一聲，響亮地打開，緊接著是一陣重重的腳步聲。
一名高壯的同心，及約莫和文字春年紀相當的女子踏出屋外。而後由同心領頭，雙雙氣勢洶洶地朝大川方向離去。待他倆走遠，格子門才關上，可見鋪子裏有誰送門，兩人臨走前卻一句道別也沒有。
（那就是……）
多半是倉田主水吧。看他身穿條紋和服與下擺紮起的外褂，肯定是定町回同心。
可那女子又是誰？瞧她衣領敞開的方式、濃妝的模樣，不像正派人物。
（或許是淺井屋的老板娘。）
若是這兩人，會一塊前來就不奇怪了。阿初悄悄張望，確定沒人發現，才走到路旁。
視線不經意掃過腳邊，阿初不禁一愣。
塵埃遍布的路上有一連串黑色斑點，仿佛沿著那名同心離去的路線，追尋他的足跡。
那是血漬。
情急之下，阿初猛然打開木屐鋪的格子門。
一個頂多十歲的男孩喪氣地坐著，近得差點碰到阿初。他嚇得起身，一臉慌張地馨阿初。
除了他，屋裏沒有別人。阿初一時無語，對方也張著嘴，什麼話也說不出來。
「你有沒有受傷？」
「請問您是哪位？」
總算找回聲音，兩人又同時開口。
阿初終究年長些，首先恢複鎭定。她反手關上格子門，走到男孩身邊，盡可能柔聲問道：
「喏，你真的沒受傷？」
男孩雙眼圓睜，直盯著阿初。他身板幹癟，氣色也不好，從磨損益露出的手臂細瘦得可憐。
「我不是壞人。我是阿秋的朋友，名叫阿初，是日本橋萬町小飯館的女兒。」
尙未長出喉結的男孩，咕嘟一聲咽口唾沫。
「小姐的朋友？」
「嗯。聽說阿秋不見，我一直很擔心。不曉得現下情況究竟如何，便過來看看。」
男孩稍稍放心。他緩緩搖頭，指著四周：
「就像這樣，誰都不在。」
這裏大概是工坊，也是店麵，但似乎不做零賣生意。鋪子裏沒有擺設商品的地方，放眼望去盡是工具、木材，及工匠坐的稻杆座墊，總共一張、兩張、三張，想必其中一張是政吉的吧。
「你是這裏的匠人吧？」
男孩點頭，「不過，還隻是打雜跑腿而已。」
「你叫什麼名字？」
「舍吉。」男孩回答，喉嚨又咕嘟一聲。「小姐都喚我舍弟。」
舍吉一臉泫然欲泣。他的個子僅到阿初肩頭，所以阿初微微彎下腰，直視他道：
「那我也喚你舍弟吧。舍弟，你有沒有受傷？」
舍吉頗為訝異，「你怎麼一直追問……」
「剛剛那位大爺有沒有對你動手？像是打你或踢你？」
「沒有啊，沒這回事。」
阿初仔細觀察，舍吉神色雖頹喪，確實看不出流血的跡象。
「你等等喔。」
阿初來到屋外，重新檢視地麵。
血漬不見了，消失得一幹二淨。
鮮血不會在這麼短的時間裏幹掉，阿初揉揉眼。
那麼，是幻影嗎？是如往常般顯現在心中的幻影嗎？
（倉田主水……）
每走一步，便留下虛幻血滴。想起他下巴堅實的側臉，阿初不由得一陣哆嗦。辰三頭子稱他是了不起的大爺，但那些血漬又該如何解釋？
阿初返回木屐鋪，見舍吉又坐下，便挨坐在他身邊。
「現在這屋裏還有誰？」
「隻剩我一個。」
「其他工匠呢？」
「大家……都被帶走了。」
「帶走？」
舍吉點頭，「就在師傅過世後沒多久。」
「下令的是剛才的大爺？」
「對。」
「那位是倉田主水大爺？」
舍吉吃驚地抬頭望著阿初，「你知道那位大爺？」
「嗯，算是。和他在一起的女人呢？」
