「我告訴他們我們要來整理辛悌皇後的遺物，因此，我們得先前往辛睇皇後的房間。」
了解。
與皇宮的正門宮殿一樣，後宮對我來說也是個極為熟悉的地方。
後宮裏麵當然也設置了皇後的專屬居室。
因此，辛悌皇後有一半的時間也是在此度過的。
皇兄和我小時候也經常一起在這座中庭裏玩耍。
皇後的居室位於後宮的西北端。
當然也是全後宮裏最寬敞、最奢華、距離皇帝居宮最近的地方。雖然這裏是個讓人很懷念的地方，但此刻並不是沉湎於過回憶當中的時候。
我是來向莎烏拉皇妃的親信問話的。
我想這次拜訪的理由就用想要前來吊唁好了。
於是我派遣宮女先去通報。
皇後居室的東鄰，後宮的東南方則是皇帝的寵姬提雅·莎烏拉皇妃的居室所在。
當我帶領著手捧頂級蜂蜜的卡特瓦拜訪隔壁房間時，神色慌張的宮女連忙出來迎接。
我原本想說失去女主人的她們此時一定十分消沉鬱悶吧，然而裏麵似乎發生什麼爭吵。
負責傳達的宮女引領我進去入起居室，裏麵有三位公主。
這三位公主分別是皇帝陛下的第七皇女、第八皇女及第十一皇女。
她們三位皆是極為美麗的公主，全都繼承了母親烏黑如瀑的秀發及翠玉色的眼眸。
最年長的娜琵絲·伊爾拉公主芳齡15歲。據說她是一位天生眼盲，卻極為聰慧的女子，幼年即成為神官，如今則擔任第三神殿的副神官長一職。
14歲的賀爾瑪·古碧公則是以好勝出名。
傳說她與其母祖國烏加列王國的王子之間的婚事正在交涉當中，但她本人卻對此事完全不感興趣。
最小的亞妲·赫爾曼公主則是11歲。
她是一位很陽光很開朗的公主，然而此刻的她卻埋在娜琵絲·伊爾拉公主的懷中哽咽哭泣著。
另一方麵，賀爾瑪·古碧公主則是一臉氣急敗壞地不斷在室內到處來回踱步。
發生了什麼事嗎?
可是，不論如何我還是得開口才行……
「很抱歉在這百忙之中前來打擾，我隻是想聊表哀悼之意。這次提雅·莎烏拉皇妃遭遇不幸，真是令人感到十分遺憾，請將這個當作葬禮的供品。」
在我的眼神示意下，卡特瓦將蜂蜜罐交給了在一旁待命的宮女。
「查南沙殿下，真是非常感謝您特地前來吊唁。」
娜琵絲·伊爾拉公主正確地麵向著我深深一鞠躬。
她的舉止優雅而流暢，沒有絲毫笨拙生硬的感覺。
若不是她纖長的睫毛一直緊閉著，恐怕沒有人會發現公主的眼睛其實看不見吧?赫爾曼公主也從姊姊懷裏拾起頭來，邊拭淚邊向我行禮。
「看到你身體康複真是令人感到……」
我的話還不及說完就被一道尖銳的叫聲給打斷了。
「葬禮的供品?連葬禮都沒有，你教我們要如何獻上供品！？」
說話者是賀爾瑪·古碧公主。
「賀爾瑪，克製點!不得無禮!殿下，真是非常抱歉。」
「克製!?姊姊，都這種時候了你還要我克製什麼?母親連葬禮都沒有舉辦就要下葬了，教我如何再克製下去！？」
淚流滿麵、憤怒嘶吼的公主用力地甩開姊姊所伸出的手。
沒有舉辦提雅·莎烏拉皇妃的葬禮？
這是怎麼一回事？
凡是皇帝的寵姬，即使不像辛悌皇後那般隆重，也都應該會舉辦相當規模的葬禮才對。
而她卻沒有舉辦葬禮就直接下葬，這可真是特例中的特例……
「這是出自皇帝陛下的考量。」
或許是察覺到我的疑惑吧，娜琵絲·伊爾拉公主以看不見的眼睛朝著我解釋道。
「聽說皇帝陛下與元老院顧慮到倘若得知兩位後妃接連遭人暗殺，民眾將會人心惶惶。所以為了維持首都的秩序，在案情水落石出、皇宮平靜下來之前，公開的葬禮最好先擱置。」
「顧慮什麼！那怎麼不顧慮我們的心情呢！？居然連自己母親的葬禮都無法舉辦，這實在太過分了！！」
原來如此，所以此她才會暴跳如雷嗎?
