朝霞怪象
江戶深川淨心寺後方的山本町，有個姑娘突然失去蹤影。這便是事情的開端。
失蹤的姑娘單名秋，芳齡十七，是木屐鋪的獨生女，再半個月就要嫁到淺草駒形堂附近的料理鋪。這椿親事男女雙方情投意合，待嫁的姑娘也衷心期盼著穿上嫁衣的那一天。
阿秋是在朝霞濃豔的春日早晨消失的。
那一日，木屐鋪的老板，即阿秋的父親政吉，漫漫長夜竟做了一整晚惡夢，起身之際隻覺比睡前還累。若不在天亮前到工坊，拜過神明、理過工具，政吉便呑不下早飯。因此，他忍著惡夢帶來的陣陣頭痛，緩緩下樓。
折磨政吉的惡夢威力不小，即使在夢醒後，仍讓他心有餘悸。好似係上沒幹透的兜襠布，腰背整個不對勁。每踩一階樓梯，膝頭就不爭氣地顫一下。
政吉暗想，不行哪。都怪最近總過得戰戰兢兢，老大不自在。一定是這樣。
送獨生女阿秋出閣，政吉難免感到寂寞。打親事談定以來，女兒一天比一天明豔動人，望著她的一顰一笑、一舉一動，及粉頰上浮現的燦爛笑靨，政吉又是懊悔又是氣惱，仿佛心窩被狠狠戳了一下，滋味很不好受。
如今他雖已是獨當一麵的工匠，好歹擁有一間小鋪子，但一路的艱辛困苦，委實一言難盡。一旦話起當年，縱然是這把年紀，仍不禁眼熱鼻酸。他之所以熬得過來，全是為了女兒阿秋。
阿秋將要遠走，要離開自己身邊，往後再也不能保護她、逗她歡喜。當然，那是阿秋的心上人，但在政吉眼中，不過是個小毛頭。他的思緒波濤洶湧，不止一次想著：「要我把心肝寶貝交給這種人，萬萬辦不到！」
然而，政吉小心翼翼，不在表情與態度上泄漏一絲半點。每當壓抑的情感就快決堤，他總咬牙強自按捺。大概是忍過頭，才會做那種怪夢。
在夢裏，政吉想殺阿秋。
（天底下哪有做父親的會想殺女兒？）
走在擋雨窗緊閉的暗廊下，政吉不住搖頭。
昨晚的夢境裏，政吉身處一座陌生大宅，孤伶伶站在似無邊際的房間正中央。一切肇端於此。
不知為何，政吉急迫地追著某人。對方就在宅邸中，於是政吉大步向前，幾乎是奔跑著打開奢華的拉門。
拉門發出清脆的聲響左右退開，跟前出現和身後房間一樣寬廣的榻榻米汪洋。政吉飛快穿越，打開下一道拉門，不料仍是個大房調。
政吉跑過一個又一個房間，推開一道又一道拉門，漸漸有些氣喘籲籲。不久，頭頂上傳來大群人的笑鬧聲，抬眼一看，他才曉得那源自刻在拉門上方鑲格窗的嬌豔觀音菩薩。
每間房都有尊以透籠手法精心雕琢的觀音菩薩，姿態不同、嗓音不同、笑容不同，但全在嘲笑政吉。
（瞧瞧他。）
從一扇鑲格窗到下一扇鑲格窗之間，觀音菩薩的竊竊細語不絕於耳。
（多可笑，找成那副德性。）
（有得他找了。）
（找得到嗎？）
（怎麼可能。）
政吉心想，大慈大悲的觀音菩薩，不會如此低俗訕笑。那一定是妖魔，是妖魔假冒觀音菩薩蒙騙我……
政吉流著汗、喘著氣，繼續奔跑，邊開門邊闖進下一間房，邊發瘋似地告訴自己。他在夢中不停狂奔，拚命說服自己這是夢、是夢、肯定是夢。
隻是，房間卻連綿不絕。拉門開了又開，像是沒有盡頭。鑲格窗上的觀音菩薩喧鬧聲益發高亢，恍若青樓的賣春婦。優雅的衣議露出雪白手臂，召喚政吉似地不斷笑著。
啊啊，那肌膚是多麼美麗，那眼睛是多麼迷人。