「她是淺井屋的老板娘，名叫阿鬆。啊，淺井屋是……」
「阿秋原本要嫁過去的地方，對吧。舍弟，他倆來幹啥？」
「說是來看看……」舍吉強忍住淚水，用力咬咬嘴唇，繼續道：「我一個人過得怎樣。」
然而，方才的情景不像有這麼好心。
「我問他們鐵師兄和伊左師兄何時能回鋪子，他們告訴我暫時還不行。」
「鐵師兄和伊左師兄是和你一塊幹活的工匠？」
「是的。」
「兩人是幾時被帶走的？」
「昨晚，倉田大爺同淺井屋的老板娘上門，說是既然辦完師傅的喪事，還有話要問你們，跟我來。」
「那麼，他倆現下在崗哨？」
「大概是……」
阿初內心嘀咕：這是怎麼回事？對倉田主水而言，阿秋一案等於已了結，為何要要再帶走人偵訊？
「倉田大爺問你什麼？」
舍吉畏怯地縮起脖子：「你的意思是？」
「有沒有提到阿秋和政吉老板的事？或阿秋不見時的事？」
「我啥都不曉得，真的啥都不曉得。」
看情況，約莫是阿初語氣太凶，嚇著舍吉。阿初暗暗詛咒自己的性急，連忙微笑柔聲道：
「對不起，問東問西的。我這樣簡直比町方役人可怕。」
舍吉仍縮著脖子。此時，阿初總算發覺他又冷又累。
「你有沒有好好吃飯？感覺你似乎很冷，是不是餓著肚子？」
「昨天早上，鐵師兄煮了飯……」
「那昨晚和今天呢？」
舍吉搖搖頭，「一直沒進食。廚房已經沒米，我也沒錢。」
阿初將拎來當伴手的點心往旁邊一放，倏地站起。
「我帶了些點心，不過光吃甜的塡不飽肚子。你等我一會兒。啊，你等的時候，順便升個火，燒點開水。」
阿初想起早前路過豆皮壽司的攤子，便跑著出門。
買完壽司，回程碰巧遇上叫賣的菜販，阿初於是多買兩個雞蛋。返抵木屐鋪，阿初先泡熱茶讓舍吉配豆皮壽司，趁他吃的時候煎鬆軟的蛋包。大概是見到食物，舍吉的五髒廟全嚷餓，他拿起豆皮壽司就猛往嘴裏塞，急得好幾次差點噎到。
多半是吃飽喝足，心神一定，疲累也同時湧現，隻見舍吉一臉困倦。阿初進到裏間，打開壁櫥，拉出最外麵的一副鋪蓋，幫他鋪妥。
「知道嗎，你該躺下睡一覺。我會把頂門棍頂好，不論誰來你都別管。你餓那麼久，現在身體和病人一樣虛。」
或許是因出現指揮若定的大人而安心，或許是連客套的力氣都沒有，舍吉乖乖聽從阿初的吩咐。隻是，他鑽進鋪蓋時仍顧慮著：
「啊，這是師父的被子。」
「政吉叔不會生氣的。」
待舍吉躺平，阿初望著他說：
「老板娘回鋪子前，我會每天送吃的過來。現下我沒帶什麼錢，能給的不多，不過還是留一些給你。」
阿初從懷裏取出一點零錢，拿粗紙包裹後，塞到舍吉的鋪蓋底下。
「我左思右想，雖然委屈，但你別離開比較保險。不必擔憂怎麼過日子，盡管放心。」
舍吉自幹淨的被頭露出臉，學著大人的語氣應道：
「反正我也無處可去，不過，總不能麻煩小姐的朋友……」
「小孩子用不著煩惱太多，何況朋友之間這是應該的。我家開小飯館，多一個人吃飯根本不成問題。」
阿初燦然一笑：
「不能說是拿食物交換，但還有不少事希望你告訴我。今晚我會帶餐盒來，到時再請教你吧。隻是，最好別讓人發現我在這裏出入。有沒有容易進出，又能避人耳目的地方？窗戶也行。」
舍吉立即回答：「那麼請小姐從後麵走。我們和鄰屋相隔一條窄道，盡頭處在我房間窗下。那是扇半腰高的窗，欄杆年久失修，小姐也能輕鬆來去。」