這也難怪三位公主要憤恨不平了。
雖然我不知道這樣的顧慮是否真有其必要，但看來現在皇宮裏相當混亂。
總而言之，就是近衛隊的搜查到現在依舊毫無進展。
「母親是被誰殺害的?又為何會遭到殺害呢?」
幼小的亞妲·赫爾曼公主邊抽泣邊摟著盲眼的姊姊詢問。
「關於這件事，三位公主是否知道什麼線索呢?」
娜琵絲·伊爾拉公主與亞妲·赫爾曼公主略帶困惑地沉默不語。
「我很抱歉在你們傷心難過之際提出這種問題。不過，或許你們能猜想得到提雅·莎烏拉皇妃遭人殺害的理由，還有她身邊是否有發生什麼不尋常的事情呢?」
「理由很簡單!因為我母妃是絆腳石！」
賀爾瑪·古碧公主一邊在我們之間繞來繞去，一邊煩躁地猛踢地板。
「我知道凶手是誰!就是想成為皇後的某個人！」
「賀爾瑪，不可以亂說話。」
「其實姊姊的心中也是這麼認為的吧？亞妲應該也察覺到了。辛悌皇後和母妃是被覬覦皇後寶座的某人給殺害的！」
「賀爾瑪公主，你握有什麼相關的線索嗎?」
「沒有，查南沙殿下。」
「既然如此，這種話……」
「你根本不了解後宮。因為你是男人……不，不對……因為你是被辛悌皇後撫養長大的，所以你根本看不見後宮所發生的一切吧。」
什麼意思？
「賀爾瑪，你太失禮了，快點住口！」
「娜琵·伊爾拉公主，沒關係，我不介意。賀爾瑪·古碧公主，請繼續說下去。」
賀爾瑪·古碧公主挑釁地揚起尖細的下巴，接著說…
「隻要稍微用腦袋想一下，不就會明白了嗎?首先是身為皇後的辛悌皇後遭到暗殺，接著理所當然地會冊立新後對吧？而我母親深受父皇的寵愛，自然是希望很高的新後人選，因此她們兩人才會接連遭到殺害，而覬覦皇後寶座的『某人』當然就是凶手！」
「不過，公主!縱使再怎麼覬覦，但也不是誰都能夠坐上皇後寶座的呀！」
因為皇後的地位非常重要、崇高。
我西台帝國並不是一個皇帝獨攬政權的專製國家。
另外尚有兩者也握有國事決定權。
那就是皇後與元老院。
重要的國家大事皆須經由這三者協議後才能作出定奪。
因此，皇後具有嚴格的資格限製。
具備身分背景及有力的輔佐後盾自然不在話下，但最看重的還是個人的資質才能。
賀爾瑪·古碧公主緊盯著我的臉瞧。
「殿下，並非光是具有能力的人才會渴望獲得地位。」
「呃?」
「殿下，後宮可是女人的戰場呀!大家都在努力爭取奪皇帝陛下的寵愛，而其中具有身分背景的人也同時想奪得皇後的位置。」
「誠如您所說辛悌皇後是—位了不起的皇後陛下，這一點大概所有人都承認吧。因此一直待在她身旁的殿下你大概從未察覺到後宮女人之間的勾心鬥角吧?」
「賀爾瑪·古碧公主！」
「後宮裏的每個人對於這件事都抱持著同佯的看法。」
「……公主，那麼……你的意思似乎是說凶手是後宮的某位嬪妃嗎？」
「沒錯，我正是此意。」
這、這真是……驚人之語…………
原本一直在一旁製止妹妹的娜琵絲·伊爾拉公主也不禁沉默不語。
我這才注意到所有宮女的視線都討著我看，這表示說她們也都這麼認為嗎？
我和卡特瓦二人不由得麵麵相覷。
「凶手—定就是夏莉亞皇妃！」
「咦？」
「賀爾瑪，不許再繼續說了！」
賀爾瑪·古碧公主粗暴地甩開了姊姊所伸出的手。