簡直……簡直……就和阿秋一樣。
霎時，政吉驚覺手中握著一把鑿子。
我怎會帶著這種東西？政吉不禁大吼。
於是，陸續經過頭頂的觀音菩薩異口同聲回答：
「為了殺你女兒呀。」
「殺阿秋？我要殺阿秋？」
「是啊，是啊。
「我怎麼可能殺阿秋？阿秋是我心愛的女兒。」
政吉不由得回嘴。他想駐足與觀音菩薩正麵對峙、嚴詞反駁，一雙腿卻停不下來。明明喘不過氣，喉嚨咻咻有聲，仍不得不繼續奔馳。
此時，觀音菩薩的話聲灌頂：
「你會殺害阿秋。」
「不管你再疼愛女兒都會下手。」
「你一定會殺死阿秋。」
「不可能不殺她。」
「不、不、不！」政吉大叫。「阿秋是我女兒！」
然而，觀音菩薩卻歌唱般綿綿低吟：
「是女兒也會殺。」
「因為阿秋要拋棄你。」
「忘記父親的養育之恩。」
「到心愛的男人身邊。」
「以後就算你生病……」
「阿秋也不會回頭瞧你一眼。」
「一腳把你踢開…」
「阿秋內心肯定在竊笑。」
「就算你墳上長滿青苔……」
「阿秋也懶得管。」
「就算你曝屍荒野……」
「阿秋也不會難過。」
「所以你會殺死阿秋。」
「你會殺死她。」
「你豈能不殺她。」
政吉根本發不出聲，冷汗滾滾而下。他發髫散亂，灰白相間的發絲迎風亂舞，邊跑邊哭。「不、不，我才不會殺阿秋！」
幹澀的喉間擠出這句話時，觀音菩薩的麵孔驟然變樣。
原本美得難以逼視的容貌，突然口裂至耳，變成青麵獠牙的鬼臉。下一間房，下一扇鑲格窗，所有觀音菩薩將衣袖撩到肩上，一齊飛身撲向政吉。
「既然你沒辦法下手，我隻好收拾你的性命。」
政吉大聲哀嚎。由於恐懼太甚，他不禁叫道：
「好，我殺阿秋就是！」
政吉渾身哆嗦，一回神，已站在通往工坊的樓梯口。看樣子，他是不意想起睡醒後本應拋開的夢，迷迷糊糊地發呆。
（真不吉利。）
政吉雙手抹臉，大大吐口氣，邁出腳步。
唉，做這什麼怪夢，今兒個最好小心點。那多半是在警告我會受傷，暫且別碰刀吧。
如今政吉身為老板，這倒不是難事。從旁監督弟子及雇工幹活也是一天。
破曉前，穿過尙未打開遮雨窗的家中，獨自下到工坊。女兒阿秋和老婆阿信老取笑政吉這個習慣，說爹爹活像神氣的檢校官（注1）。
確實，在熟悉的屋內，縱使不點燈，政吉也和夜能視物的貓一樣來去自如。但趁一日之初前往漆黑的工坊，於他不單是種習慣。
夜裏人人沉睡之際，神明會駕臨，在工坊走動、碰觸工具，留下「氣」。
當政吉還是小工匠時，即對此深信不疑。這並非無稽之談。
好比趕夜工沒收拾幹淨就歇息，隔天鐵定會出事。不是某工匠割到手，便是該運來的木材沒送抵。狀況或大或小，卻都無可避免。
政吉認為，這是偷懶貪睡，沒整理妥當便就寢，惹怒夜半降臨的神明，導致神明不肯留下「氣」的關係。
所以，一日之始，先單獨至工坊確認「氣」的存在與否，並向神明致上致上謝意，對他而言是項重要的儀式。且必須在天光進屋前完成，否則「氣」很快會散逸。
政吉振作精神，伸手推開工坊的門，隨即發現裏頭有人。
「爹？」
是阿秋。
隻見她已換好衣服，發髻也梳得整整齊齊，似乎早早就待在那兒。
阿秋雙膝並攏，端坐在收集木屑的木箱旁，腳邊一根蠘燭悄然綻放微光。多半是她從房裏拿來的吧。