「了解。別叫我小姐，叫阿初就好。另外，阿秋有沒有什麼其他好朋友？」
舍吉想得出神，「不清楚……」
「哪個姑娘來玩過嗎？」
「有人到鋪子買木屐，小姐交代把檜木製的上等貨算她便宜些。」
「年紀和阿秋差不多嗎？記不記得名字？」
舍吉頻頻眨眼，終究過意不去地低語：「我很笨……」
「沒的事，別放在心上。不好意思，要你休息還一直吵你。那我不打擾嘍。」
阿初道句晚安，便離開舍吉身邊，頂上頂門棍。洗淨杯碟後，回來一看，舍吉已睡得發出鼾聲，阿初不禁鬆口氣。
（該做點事了。）
這樣像是對舍吉撒謊，盡管有點抱歉，但阿初不能馬上走。
阿秋房間在哪裏？
阿初躡手躡腳地上樓。年輕姑娘起居的房間，應該一眼就能看出。爬上吱嘎有聲的樓梯，柔和的日光從盡頭的小窗灑落，照亮阿初的臉龐。
二樓有三個小房間。朝南那四帖半、剛換過紙門的一間，似乎就是阿秋的閨閣。格子門掛著的小竹籃裏，插有紙做的油菜花。
打開半張榻榻米寬的壁櫥，上層堆疊著鋪蓋，下層卻僅孤伶伶地放著一隻古老的竹箱籠。
阿初掀開箱籠，裏麵是收得整整齊齊的舊衣物，邊上塞著細心縫補過好幾處的襪套。
多半是整理東西，做出閣的準備吧。這麼一瞧，房內異常幹淨，或許阿秋生性愛潔？
四處不見類似妝奩的蹤影，或新添的衣物。嫁娶的一切安排，全由淺井屋作主張羅，阿秋真的隻要孑然一身進門吧。這樣出嫁，或許對身陷愛河的姑娘是種幸福，雙親卻不免會感到心酸。不得不認清與親家的貧富懸殊，不得不承認自己是沒用的父母……
阿初腦海中響起辰三的話：
「政吉心底，可能覺得被女兒辜負了。」
阿初甩甩頭。不能老想著這也不是、那也不是，要以搜尋線索為優先。
房內已有灰塵的味道。窗下放著一張書案，案上有文具盒，皆覆著一層薄灰。走近輕吹口氣，揚起的灰塵立刻讓阿初打了個噴嚏。
她打開文具盒，隻見盒中的硯與墨都已幹涸，筆尖也硬梆梆的，而像是習字本的冊子以紙撚扣起。隨手一翻，柔媚的女性筆跡寫著平假名和漢字。
在城裏，女孩上私塾是理所當然的事，讀寫算盤阿秋應該早學過。即使如此，未來的婆家淺井屋可是大料理鋪，或許阿秋希望能多充實自己一些。習字本上沒有朱筆圈改的痕跡，足見不是向先生討教，純粹是找空檔練習，但光這樣便讓人十分欽佩。
除平假名外，每頁還寫著「春夏秋冬」、「千客萬來」等各種字詞，而「鬆次郎」的名字則不斷出現，有時旁邊還跟著小小的「阿秋」。想必「鬆次郎」正是阿秋未來的夫君，淺井屋的繼承人吧。
阿初環視房內一圈，牆邊柱子上朝東貼著「小心火燭」的字條，其餘沒什麼特別的。
謹慎靠近裝有細格窗欞的窗戶，打開一寸寬，往下望。路上不見人影，不符季節的風鈴聲在極近處叮當作響，似乎起風了。
風撫過阿初的臉頰，吹進房內。習字本在文具盒中沙沙翻頁。
阿初關上窗戶，但紙張的沙沙聲仍未停歇。
她轉身一瞧，分明已感覺不到風，眼前卻仿佛有隻看不見的手繼續翻弄習字本。
突然間，劈啪一聲，一張紙被撕下，而後又是一張。接連被撕下的紙張，往天花板紛飛。
四帖半的房內，頓時踴起不合時宜的紙風暴。好一場風暴。為躲開撲麵襲來的紙頁，阿初不假思索地掩麵。一張紙撞上讓的手臂內側，劃出一道口子，絲絲鮮血流出。