「一旦辛悌皇後不在了，任誰都覺得最有希望的新皇後人選是夏莉亞皇妃。深受父皇寵愛的母妃雖然原本也有可能，但她已經遭到殺害了。因此一來，下任皇後陛下人選隻剩夏莉亞皇妃了，當然就是她所為咯!是她殺害了辛悌皇後與母妃!!」
「你不要再鬧下去了！」
娜琵絲·伊爾拉公主的手緊緊抓著妹妹。
「你們快將賀爾瑪帶回她的房間裏去！」
「姊姊，不要!我絕不饒恕殺害母妃的凶手，查南沙殿下，請告訴父皇!凶手就是夏莉亞皇妃!請父皇將她逮捕！！」
我目瞪口呆地看著賀爾瑪公主被宮女們帶出起居室。
「查南沙殿下，請原涼我妹妹的無禮。自從我母親過世以來，她整個人失去理智。您特來訪，我們卻如此失禮，真是非常抱歉。」
「哪裏，在你們百忙之中前來叨擾，我才是失禮了。我也認為我一定要揪出這次犯案的真凶，所以請轉告賀爾瑪公主請她安心等待。」
在告別向我深深一鞠躬的美麗盲眼公主後，我暗自決定要去拜會一下夏莉亞皇妃。
夏莉亞皇妃是辛悌皇後的親生妹妹。
因此，她也與其姊同樣是皇族出身。
在目前仍健在的側室當中，她的確是身分與資質都最接近皇後寶座的一位。
辛悌娘娘以皇後的身分進入後宮時，皇妃以其輔助人的身分陪同皇後一起入宮。
因此，與其說她是皇帝的側室，還不如說她比較像是皇帝的私人秘書官。
據我所知，她與辛悌皇後的感情也很融洽，看不出她對自己目前的生活有什麼不滿。
這樣的夏莉亞皇妃會覬覦皇後寶座嗎?
而且，甚至還不惜殺自己親姊姊。
我個人並不那麼認為。
夏莉亞皇妃的居室位於後宮的西側。
以辛悌皇後的居室來看，她和提雅·莎烏拉皇妃是反方向的鄰居。
「查南沙殿下，我聽說你來整理辛悌皇後陛下的遺物。」
當負責通報宮女引導我進入起居室時，夏莉亞皇妃正在隨侍宮女的協助下閱讀書簡。
這些書簡應該是寄給辛悌皇後的吧?
皇後與皇帝分別與鄰近諸國來往，故每天都有大量的書簡送達。
這些書簡以楔形文字刻寫於粘土板，並裝入粘土信封加以封箴後才寄來。
先拆開、檢閱這些信的內容，則是夏莉亞皇妃的例行工作。
她要將檢視後的內容要項上奏給辛悌皇後，不過現在連必要的處置工作大概也成了夏莉亞皇妃的職務吧?
「是、是的。我想先整理皇後的周遭遺物……」
「是這樣嗎?方才我想要幫忙而跑去隔壁拜防你，可是你似乎不在房間裏呢。是已經整理好了嗎?」
夏莉亞皇妃的目光從書簡轉移到我身上。
她是一位極為聰敏的人。
她的目光非常犀利，仿佛任何秘密在她麵前都將無所遁形似的。
辛悌皇後是個如春陽般和煦地籠罩四周的人。
然而，在夏莉亞皇妃麵前，所有人都不禁自動挺直背脊、正襟危坐，緊張得像是被迫站在嚴冬大地當中。
她之所以感覺不像是位後妃，反而比較像是個精明能幹的秘書官的原因，正是由於這個氣質之故。
「殿下其實是來調查有關辛悌皇後陛下與莎烏拉皇妃的那件案子吧?」
「！」
……果然騙不了這個人。
「是的……請問夏莉亞皇妃對本案有何看法?您認為凶手會是誰?又為何要這麼做呢?」
「這是皇帝陛下與近衛隊該去調查的事吧？我什麼都不清楚……」
夏莉亞皇妃拿起下一封信，並移開了視線。
這是表示她不想再繼續談論這個話題的意思嗎……?
