奉行沒回答，隻望著柏木白晳的臉孔。
「柏木不願上奉行所，是無法信賴奉行所。」
柏木追加一句，但不像粉飾之詞：
「不過，絕非萬事皆如此。」
奉行點點頭，「是對於某部分，及某些事情的做法吧。」
阿初麵向柏木，右京之介也正色凝視他。
「現今我已不在公門，」右京之介緩緩出聲，「在奉行所中毫無分量，且當差的時日極短。可是，即便如我，也認為有不少奇怪、不合理的地方。」
阿初淩厲地回望右京之介，「那是指禦前大人的仲裁嗎？」
右京之介頓時一陣驚慌，奉行也一陣驚慌，唯有柏木麵帶微笑。
「哎，別欺負古澤大人，阿初——阿初姑娘。」柏木溫聲打圓場，「我十分明白古澤大人的意思。」
「阿初，兩位所謂的不合情理，」奉行接過話，「是指發生案件，將逮捕的罪犯抓回奉行所後，尙未帶到我跟前之間的事。」
「您是指，上白洲（注9）前嗎？」
「是啊。我想你也很清楚，在奉行所或大崗哨，會對被視為凶手的嫌犯壓石、灌水，逼他們認罪。」
這阿初也知道。從小她便常看六藏為此感歎，不然就是相反地，大發雷霆道：「不壓斷那混帳的狗腿，他是絕不會招的！」
「若是能夠，我倒希望拷問和單方麵的偵訊悉數廢除。」
阿初總覺得老奉行最適合慈和的笑臉，此刻那溫煦的麵容卻顯得嚴肅。隻聽他平靜道：
「但勢必不容易，為了讓惡性重大的凶犯招認罪狀，這也是不得已的手段。不過，阿初、右京之介……」
阿初抬起頭，直視奉行，右京之介則不禁推推眼鏡。
「我最擔憂的是，清白無辜的人遭受拷問，承認根本沒犯過的罪。等上白洲到我麵前時，已陷入弓折矢盡的絕望，，無法申訴實情便被拖至刑場。且有時這些人被問的罪，在明眼人看來，甚至會懷疑當中的虛實有無。」
「您的意思是？」
「就是誣陷啊，阿初。」
「誣陷……」
「好比盜賊闖入商家，殺人搶錢後逃之夭夭。官差該做的，便是逮住這盜賊抵罪。然而，一旦搜索不順利，奉行所裏不免會有人想：既然如此，幹脆當成仆役犯上弑主，搶劫逃走。於是從商家的仆役中，尋出素行不良的、遭看不順眼的，或有些不利之處的，拉過來拷問，強迫其招認沒做過的事。這樣的情況不斷發生。」
阿初垂下目光，望著在膝上並攏的雙手。
禦前大人的說明很淺白，連沒有學問的小飯館姑娘阿初也聽得懂。這番話讓阿初驀然回首過往的日子——由六藏與阿好撫育的十四年歲月。
她再次體認到：我是岡引的妹妹。剛剛禦前大人提及，罪與罰的架構中總有無可避免的黑暗麵，而在裏頭盡全力達成使命的一名岡引，便是我的至親。
此刻，浮現阿初腦海的，並非六藏以往的所做所為全盤皆錯，或現下也在犯錯。她思索著，每次案發後，在找出罪犯與審判的過程中，連那麼直性子又好心腸的六藏，都可能不經意地間接成為禦前大人慨歎的惡現象幫凶。
這真是教人痛心。阿初今天能夠平安快樂度日，原因無他，正是出於六藏的庇護。
「別這麼難過，阿初。」奉行溫聲道。「我點出的弊端，不是憑一人之力就能立刻改善。縱然是責任最重大的我，也無法獨力整治。」
右京之介一臉擔憂地望著阿初。盡管不容易，阿初還是微微一笑。
「何況，那不過是前言，現在才要進入正題。」
阿初重新坐好。她發覺斜前方的柏木略動了動，想必接下來的話題與他有關。
「我手邊有件透過柏木得知的案子。」奉行繼續道，「恰屬於稍有差池便會大錯特錯的那一類。」