阿初嚇得全身僵硬，無法動彈。那情景，好比忠心耿耿的老掌櫃不堪店鋪破產的打擊，憤怒失控下，將重要的帳本一張張撕下亂扔。隻不過，此處沒這麼一位掌櫃，唯有阿初一人，但習字本依舊自行翻動、撕扯，漫天飛舞，片片淹沒榻榻米。
最後一張紙盤旋空中，緩緩落在榻榻米上，四周突然陷入死寂。阿初隻聽得到自己急促的呼吸聲，隻感覺得到傷口陣陣刺痛。
（這究竟是什麼情況？）
阿初不禁睜大雙眼喃喃低語。天花板傳來低沉的話聲，緩緩對她說：
「滾出去。」
阿初彈也似地抬頭。除漏雨的水漬，老舊的天花板毫無特異之處。有誰在上麵嗎？那來路不明的聲音提高語調，再度威嚇道：
「出去，不然連你也宰了。」
阿初一咬唇，悄悄往格子門移動。她並不打算夾著尾巴逃跑，於是揚聲回應：
「你是誰？為什麼趕我走？」
對方默不作聲，但不久後，掉落榻榻米的紙張又蠢蠢欲動。
說時遲那時快，紙張紛然躍起。這回不是翩翩飛舞，而是像鳥群般發出聲響、一齊振翅，襲向阿初。
阿初急奔至走廊。關門的瞬間，大量的紙片撞上門欞，發出啪沙啪沙令人發毛的聲響，門紙登時處處破裂。須臾前還是無害的紙頁，此刻仿佛擁有意識，挺起如刀尖的四角，一一刺破拉門。
阿初右轉奔下樓梯一顆心幾乎要蹦出胸口。
若那東西追來，得救出舍吉。阿初拚命跑到舍吉枕邊，瞥一眼確定他仍熟睡，便急忙四處張望，發現一支布撣子掛在頭頂上的橫木旁，隨即一把扯下好拿來打落邪惡的紙張，然後奔回樓梯。
鴉雀無聲。
阿初不敢掉以輕心，握牢布撣子，微微壓低身體，爬上樓梯。每走兩、三階，就警戒地前後揮動一番。
樓梯上方，透進窗內的紅色夕照益發深濃。阿初在窗下勻勻氣，才返回阿秋房前。
隻見拉門關得密實，沒有一處破損。
（南無八幡大菩薩……）
阿初閉上雙眼，在心裏默禱後，喀啦一聲打開拉門。
明亮的房內蒙塵依舊，與阿初先前進來時一樣。沒有半點聲響，即使豎耳傾聽，也聽不見一絲風鈴聲。
書案也毫無異狀，唯有文具盒是掀開的。
這或許是陷阱，阿初遲疑著沒敢妄動。將門縫推至最大，方便隨時脫身。她緊握布撣子，小心翼翼地接近文具盒。
一切如同適才所見。幹涸的筆、墨、硯，習字本亦完好無缺。阿初大膽翻閱，內容字句不差，阿秋寫下的「鬆次郎」不時閃現。
阿初屛住氣息，心跳卻怦怦加遽。她聳起肩提高警覺，凝神佇立原地。怎麼？這樣就結束啦？
似乎真的吿一段落。不管等再久，也沒有任何動靜。
阿初的肩頭倏然放鬆。
那聲音、那些可怕的紙，全是幻影嗎？
（連你也宰掉！）
天花板上傳來的話聲，實在不像活人。
轉身離開前，阿初又望習字本一眼。這一望，讓她忘了呼吸。
最上方的那頁，紅豔豔的阿秋字跡，寫著「救命」。
畢竟不放心舍吉單獨待在這裏，阿初猶豫許久。
最後，阿初在枕畔留下「別四處亂跑，要乖乖睡覺」的紙條，依舍吉所說的，從北側他房間的窗戶離開。
好一會兒，阿初思緒混亂得根本不曉得自己身在何方，直至永代橋畔才恢複冷靜，或許是看到富岡八幡宮紅色鳥居的緣故。
提到富岡八幡宮，去年涉入那驚悚的幼童凶殺謎團時，曾與右京之介造訪此處。阿初還記得，當時雖是懷著遊山玩水的心情，見到莊嚴堂皇的廟宇，情緒也不由得沉澱下來。