憑我的能耐根本不可能從她口中套出更多的話。
當我們行完禮正打算要轉身離去的時候，皇妃卻突然叫住我們。
「啊、殿下！凱爾殿下最近似乎時常潛入後宮……」
嗚哇！事跡敗露了！
「放心吧，我想應該很少人發現這件事。況且對方又是凱爾殿下，看樣子他似乎處理得很高明。不過，在這種人心惶惶之際，我認為夜裏還是盡量少出去遊蕩為妙，請你轉告他……請他多保重身體。」
細長的眼眸裏隱藏著一抹溫情。
沒錯。
冬天不僅僅隻是個寒冷嚴酷的季節而已。
在冰凍的大地之下還蘊藏著等待春天的生命，充滿著剛毅堅強的包容力。
夏莉亞皇妃對於她的外甥·凱爾皇兄其實是相當疼愛的。
我才不相信這樣的人會去害死自己的姊姊，以奪取皇後寶座。
「其實皇宮內打從一開始就有這樣的風聲，謠傳說這件案子可能是起因於後位之爭。」
一走到回廊，剛剛一直在一旁等候的卡特瓦才首度開口。
什麼?
「不過，由於這實在是事關重大，在找到確切證據之前，誰都不敢公開談論。」
是嗎?
我果真是個不懂世事的井底之蛙嗎?
可是，皇後這個地位真的有如此誘人、讓人甚至不惜殺人也想得到嗎?
我從小就待在辛悌皇後的身旁，我非常清楚她付出了多大的努力。
就—個帝國的女性而言，皇後的確是至高無上的位置。
可是，當皇後必須忍耐壓抑的遠比奢侈享樂來得多。
辛悌皇後總是說，掌握權力就是這麼回事。
「因為並不見得所有嬪妃的想法都與辛悌皇後相同。不隻是女人，有許多人都認為隻要掌握權力就能享盡榮華富貴。」
「我倒覺得那些嬪妃過得比辛悌皇後奢侈多了。」
「但也有許多人並不這樣認為呀。」
……的確。
可是，即便真是後位之爭，有資格能覬覦那個地位的嬪妃也是有限的。
夏莉亞皇妃確實會是第一候補人選。
提雅·莎烏拉皇妃若是依然健在的話，可能會成第二候補人選。
從身分上來說，再下一位可能人選應該是貴為一國公主的維斯塔麗亞皇妃與娜姬雅皇妃。
不過，這兩位至今都在後宮深院裏過著與世無爭的平靜生活，亦不曾聽說她們對政治感興趣過。
再來則是那些貴族出身、擁有有力輔佐後盾撐腰的側室，她們隻要能獲得元老院承認的話，也有可能被冊立為後……
「查南沙殿下！」
卡特瓦突然將我拉到柱子後麵。
究竟怎麼回事?
「她就是娜姬雅皇妃的隨侍宮女席拉。」
什麼!?
那不就是皇兄目前往來最頻繁的情人嗎!
當我從柱子後麵悄悄探出頭時，兩個人影正快步穿越中庭。
「後方那位就是席拉。」
走在前方的女子，從頭到腳都以白布蒙住，令人無法看清她的長相。
不過，後方女孩的長相倒是清晰可見。
她身穿宮女常穿的服裝，一頭深色的頭發則緊緊地紮在後腦勺上。
聽說她是娜姬雅皇妃從祖國帶過來的人，所以應該是巴比倫人吧?
即使從遠處看，依然可以看到那一身健康的小麥色肌膚。
「走吧!我想走近看看她的長相。」
「等等！殿下！千萬不可以……」
我悄悄地跑上前去，卡特瓦隻好急忙跟了過來。
當我們要走出房間時，就看到樹叢暗處有人影晃動。
正是剛才那兩個人與一名神官。
我們趕緊藏身於門後。
由於從這裏聽不到聲音，不知道她們在談些什麼。
唉，這種時候就別管聲音了。
不過，那個神官的頭顱還真是礙事呢。
因為被他那塊用來遮蓋全身的布所阻擋，害我看不見席拉。
若是從對麵柱子的暗處，不知道能否看得見……
「不可以喔！殿下，再靠近的話就太沒禮貌了。」
「我隻是看一下而已嘛，你待在這裏就行了。」
我將卡特瓦留在室內，在繞進回廊後才總算得以從正麵看清席拉的臉。
她大概20歲左右吧。
雖然姑且算得上是—個漂亮的女孩，然而卻不是……國色天香的大美女。
她並不是擁有傲人美貌的尤物型，反而比較像是才氣煥發的才女類型。
不過，因為她是娜姬雅皇妃的貼身宮女，所以或許這樣才是理所當然的。
可是，皇兄向來偏愛美女，若以皇兄選情人的標準而言，這實在是令人匪夷所思。
「！！」
我趕緊蹲到柱子的後麵。
糟了!我和席拉麵前那個蒙上白布的女子……
四目相交了!