說到這裏，奉行看向柏木，以眼神示意他開口，自己則緩緩盤起胳膊。
柏木嘴角一抿，抬起頭。那直視阿初的目光，認真得令人有些害怕。
「身為高積改役，我和定町回（注10）同心一樣，不，或許猶有過之，日日在市井走動，融入居民的生活。」
「阿初明白。」
阿初點點頭。柏木也微微頷首，接著道：
「我因此結識許多知交好友，建立不少人脈。我時而蒙受這些知交好友的幫助，時而幫助他們，時而與他們敵對，時而發現他們或迫於無奈、或欲令智昏，盲目犯下的罪責，盡力讓他們獲得適當的懲處。」
若六藏不是那麼口拙，別人問起他的勤務時，他定然會說出和柏木一樣的話。
「一直以來，即便我內心再過意不去，也從未徇私對罪狀視而不見，往後亦不打算違背此原則。首先要請你了解這一點。」
光一句「我明白」，怕是不足以回應柏木話裏的熱誠，惶恐的阿初直視柏木，篤定答道：「是，柏木大人。」
柏木的語氣稍稍和緩，「我有個名叫政吉的朋友，在深川的山本町開木屐鋪。我們同年，認識他時，我還是無足（注11）見習。當初他跟著師傳吃住，不知何年何月才能學成。如今，他擁有自己的店，並培育好幾名年輕工匠，是了不起的師傅。但他從前沒少遭遇瓶頸盡管幫不上忙，我也曾為他能否獨當一麵而擔憂。」
柏木眯起眼睛，懷念過往般略微停頓。
「政吉的女兒阿秋，年方十七。」
嚴肅的神色重回臉上，柏木繼續道：
「是他的獨生女。十天前，阿秋突然消失蹤影，音訊全無。」
阿初和右京之介不由得互望一眼。
「離家出走嗎？」右京之介問。
「還是遭到誘拐？」阿初猜測。
柏木看著兩人，搖搖頭。「很難相信阿秋是自行離家，她早談妥親事。」
「也就是說，她即將出嫁吧。」
「對，而且她非常高興，非常期待。她殷殷企盼的婚禮，原本四天後便要舉行。」
因著政吉的緣故，多年來柏木想必一直默默看著阿秋長大。所以，阿秋的失蹤肯定讓他倍覺痛心。
阿初驀地思及，不知柏木有無家人。多半有妻子，但兒女呢？
「阿秋不可能自行離家。更何況，她消失的經過委實太不尋常，不是離家出走就解釋得通的。」
柏木把從政吉口中問出的來龍去脈，略述給阿初和右京之介聽。
「襯著鮮紅的朝霞……他說真的就像剛劃破傷口流淌出的血那樣紅，忽然刮起一陣強風。等風勢止息，阿秋也跟著不見。再怎麼看，都不似離家出走吧。」
阿初湊巧與阿秋同齡，一樣是十七歲，不難想像待嫁女兒的心情。盡管胸口幸福滿溢，卻又為將要離開雙親惶惶不安，為能否獲得真正的幸福憂慮得泫然欲泣。所以她相信，有些姑娘會突然臨陣退縮，選擇逃避。不能因婚期近在眼前，便斷言不會離家出走，甚至可說，這才是離家出走的關鍵。
也或許是另有了愛慕的對象。人心難測，發生任何事都不足為奇。
但是，對照這些推論與柏木的話，實在無法解釋得圓滿。豈止不圓滿，她消失的方式根本太過詭異。
右京之介約莫是體察柏木的心情，慎選用詞才緩緩開口：「那姑娘失蹤的經緯若確實如您所說，便不會是離家出走，也非遭到拐騙。」
「是神隱。」阿初不禁低語。雖耳聞過好幾次，還是頭一回身邊有人遇上。
「隻剩這個可能。」
「我也有同感。」柏木點頭，眉間不知為何痛苦糾結著。
「不過，柏木大人，」右京之介接著道，「依您描述的狀況，親眼目睹阿秋消失的隻有政吉吧？那麼，實情或許會有點出入。」