那件案子固然非比尋常，但這回的案子恐怕更加駭人。
阿初家代代信奉八幡宮，方才不假思索地暗喊南無八幡，也是從小的習慣使然。但是，事後什麼都沒想，卻猶如受神明引導般在富岡八幡的鳥居前停步，阿初心下頓時有所領悟。
富岡大神是深川的守護神。這裏的神明是水神，據說有時會以龍神的模樣顯靈。
或許，要打倒擄走阿秋的神秘魔物，無論如何都不能沒有庇護這片土地的神明加持。
阿初走進綠意盎然的寺區，端正儀容後向神明行禮禱祝，專注得連徘徊半空的麻雀鳴叫都聽而不聞。
昏暗的本堂深處，發出淡淡金光的菩薩端坐在線香的芬芳中。阿初凝視菩薩，隻覺恐懼與顫抖靜靜退去，取而代之的，是漸漸湧起的力量與決心。
沒錯，我絕不能忘記，那「救命」兩個字。
阿秋還活著。盡管在呼救，但確確實實仍活著。說政吉殺害阿秋，果然是大錯特錯。這件事，終究是妖魔幹的。
阿初小小的拳頭在身側緊緊握起，踩著毅然決然的步伐，返回橋另一端的姐妹屋，全然沒査覺背後有道嬌小的影子尾隨著她……
細語之影
夕陽餘暉染紅天際。大柱子支撐起的山門，與老舊屋瓦蓋的屋頂，在暮色中描繪出清晰的黑影。
報時鍾響。一聲，兩聲……徐徐響起的晚鍾傳遍江戶城，宣告一日結束。
遍鋪碎石的寺區內不見人影，唯有四下挺立的老鬆枝葉偶爾隨晚風婆娑搖曳，發出細碎的沙沙聲。彼方有工匠歸心似箭，暢快的話聲逐漸接近，又慢慢遠離。
鍾聲止歇，寺內恢複寂靜。仿佛久等此刻，鬆林旁有個細小聲音低喃：
「今天又過去了。」
那音調偏高，聽來頗為年輕。
另一道話聲回答：
「總之，今天也平安度過。」
這嗓音略帶沙啞，說完便「哈啾、哈啾」地直打噴嚏。
「和尙今天怎麼樣？」年輕的聲音問。
「啥怎麼樣？」被稱為和尙的沙啞聲應道。
「我是問，有沒有想出什麼好主意。」
「什麼都沒有。」和尙回答。「現下頂多隻能打打盹吧。」
「就是這樣才會感冒。」
和尙又打一個噴嚏。
「欸，和尙，你提過以前也曾發生這種事吧？」
「是啊。」
「那時候情況如何？最後怎麼收場？」
和尙沉默半晌。鬆樹沙沙聲劇響，晚風拂過寺內。
不久，和尙開口：「犧牲許多同伴。」
「場麵很慘嗎？」
「非常淒慘。」和尙頓了頓，加強語氣說：「但我們還是贏得勝利。」
「順利趕走那家夥？」
「對，趕得遠遠的，無法輕易返回。」
年輕的聲音「呼」地發出低吟。「可是那家夥又卷土重來，繼續作惡。」
「事隔三十年了啊。」
「那家夥是何方神聖？原形到底是什麼？」
「我也沒見過。」
「每次都是乘風突襲，擄走年輕姑娘嗎？」
「嗯，那家夥喜歡年輕姑娘的血。」
「姑娘都被抓去哪裏？」
「不清楚，但平安歸來的姑娘提及，她困在一個原野般開滿奇妙紅櫻的地方。那家夥一天內會刮好幾次風。那風吹過一回，姑娘就喪失一點血氣。」
年輕的聲音靜默片刻後，氣呼呼地開口：「現下那家夥一定正吸著姑娘的血。」
「雖然不甘心，但多半是如此吧。」
「要怎樣救人？怎樣才能逮到那家夥？」
和尙平道：「目前我們毫無辦法。光靠我們，實在無能為力。要等肯伸出援手的人，不，要等我們可施加援手的人出現才行。」
