在中國古代典籍中，公正是不偏私、不偏袒、正直的意思。公正的基本內涵是“權利的平等交換”。公正是給予每個人“應得”的東西，這是一個古老的並且自始至終支配著人們的價值理念，作為一種標準規則獲得了普遍意義。應得體現了等利交換的關係是公正的；相反，如果人們之間的利益交換關係是不等利交換，則是不公正的。
社會生活中的人如果完全平等，則“等價交換”或“貢獻原則”能較好地實現“應得”：付出多，回報多；付出少，回報少；兩個人貢獻相同，報酬相同。在這種前提下，依據付出多少，貢獻大小，各取所值，就是公正。王海明教授認為：“公正是平等的利害相交換的善的行為，是等利交換的善行；不公正則是不平等的利害相交換的惡的行為，是不等利交換的惡行。”他進而指出：“交換是個外延極為廣泛的範疇，它不僅存在於經濟領域，而且存在於人類社會生活的一切領域，存在於一切人際關係之中。”這就從抽象意義上對公正的內在意蘊進行了揭示和規範。在人們所進行的等利交換行為中，最重要的交換是權利與義務的交換，這是公正的根本問題。公正體現在個人利益關係上，就是要使享有的權利與應盡的義務或應負的責任對等，而且履行義務以享有權利為內在根據。義務與權利是統一的，相互對應，相互依存，互為前提。權利和義務的統一要求為社會所做的貢獻與應得的報酬相稱，即“使每個社會成員按其貢獻的大小，各自得到最大的富裕和福利”。由於權利在本質上不過是主體所擁有的、受公共權力保障的、應當且必須得到的利益，而義務則是主體被公共規則所要求的、應當且必須讓渡或付出的權利，所以公正的實質內容就是“權利的同等交換”。