這樣的事還是頭一遭。
「你在這裏做什麼？」
政吉不覺語帶責備，阿秋微微一笑：
「別一早就板著臉嘛。」
「板著臉……」
剛才那場惡夢去而複返，掠過政吉的腦海。
「我的臉色這麼難看嗎？」
阿秋明亮的雙眸望著父親，嗔道：「直到最後，爹都不喜歡我進出工坊。」
木屐師傅的工作絕非粗活，卻也是一門需動刀的生意。所以，自阿秋出生後，政吉始終嚴禁她踏入工坊。
若有個萬一，讓孩子受傷可不得了。尤其是女孩，即便僅是不慎傷到手背，難保不會耽誤她的將來。
持同樣想法的匠人不在少數。石鋪是如此，磨刀鋪亦是如此。然而，無論多小心，總有防不勝防的時候。為避免這種情況發生，政吉一向不允許孩子靠近工坊。
「我就要出嫁，」阿秋垂眼幽幽開口，「不再是家裏的女兒。在那之前，我想看看爹每日做木屐、係木屐帶，辛苦賺錢拉拔我長大的工坊。」
政吉僵立門口，腋下不斷滲出汗水。
「像這樣……」阿秋拿起握柄裹著布的鑿子，「摸摸沾染爹汗水的工具。」她仰望政吉，「讓我留下一點回憶，您不會不準吧。」
然而，政吉無法回答。
「昨晚，我做了個詭異的夢。」或許是瞧不清政吉僵硬的表情，阿秋笑著繼續說：「我獨自待在一幢大宅，可是，有人在追我。」
政吉扶著拉門，心髒枰枰狂跳。阿秋做了和我一樣的夢？和我同一個夢？
「好恐怖。」阿秋聳起肩，把弄著鑿子。「我拚命跑，沿途打開一扇又一扇拉門，房間卻一個連著一個，沒有盡頭。」
喉嚨幹澀的政吉咽下唾沫，問道：「你在逃命？」
「嗯，是呀。」阿秋點頭，「我邊哭邊逃，因為我曉得，要是被抓到就會沒命。」說到這裏，她刻意笑出聲，「真是場怪夢。醒來後，我不禁思索，一定是我其實很害怕出嫁，不由得直掉淚。坦白講，我也不想嫁人，情願一輩子陪伴爹娘。」
一直站在門旁的政吉，腦中赫然響起粗暴的吼聲。
(說謊！）
政吉渾身一震，不敢相信自己竟會這麼想。
「爹，我呀，是木屐鋪的女兒。」阿秋繼續道，「做鞋人家的女兒嫁到料理鋪，那邊的親戚背地裏頗有微詞，說是雖然常言媳婦要從下麵討，但也不必討到那種低得踩在地上的人家去。」
原來別人這麼講你啊，可憐的孩子。若是平常清醒的政吉，必會如此安慰阿秋，但當下他隻緊閉著嘴。
反倒是心底那粗暴的聲音止不住咆哮。
（是嘛，這就是你的真心話？壓根不顧含辛茹苦把你養大的親恩，隻因爹幹的是低三下四的營生，害你在未來婆家麵前抬不起頭，現下抱怨連連？）
我到底是怎麼啦？政吉連額頭也冷汗涔涔，拚命思索。我怎會硬要挑阿秋毛病？
阿秋手裏那把鋒利的鑿子發出冷光。
「爹，遭別人暗地嫌棄是木屐鋪女兒，我好傷心。」
阿秋抬眼望著政吉繼續道。
「可是，我一點也不覺得丟臉。這有什麼丟臉的，爹一直是我的驕傲。從小就常聽客人稱讚，隻要穿過爹做的木屐，便不會再穿別家的，上西天都要穿著去。」
阿秋輕輕一笑，凝視著政吉。
（那張賤嘴就會扯謊！）
腦海裏的聲音嗡嗡作響。
（不要用你那髒手碰我的工具！不要用你那雙不知感恩的腳踏進我的工坊！）
啊啊，我怎會這樣想？
「爹，您怎麼啦？」
阿秋的語氣帶著一絲顧慮。
「怎麼都不說話呢？」