「你是指政吉撒謊？」
「是的。奇異的朝霞與突如其來的狂風，不是教人很難相信嗎？」
阿初詫異地望向右京之介。
前一刻，柏木才特意強調不會手下留情。若他發覺政吉的話有半點虛妄，想必會立刻采取相應的行動。
「政吉沒撒謊。」柏木仍忍痛般皺著眉頭，「他不是會編造那種故事的人，我認為他句句屬實，無論內容多不可置信。」
「既然柏木大人這麼說，那就是了。」右京之介表示同意，並小心翼翼地看著柏木。
「阿秋遭遇極不可思議的神隱，我是這樣理解的。」
柏木抬起眼，重新注視著阿初。
「禦前大人提過，阿初經常接觸不可思議的事物。我想，你一定相信世上有神隱吧。」
「是的。」阿初緩緩答道，「當然，其中不乏捏造出來的，但阿秋姑娘的情況，除了神隱實在難以解釋。」
阿初已約略明白奉行的用意。禦前大人將我引介給柏木大人，而柏木大人也由於是禦前大人的引介，才肯告訴我這樣一個小小民女詳情。如此深受信任，我得盡心回應。
「然而，活生生的一名姑娘憑空消失，遍尋不著蹤跡，這是無可泯滅的事實，並非神隱兩字便能交代。」
「哦，」右京之介不禁出聲，「您是指，不管是對官府還是民間，都必須有人承擔阿秋姑娘失蹤的罪責？」
「沒錯。」柏木語帶苦澀，「政吉為尋找阿秋，不僅拜托町役人（注12），趕到崗哨報案，也四處求街坊鄰居幫忙，甚至前去向親家交代原委。換句話說，此事已擺到台麵上，不是一句『世上總有超乎常理的怪事』便能了結的。」
深川有個與六藏交情深厚的岡引辰三，較六藏年長，稱得上見多識廣。
「辰三頭子……」
柏木對欲言又止的阿初頷首，「他十分熱心協尋。」
「那麼，辰三頭子是相信政吉的說詞，還是暫不管內情，先找人要緊？」
右京之介一句話問到關鍵處。
「我也不清楚，」柏木答得坦率，「但他似乎認為阿秋的失蹤並不單純，不好判斷他對政吉描述的奇異經過是否全盤接收。」
與辰三頭子相熟的阿初亦認為這番推論合情合理。
「即使如此，辰三仍站在政吉和其他人之間，盡力調解。」
「調解？」
「阿秋未來的婆家鬧得很凶。」奉行鬆開交抱胸前的雙手，緩緩接過話。「是駒形堂附近的一間料理鋪『淺井屋』。他們堅稱阿秋的神隱是有心人的預謀，且態度強硬，想必辰三十分為難。」
「淺井屋在禦番所有門路，對方是名叫倉田主水的定町回同心。」
倉田…阿初沒聽過這個人。
「淺井屋透過倉田另尋途徑，強烈要求將阿秋的失蹤當一件案子來辦，並揪出下手的惡徒。」
談到這裏，阿初漸漸明白柏木為何苦惱，為何臉上總有痛心的神色。她怯怯詢問：「所以，那位倉田大人給了淺井屋滿意的說法……是不是這樣？」
柏木直視阿初點點頭。「倉田認為令阿秋消失的不是別人，就是政吉。換言之，他認為政吉口中的朝霞和狂風都是捏造的。政吉若沒殺害阿秋，便是把她藏起來。』
「父親殺死女兒？天底下哪有這種事。」
「但若認定政吉撒謊，這是最合情理的解釋。」
「可是，政吉講的是真話吧？」
柏木歎口氣。「昨天，他推翻所有供詞。」
阿初錯愕地睜大雙眼。柏木繼續道：「政吉承殺害阿秋，而先前的話都是編造的。」
身旁的右京之介歎息一聲，阿初望向他。
「最後演變成如此啊。」右京之介說。