「在那之前，我們隻能等？」
「沒錯。」
「就算那家夥……天狗再度來襲也一樣？就算又有年輕姑娘遭擄走也一樣？隻能傻傻窩在這裏等？」
「阿鐵，這正是我們當前的職責。」
被喚為阿鐵的年輕聲音，不滿地悶哼一聲。驀地，鬆林的枝椏窸窣作響，似乎有誰靠近，還伴隨「叮當當」的鈴聲。
「原來是你啊，鈴鈴。」阿鐵迎向前。
此時，若抬頭窺望寺內的鬆林，便能聽見猶似發自嬰兒喉中的低鳴，一陣陣地交談，也能聽見交談結束後，鈴聲又「叮當當」遠離。
「和尙，你覺得呢？」阿鐵問。
「我倒想了解一下那姑娘是怎樣的人。」
阿鐵連哼好幾聲，聽來也像笑聲。
「不如我跑一趟吧。」
「你要多加小心，在我同意前，千萬不能透露身分。」
「我懂，和尙老是愛操心。」
「小心沒有過逾的。」和尙沉聲道，「你還不曉得對手的可怕之處，也還不明白我們的任務真正的意義。」
「反正，我會達成我的任務的。」語畢，年輕的聲音用力哼一聲。
「不過天狗那家夥，究竟躲在哪裏？」
魔風
阿初一回到姐妹屋，嫂嫂阿好便奔來迎接。光看那副神情，阿初立刻曉得她不在家時，兄長六藏接獲不尋常的案件。
「太好了，你哥哥也剛進門。」
「哥哥後來又外出啦？」
「總之情況不簡單，去問清楚吧々」
阿初碎步跑向六藏的房間，揚聲呼喚，隨即傳出回應。
拉開門，隻見榻榻米上攤著一張平麵圖，六藏坐在圖前。於是，阿初在哥哥對麵正座。
「發生什麼事？」
六藏挑起粗眉，神情苦惱地回視阿初：
「有人被擄走了。」
阿初說不出話，隻能望著哥哥。
「今天你出門時，不是有客人造訪？」
就是那對在門口擦身而過的夫婦。
「嗯，我記得。」
「那對夫婦在元大工町開一家叫長野屋的蔬果鋪。他們十三歲的女兒阿律，今天一早忽然不見。」
「今天一早」這幾個字，如落雷般劈進阿初心底。
她驀地憶起，與長野屋夫婦錯身之際，浮現腦海的那片腥紅血色，正如阿秋神隱時政吉所見的朝霞。
「那個阿律姑娘，是不是消失在朝霞中？」
阿初這麼一問，縱然是深知她神奇力量的六藏也大為吃驚。
「你怎麼知道？」
「不僅如此，阿律失蹤時還刮起一陣強風，對嗎？」
六藏依舊雙手交抱，點點頭。
阿初思忖，肯定沒錯，遇見長野屋夫婦時瞧見的幻影，就是今晨發生的異事殘留在他們身上的片段。
無論擄走阿律的是何方神聖，多半也擄走了阿秋。同一個妖魔鬼怪，借旋風拐帶兩名姑娘。
「阿律像遭遇神隱一樣突然不見，是吧？」阿初氣勢洶洶地問六藏。
「嗯，而且怎麼找都找不到。但過午之後，有人朝屋裏丟一封信，寫著阿律在他們手上，想要女兒就拿錢換。」
阿初不由得大喊：
「這……這是騙人的，根本不可能！」
阿律與阿秋在相同的情況下消失，帶走她倆的顯然是同一個怪物。那麼，應該就是撕下習字本的紙張當飛鏢攻擊阿初，又從天花板上放話威脅「連你也宰掉」的妖魔。
那種東西，怎會丟信要錢？
「這是個騙局，太奇檉了。」
六藏睜大雙眼。「你有啥憑據？」
「哥哥也認為長野屋一案……阿律失蹤的情形不像擄人勒贖，才會等我回來吧？既然這樣，就別懷疑，要相信我啊。」
六藏沉著臉應道：「確實。好吧，我明白了。」
「那麼，給長野屋的那封信上，有沒有寫別的？得付多少贖金？」