她拿著鑿子起身，走向政吉。政吉僵了似地直挺挺站著，在喉嚨深處大喊：「阿秋，別過來。別過來！」
別拿著那把鑿子靠近我！
然而，望著阿秋的眼尾、嘴角，望著她的神情，完全占據政吉身心的粗暴聲音，益發高聲撕吼。
（擺出那副得意的姿態，是要我稱讚你嗎？明明瞧不起父母，嘴上偏要賣乖討好是嘛！）
「這是爹的重要工具。」
阿秋細聲說著，將鑿子遞給政吉。
別接！政吉喝止自己，卻沒能成聲。右手徑行接過，然後緊握鑿柄。
「我不會忘記握住那把鑿子的感覺，不會忘記爹的辛勞。為了銘刻在心，哪怕隻有一次，我也想進工坊一趟。」
阿秋雙眸隱隱泛淚。
「對不起，沒聽您的吩咐。我來打開遮雨窗吧！日頭出來了。」
阿秋翩然轉身，背對政吉，走向工坊的門戶。要遲個半步，阿秋恐怕早已沒命。
政吉緊跟在阿秋身後，揚起手臂。此時，朝陽從阿秋開啟的窗縫灑落。
四周一片鮮紅。
好一抹異樣的朝霞。
豔紅的光從狹小的窗縫傾泄而入，隨即充滿整間工坊，染紅一切。
紅光炫目，政吉踉蹌撞上拉門，右手揮舞著勉強維持重心，不由得垂下鑿子。
「多麼奇特的朝霞！」
阿秋驚呼。她踏出工坊，愕然張開嘴。
「從沒見過這樣的景象。」
趁阿秋還沒回頭，政吉趕緊縮起身子，呻吟著背向她。想遠離阿秋時，痛得渾身骨頭都快散架。
非放下這把鑿子不可。
政吉試著張開右手，汗水從額前滴落。手指一根根像被膠黏住，牢牢固定在鑿子上。左手使勁去扳，也不動如山。
「您怎麼啦？」
身後的阿秋問。
「爹？」
阿秋，別靠近我！政吉內心不住呐喊。神明、佛祖啊，救救阿秋！再這樣下去，我會殺死阿秋！
政吉閉上眼，弓身縮背地靠著拉門，打算滾進走廊。
困苦掙紮之際，突然聽到轟地一聲。
憑空而來的聲響，來自政吉身後的大門，由右至左，由東至西，震耳欲聾。
那是風聲。風就要襲來！
對，是風。比二百日一十日（注2）的風更強，比秋末冬初的風更冷。這陣風以幾乎要將政吉吹走的勢頭，轉眼掃進工坊。
政吉腳邊木箱裏的碎木屑漫天飛舞，幾樣工具也被卷到半空中。一箱箱木屐帶應聲倒地。
政吉連忙雙手護住頭，鑿子從右手鬆脫。隻見鑿子滾落地麵，在風勢中彈跳兩、三下，最後插進大門門板，發出刺耳的聲響。
霎時，狂風止息。
政吉回頭一看，滿地碎木屑，工具淩亂。朝陽一如往常地照耀著工坊。
詭異的朝霞消散無痕。
「阿秋？」政吉顫聲呼喚。
然而，沒人回應。阿秋也消失無蹤。
禦番所（注3）情景
享和三年（一八〇三）春櫻正盛的某個午後，正當位於日本橋通町的小飯館姐妹屋終於能喘口氣、歇一會兒時，古澤右京之介翩然來訪。
「哎呀，古澤大人。」
剛要卸下門前線簾的阿好眼尖，看到他靠近，便出聲招呼。聽嫂嫂這麼一喊，阿初趕緊解下圍裙，飛奔至門口。
「真是好久不見。」
阿初朗聲迎接右京之介，一麵斜瞅著他。
這年春天，阿初滿十七。每多一歲，兄嫂便期盼她會多一分女孩家的秀氣，但總事與願違。阿初依然好勝要強，伶牙俐齒。
「若是一般姑娘，到這年紀也該有人來提親了。」
阿初老將哥哥六藏的話當耳邊風，忙著照顧姐妹屋的生意。她那略略下垂的眼尾和圓潤的雙頰十分惹人憐愛，是姐妹屋的活招牌。