柏木悲傷地垂下嘴角，看得出真的為此萬分痛心。阿初有些感動，不禁暗想：在遙遠的過去，麵對雙親葬身火窟的我時，或許他也流露這樣的神情，真是個溫暖的人。
「那位倉田主水大人已抓走政吉？然後，慘遭拷問的政吉，招認了莫須有的罪狀？」
這便回到開頭的話題——身心飽受折磨，被迫承認子虛烏有罪責的無辜人們。
豈料，柏木居然搖搖頭。「沒被抓。不，再也不會被抓。」
右京之介倒抽口冷氣。「您是指……」
「政吉死了。」柏木難過地歎息，「前天夜裏，他招供殺害女兒後，竟趁我稍稍移開視線的空檔，上吊自盡。」
阿初垂下目光，不忍心耵著柏木。
「政吉的老婆遭受一連串不幸的打擊，變得和病人沒兩樣。如今，管理人雖已接她到家中照顧，但一直不吃不喝，遲早會隨政吉而去。工匠因無人主事，個個不知所措。政吉辛辛苦苦經營起來的鋪子，眼看也得關門收攤。」
「案子那方麵呢？政吉已死，要以他殺害親骨肉結案嗎？」
「是的。」柏木說完，終於抬起眼，仰望老奉行。「於是，我下定決心向禦前大人求救。政吉並非殺害阿秋的凶手，他會尋死，絕不是要贖罪，而是著了魔。無論如何，我都希望禦前大人明了，這不是件能以常理解索的案子。」
禦番所內，不論身分貴賤、職位高低，凡前來申訴者，根岸肥前守無不廣開門戶——這樣的風評阿初素有耳聞，也曉得禦前大人是借以打造一條暢通的管道，想必柏木亦是因此才鼓起勇氣付諸行動。
「而我一聽此事，馬上想到這該是你的案子。」
奉行麵向阿初，和藹微笑道。
「如何？你願意接下木屐鋪女兒神隱的疑案嗎？一則是調査阿秋到底發生什麼事，再了解一下有柏木這個援軍，政吉為啥突然翻供認罪，甚至上吊自盡。你願意去探探究竟嗎？」
不必禦前大人勸問，阿初早躍躍欲試。
「願意，隻要辦得到，阿初一定盡力。」
聽見她精神抖擻的回複，奉行展顏一笑。「是嘛，這麼有幹勁。」
阿初笑著望向身旁，「右京之介大人想必也會樂意幫忙。」
右京之介搔搔頭。「雖然不知能幫上多少忙，但這終究是件啟人疑賽的案子。好比原本應該僅有唯一解的遺題，卻出現兩個解答。」
「隻是，柏木大人能接受嗎？阿初隻是一介民女，盡管禦前大人金口美言，但您真的放心交托給阿初嗎？」
柏木先看奉行一眼，才應道：「我聽禦前大人提過，去年發生一連串的孩童命案，最後查出真相的，阿初，就是你。」
柏木指的是阿初與右京之介雙雙卷入的可怕案件。表麵上以凶手落網後在崗哨猝死結案，但最後連右京之介的父親古澤武左衛門也受到牽連，演出驚心動魄的一幕。
根岸肥前守注視著阿初，露出與他年齡地位不符的頑皮笑容。那雙眼睛仿佛在說：我把事情告訴柏木了。
「那麼，柏木大人曉得我……」
「嗯。禦前大人也提及，你天賦異秉，看得到旁人瞧不見的事物。」
「柏木大人相信嗎？」
柏木點點頭。「那是怎樣的能力，我既不知詳情，亦無法想像。不過，阿初，我猶記十四年前唯一自火場生還的你是什麼模樣。聽聞當時是不可思議的力量保護了你，而今你已能運用那份力量，我便相信真有其事。」
阿初雖不複記憶，但那場大火發生時，她曾向身邊的大人說，清楚看見火勢延燒的途徑，也看見該往哪裏逃，所以循著那條路跑。柏木指的即是此事。
「那麼，阿初再無顧慮，定會全力以赴。」
阿初低頭行禮，內心一陣熱血沸騰。
