自奉天門，值日都督、大漢將軍及帶刀官、指揮、散騎舍人、千戶、百戶等，像是突然從地底下長出的樹木，丹墀上和廊廡中，個個無聲無息地就把個空闊的大內，警戒至壁壘森嚴。黑暗中，時不時出現著一盞盞燈籠，井然有序地四處遊動著……早朝，已過將近一個時辰。華蓋殿外，五品以下的臣工一如往常麵北肅立，任是心內苦楚抑或惶恐，神色也不敢表露一分。殿裏，燈影憧憧，說不上是通明還是昏暗，倒是東方天際的魚肚白，給人帶來一種升騰的勃勃生氣。
大殿上，皇帝戴十二縫五彩玉綴飾的皮弁，著絳紗衣，紮白玉帶，端坐在龍椅上。十幾位朝臣，猶戰戰兢兢地侍坐禦前。戶部侍郎卓敬正出班恭聽聖訓：
“……犒勞寧海的帑銀為何辦得這麼拖遝？這是因為你沒打過仗！你豈知將士的勞苦？兒郎們不計生死奮勇殺賊，何等不易？每每想起戰場上那般凶惡慘烈，朕心尤大不忍！那前人所道的‘厚養死士’不無道理，……莫非，要讓朕拿出內帑貼補你，才能速速辦好差？”
皇帝語氣不慍不怒，可言辭卻犀利得字字刺心：前番，倭寇進犯寧海，被指揮陶鐸率部擊敗，這的確是個事實；但是，接到犒賞的旨意後，卓敬立刻著手辦理了這件差事，這其中必經的過程，最快也要花費兩三日的工夫，曆來都是如此經辦，皇帝從無申飭，今日怎麼就落在頭上這頓了呢？
卓敬慌忙跪倒請罪：“微臣即日定當辦理好，決不敢再負聖恩！”
“嗯。”老皇帝抬手示意卓敬回座。
殿裏的臣工屏聲息氣，幾十個人，隻能聽見呼吸的窸窣聲音……
皇帝那雙深邃的眼睛在都察院左僉禦史周璿、太子太傅李景隆、兵部左侍郎齊泰和太常寺卿黃子澄臉上巡看個來回，時而像一位老者那般仁慈安詳，時而又斂不住那兩抹肅殺寒氣，道：
“良玉呀，”兵部尚書、太子少保茹瑺慌忙起身出班，恭聽聖諭。
茹瑺字良玉，身材高大，相貌俊逸，蓄長髯，——早年，洪武皇帝夜宿正陽宮，夢見一位青年書生拜在榻前，便問：“卿是何人？”那個書生回道：“臣乃南嶽之神，特來輔佐陛下。”次日皇帝果真見到一人，與夢中的書生甚為肖似，一問方知，這人竟然是南嶽衡山人，故此認為是天賜良臣，自然對他看重。
“微臣在！”
皇帝微微點頭，說：“北平都司的幾次上報卿也是知道的，可有方略？”
茹瑺躬身回道：“陛下雄才大略，成竹在胸，豈是微臣之陋見可望塵的。”
皇帝對他微微一笑：“卿且說說看。”
茹瑺把腰再躬彎兩分，道：“微臣以為此股胡虜實乃疑兵，其設伏以待，圖謀邀我師出境，更入險地。可召西涼都指揮莊德、張文傑，並召開平劉真、宋晟二都督，佐北平都司嚴防戒備，既不冒進，亦莫浪戰，以靜製動為上。”
“哦？燕王不可用麼？”皇帝忽然變了變先前的語氣，雖是對茹瑺說話，那雙不乏陰鷙的眼神，卻看向了齊泰。
齊泰迎著皇帝的這雙眼神，輕輕點了點頭。但是，他這輕輕幅度，絕不失坦蕩而又堅定的意味。於是，皇帝的眼神變得柔和起來，似在沉思，好做出一個重大的決定。
“微臣以為，若果然到了戰時，當勝任。”
“哦。”皇帝地深沉吐出一個字。“九江呀，你以為呢？”他轉來問李景隆。
李景隆“噌”地站起來，出班朗聲道：“臣唯陛下馬首是瞻！”
皇帝似含帶些許失望之色，卻一掠而過，示意兩位臣工且回座。茹、李二人慌忙施禮謝恩，小心地各退回位上，半蹲半坐下去。
“仍有前番上奏朝鮮一事，暫且緩議……遠隔汪洋，思念之心是人也得體諒，稍有怨艾，寬容待之也就是了……”老皇帝望著殿門那邊越說語氣越近喃喃，或許，他想到了**的那些高麗嬪妃①，便是剛才提到的燕王，其亦是高麗人李氏生養……
臣工們不知皇帝所思，更是噤若寒蟬，動也不敢動彈一下。
“諸卿若有事務不妨麵奏。”老皇帝突然從思想中跳脫出來。
“微臣有事麵奏。”從座上立起的是刑部尚書暴昭，出班深躬一禮：“啟奏陛下，有錦衣衛指揮使蔣瓛，於洪武三十一年二月壬寅日巳時，於官邸咯血身亡。”
原來，那天蔣瓛出了武英殿後，一徑返回官邸，對家人始終不言一字，仰臥在榻上，時而出神，時而淒哀喟歎……不日開始咯血，終在昨日巳時身亡。苦主信他實為盡忠於皇命，被奸佞餘孽所害，因之報了官。
皇帝也微微一愣：“既然是暴疾猝死，為何要報到刑部？”
“這個這個……其家人有疑……”暴昭煞是為難地說。
“何疑？卿可勘察清楚？”
這回，暴昭就不作難了：“啟奏陛下，微臣已勘察清楚，其確為暴疾猝死。”
皇帝微微頷首，頓了片刻，道：“著禮部——”
“陛下，微臣以為此事還須斟酌。”暴昭居然截斷了皇帝的話語；最蹊蹺的是，聖顏竟無分毫嗔意。
如是，黃子澄首先站起來道：“微臣附議暴大人所言。”
茹瑺、齊泰等依次起身道：“微臣附議。”
皇帝示意諸臣落座：“且放著吧，留待日後再議。諸卿，仍有奏事的麼？”
諸臣工抱拳低身，並無聲音。站在一旁侍奉的杜太監看到皇帝抬袖示意，運一口氣，唱道：
“退——朝！”
殿門外“啪，啪，啪”響起三聲鳴鞭。大臣們離座有序站好，跪倒磕頭。待起身呈鵷鷺陣退去之際，皇帝忽然道：“齊泰回來。”
“齊泰回來！”杜太監一字不多一字不少地重複道。
齊泰連忙轉身，走回來重新跪下。
皇帝語氣和煦地說：
“起來吧。”等他告罪站起，問道：“皇太孫好些了麼？”
不日前，朱允炆偶染風寒，皇帝一直掛念在心。黃子澄本為東宮伴讀，課教皇太孫，皇帝當垂詢他才是，為何單單問到這裏來了呢？他急忙定了定神，回：