「阿初姑娘還是這麼有精神。」
右京之介笑容可掏地回答。
依舊高高瘦瘦的身材，白皙的臉上掛著一副圓圓的眼鏡，倒挺符合他勉力鑽研算學的年輕學者身分。但其實這位右京之介，可是南町奉行所人見人怕的能幹吟味方與力（注4）古澤武左衛門的長男。他本應循舊例繼承父業，那麼便有第二名鬼見愁在江戶發威了。
然而，不曉得哪裏出錯，抑或壓根沒錯，是走向正道也未可知。總之，去年夏天，他得到父親的諒解，卸下奉行所的公役職務，步上夢寐以求的算學之道。
那年夏天，右京之介與阿初曆經一件大事。在這件令人備感恐懼與悲傷的大事中，右京之介重新思考自身的未來，終於選擇現今的道路。阿初則得到右京之介這個難能可貴的朋友。
隻是，兩人鎭日為大小事繁忙，正月裏碰過麵後，右京之介還未曾造訪姐妹屋。
他似乎早料到劈頭便會遭阿初埋怨。隻見他從懷裏取出手巾，擦著額上冒出的春日薄汗，往姐妹屋的醬油桶一坐，開口道：
「別這麼生氣，今天我是來邀阿初姑娘的。」
「邀我？」阿初雙眼睜得好圓。「要帶我去哪？」
「賞夜櫻。」右京之介回答。接著，對端來一大杯他喜愛的熱焙茶的阿好解釋：
「阿好嫂，雖說是賞夜櫻，但不必太擔心，禦前大人也會同行。」
與力家出身的右京之介口中的「禦前」，指的是南町奉行所的奉行，根岸肥前守鎭衛。
阿初與這位時年六十七的老奉行之間的緣分，講起來相當有趣。
打她遇見禦前大人，並為大人效力，今年是第三個年頭。原本禦前大人便對平民百姓的生活情狀——尤其是觸動人心的奇聞異事與傳說極感興趣，於是，聽說阿初的「靈異體驗」後，力促與阿初見麵，一老一小總算結緣。
阿初擁有神奇的力量，能見人所不能見、聞人所不能聞。有時甚至可看穿人心、預見生死與事物的發展去向。
幾年前，阿初才發覺體內沉睡著異能。當身體逐漸成熟、出現身為女人的征兆時，這份力量突然變得明確起來。然而，代替早逝的雙親，將阿初撫養長大的兄長六藏與嫂嫂阿好，很久以前便曉得她仿佛藏著第三隻眼或第三隻耳，有些不同常人之處。
六藏是效力公家的岡引（注5），今年三十七，在看重經驗的這一行還算嫩得很，但他矯健的身手、迅速的行動、一遇上絕不放手的纏功，及最厭惡不平不義的剛正不阿，絲毫不遜於其他岡引。因此，他能堅守日本橋通町這塊大店家聚集的地盤，令禦番所的大爺們刮目相看。
以往，阿初的奇妙靈異能力，不時也對六藏辦案有所幫助。為了阿初著想、六藏與阿好認為應盡量將此事保密。
隻是，紙畢竟包不住火。漸漸地，內情由六藏效命的南町同心（注6）石部正四郎口中傳開，最終引起奉行大人的關注。
「禦前大人約我們賞夜櫻，這回又是什麼事？」
阿初偏著頭納悶地問。先前禦前大人找阿初，若不是發生匪夷所思的情況，便是聽到諸如此類的風聲。
「阿初，你覺得呢？」
「阿初，你願不願意去查査究竟？」
——禦前大人總是這麼問阿初。
「這就不曉得了。」
右京之介微笑著回望阿初。不是故意賣關子，他是真的不知情。
「關於那方麵，我也不清楚。隻不過，夜櫻這東西，原本便帶著幾分妖氣。」
「是啊。」阿初附和。
說實話，阿初不怎麼喜歡櫻花，總覺得那是種不知就裏的花。