一千兩。今晚醜時三刻（半夜三點至三點半），將錢拿到中之橋西側橋畔。
那一帶的中之橋，位於小船町二丁目與二丁目的界線，跨越引自日本橋川的渠道。渠道兩旁皆是倉庫，所以夜裏人影稀疏，燈火也闌珊。
阿初視線落在那張日本橋附近的平麵圖上。「哥，這不是很好嗎？就把來取錢的家夥一網打盡吧。中之橋，地方倒選得不錯，可以省下不少工夫。」
中之橋橫跨的渠道北側，便是傅馬町的牢房。
「瞧你起勁的。」
「那當然。竟利用神隱趁火打劫，從擔心得快發瘋的父母身上騙錢，沒有比這種人更卑鄙無恥的。哥哥，我該做些什麼？其實我很想到長野屋瞧瞧。」
阿初想看看阿律消失的地方，也想當麵向她雙親問話。得知阿秋一事時，由於已過一段時日，許多線索都無法追査，但阿律才被擄走不到一天，或許還殘留蛛絲馬跡。
「我正有此意。」六藏應道，「姑娘消失的方式不尋常，搞不好就如你所說，此事更適合交給你。但現下還不行，即便送來那封信的，和擄走姑娘的——你口中的妖魔，是全然不同的兩夥人也一樣。要錢的可能持續監視長野屋的動靜，我們不能輕舉妄動。」
「這倒是。」
「我已派手下和元大工町一帶的町役人找的幫手，分頭在長野屋周遭埋伏。長野屋則有文吉留守。」
文吉是六藏最看重的手下。雖然年僅二十，辦事卻相當俐落，與阿初也十分要好。
「一個時辰後，你假冒阿律的朋友，裝成接獲消息匆匆趕去的樣子造訪長野屋，仔細觀察一番。我馬上去找石部大爺商量，將中之橋這邊安排妥當。你把情況告訴文吉，便待在長野屋等我的消息，懂嗎？」
「了解。」阿初承應，「放心吧。」
接下來阿初十分忙碌。匆匆為木屐鋪的舍吉備妥飯盒，遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町，並轉告舍吉她今晚大概無法過去，但明天一定上門探望，要他好好看家。
另一方麵，她也寫信給在高田馬場的算學道場的右京之介。
「右京之介大人晚上大概會來一趟。」阿初把信交給阿好，拜托道：「幫我告訴他，我會晚歸，雖然很過意不去，但有些事無論如何都想在今晚談，請他稍坐一下。」
阿好一口答應，「阿初，千萬小心點。」
夜裏九時，六藏通知阿初出發前往長野屋。從姐妹屋所在的萬町到元大工町的路程很近，但一個姑娘家晚間單獨出門未免太奇怪，因此加吉暫時離開廚房，充當阿初的隨從。
不饒得丟下勒索信的歹徒在何處監視。為了辦凍有時不得不偽裝身分，姐妹屋備有寫著「越後屋」、「川內屋」等隨處可見的屋號的燈籠。加吉提著「伊勢屋」的燈籠，略略領先阿初一步，開始趕夜路。
「連加吉叔都出動，這還是頭一遭。」
加吉的態度一如平常，微微一笑，眼周便浮現柔和的笑紋。見到這樣一雙眼睛，阿初總會想：佛像沒有皺紋，否則必定與加吉叔的十分相似。
「討這麼一大筆贖金的綁票案，頭子也是第一次遇到吧。」
擄走女人和小孩的案子雖然不少，邊大多數是打算裏。如此不僅迅速安全，也能確保進帳。
熱鬧的通町上櫛次鱗比的大商店，此時已關門熄燈，唯有加吉與阿初的腳步聲嗒嗒作響。沿途每經過一道木戶（注15），告知下一道木戶有人通行的木梆聲，便在夜風裏傳送。