原來那名女子便是娜姬雅皇妃。
仔細想想的話，席拉是娜姬雅皇妃的貼身宮女，所以她們在—起也是理所當然的，但因為鬥篷遮住的緣故，我才—直沒有注意到是她。
我和娜姬雅皇妃見麵的次數原本少得就屈指可數。
而且也稱不上是見麵，應該說是看到才對。
除了公開活動以外，基本上我平常根本不見到娜姬雅皇妃。
她有著頗為動人的美貌，妝扮也十分美麗，但聽說她總是低垂著眼，不曾和任何人正麵對視。
或許是因為迫於無奈吧。
娜姬雅皇妃一直被一些不堪入耳的流言纏身。
眾人謠傳著她所產下的朱達皇子其實並非皇帝的親生骨肉。
理由似乎是因為朱達皇子那頭美麗的金發和深邃的碧眼。
雖然目前的皇室成員裏確實沒有其他人是金發碧眼，但是聽說皇帝已過世的母親是從北方王國嫁過來的。
既然如此，我想即使朱達皇子身上出現那樣的發色也不奇怪吧……
不過，年紀尚輕的娜姬雅皇妃能夠忍受這樣的流言嗎?
我和這樣的娜姬雅皇妃視線正好對上了。
我還是頭一次見到那種眼睛顏色。
那是一雙帶點水藍的灰色眼眸——
「殿下，您怎麼了?您怎麼如此驚慌?」
「我和娜姬雅皇妃目光相觸了。」
「所以，我不是早勸您別這麼做了嗎，真是不像樣……」
「反正又不是你被發現，有什麼關係呢?」
……不，現在確實不是做這種事情的時候。
我這樣怎麼有資格批評皇兄呢。
或許是突然聽聞後位之爭這種重大消息，讓我的腦袋一時有些混亂吧……
當我深吸一口氣，再次探頭去看時，樹叢暗處的人影已消失無蹤。
「……殿下。」
「！！」
背後傳來的聲音害我不禁跳了起來。
嚇死我了!我還以為是從地底傳來的叫喚聲呢。
以女性而言，這個嗓音可說是既低沉又沙啞。
此時從回廊暗處緩緩走出一名穿著絢麗華服的女人。
她領著五名宮女。
是因為我早已習慣辛悌皇後的裝扮之故嗎，我總覺得黃金和寶玉的飾品平常用似乎太過華麗了。
那張濃妝豔抹的大花臉正是……不、咳咳……那張經過精心妝扮的容顏正是皇帝最年長的側室……
維斯塔麗亞皇妃。
「查南沙殿下，我一聽說殿下您來訪，就一直在找您呢，凱爾殿下今天沒有來嗎？」
「呃、是的，皇兄似乎很忙……」
「也對，想必是那樣沒錯。不過，可否請您代為轉達，請他光臨我的居室一趟嗎?或者，如果他允許的話，由我親自上皇後宮拜訪也行。」
「咦?」
「因為皇後陛下遭遇重大不幸，凱爾殿下想必是悲痛萬分吧?所以我衷心想要撫慰殿下的喪母之痛。」
我和卡特瓦聽了不禁麵麵相覷。
「能夠擔任凱爾殿下的代理母親的隻有我了不是嗎?」
我們在無法對這個沙啞低沉的聲音做出任何反應的情況下，隻能愣愣地傾聽著。
「雖然說夏莉亞皇妃是凱爾殿下的親姨母，可是她那個人的感情很淡薄不是嗎?她的眼神總是那麼冷漠，在她身旁殿下根本無法放鬆心情。還有娜姬雅皇妃，她太年輕了，姑且不論別的，光就也曾經做過對皇帝陛下不忠的事……雖然那是流言……可是你能夠想像有那種流言纏身的人成為下任皇後嗎?相較之下，我既誠實又充滿愛心，絕對能夠好好疼愛凱爾殿下，請您向凱爾殿下這樣轉達……」