「在下想請教一點。」右京之介開口，「不單阿秋一案，柏木大人，您認為世上真有神隱嗎？」
果然是右京之介會問的問題。
「你的意思是？」
「由剛剛的談話聽來，柏木大人不光因政吉個性老實，才接受阿秋不尋常的消失方式，而是打一開始便毫無疑心。」
「哦，」柏木微訝，「我倒是敗給你了。」
奉行快活地揚聲大笑。「柏木，你就告訴他吧。」
「沒錯，古澤公子，如你所說，我相信世上確有神隱。」柏木應道。
阿初和右京之介恐怕是不約而同地雙眼圓睜吧，落座後，柏木首次有趣一笑。接著，他娓娓道出一名六歲孩童遇上神隱的經曆。
「四十年前，差不多是眼下這時節，櫻花開得正盛。夜已深，那孩子原本睡得很沉，卻突然想小解而醒來。他試著忍，但實在忍不住，沒辦法，隻好鑽出鋪蓋。所幸那是個月夜，不需點燈。
那孩子家中的小庭院有棵櫻樹。樹齡還淺，枝幹很細，即使盛開亦顯得單薄稀落。即使如此，沐浴在月光下的花影，仍深深吸引孩子的目光，美得令他睡意全消。他忘記夜半起身是為了小解，不知不覺看得入迷。抬頭仰望，櫻花仿佛同樣感到歡喜，原本靜止的夜風沙沙吹起，淡紅花瓣紛紛飄落頭頂。孩子舉起雙手接花瓣，益發沉醉在眼前的光景中。
驀地回過神，孩子覺得渾身發涼，連忙環視四周。這一瞧，不得了，不知何時他竟站在全然陌生的地方。本該在麵向院子通往茅房的廊上，此刻卻不見熟悉的家、熟悉的走廊與熟悉的庭院，獨自站在一片繁茂的櫻花林間。
孩子心想這是夢，八成是自己睡昏頭。不過，這場夢美得不可思議。
樹枝交錯延展，密密覆蓋上方，連夜空都瞧不見。孩子連忙邁開小腳，花瓣似雪，紛紛落在肩上，整座櫻花林像正歡快笑鬧。或許如此，孩子一點都不害怕，隻想永遠漫步在綺麗的森林中。
不曉得走了多久，孩子終於感到疲憊便坐在櫻樹上閉目入睡，睡得又酣又沉，香甜無比。不一會兒，有人用力搖晃他的雙肩，將他喚醒。一睜眼，見身邊的母親神情憔悴，雙目凹陷且麵頰消瘦，孩子不禁問：『您怎麼啦？』母親流淚叱資：『你究竟跑哪去？』孩子吃驚站起，原來那裏是平日甚少打開的倉庫。孩子倚著成堆的陳年舊物睡著，根本不見櫻樹林。」
說到這裏，柏木喘口氣，輕輕補充道：
「孩子以為那隻是一晚上的夢，但母親說完全不是這麼回事。從他離開被窩小解當夜，至在倉庫裏被尋獲，足足消失半個月之久，難怪母親如此憔悴。」
阿初長籲一聲。「神隱……」
「對。母親告訴他，你遇上神隱，能回來真是萬幸。」
右京之介微笑道：「那孩子就是柏木大人吧。」
柏木緩緩點頭。「沒錯。這是我的親身體驗，所以，我相信世上確實有神隱之類超越常理的事。」
語畢，柏木起身打開格子門，走上船舷。眾人不明就理，便在艙內等候，隻見他捧著一株小樹返回。
「這是我為今日準備的。」
極小的盆栽裏，真真確確是株花滿枝椏的櫻樹。
「那是柏木大人的？」
「對，是我悉心培育的。櫻樹不易養成盆栽，縱然是高明的園藝師傅，也沒辦法讓櫻樹在容器裏開花。不過，我始終難以忘懷兒時見過的絢爛櫻樹林，耗費許多工夫，就是想重現那櫻花，而這便是成果。」
這就是今晚的夜櫻嗎？阿初頓悟，原來禦前大人說「櫻花我帶來了」，指的便是此事。
淡紅花朵，輕輕灑落花瓣，仰望著阿初綻放。受櫻花仰望——多麼奇妙的心境。
於是，在櫻花的引導下，阿初步入案件的漩渦中。