“這些準備工作花了好幾個星期，因為我離開英國的機會並不多。乘著我那艘小太空遊艇，從倫敦到白蟻島隻需要不到半塞克托的時間，所以這樣並不會浪費多少時間。實驗室裏配備了所有我認為可能有用的東西，還有許多我看不出有什麼用處，但是說不定用得著的東西。最重要的儀器是一台大功率的伽馬射線遙視儀，我希望它能向我揭示隱藏在白蟻巢穴牆壁之後的秘密。還有一台非常敏感的心理測量器，也許同樣有用。這種儀器我們通常用於在行星上探測可能存在、但是我們用通常的手段也許探測不到的新型心智活動。該裝置可以在任何可以想象的思維頻率上工作，將放大率調至最大的時候，可以定位幾百英裏外的一個人。我確信，哪怕白蟻僅僅具備最微弱的異類智能，我也能探測到它們的心理活動。
“一開始，我的進展相對較慢。我用遙視儀監視了離我最近的所有白蟻巢穴，還有工蟻們令人著迷的工作，比如沿著它們家園裏的通道，四處搬運食物和建築材料。我觀察了皇家育嬰室裏臃腫的蟻後。它在沒完沒了地產卵：幾秒鍾一枚，夜以繼日，年複一年。它是蟻群活動的中心，但是當我把心理測量器對準它的時候，指針一點顫動都沒有。我身體裏的細胞都能引起比這更強的反應。巨大的蟻後隻是一個沒有大腦的機體，而且仍然是機械性的，因為它是由原生質構成的。工蟻們照顧它，就相當於我們照顧一部有用的機器人。
“基於種種原因，我沒指望蟻後會是蟻群的統治者，但是當我開始用心理測量器和遙視儀進行探索時，我發現哪兒也找不到任何生物、任何超級白蟻，能對蟻群其他成員起到指導和監督的作用。第三行星的科學家們不會對這個結果感到意外，因為他們認定白蟻隻受本能的支配。但是我的儀器能夠檢測到構成自動反射動作的神經刺激，還是什麼也沒發現。我會把放大率調到最大，戴上一對那種原始但非常有用的‘耳機’，一小時接一小時地聽。有時候我會聽到我們一直解釋不了的微弱而典型的劈啪聲，不過通常情況下，隻能聽到柔和的衝刷聲，就像是海浪拍打著遙遠的海灘，這是我的儀器對地球上大量的智能信號做出反應時形成的聲音。
“就在我開始泄氣的時候，發生了一件在科學界經常發生的意外事件。又一次徒勞無功的調查結束之後，我正在拆卸儀器，這時我碰巧撞了一下小小的接收線圈，令它指向了地麵。我沒想到的是，指針開始猛烈地抖動起來。通過以慣常的方式晃動這個線圈，我發現激發源幾乎就在我的正下方，盡管我猜不出它離我有多遠。耳機裏有一種持續的嗡嗡聲，夾雜著突然的爆鳴。它聽起來就像隨便某一台運轉著的電機，而它的頻率高達十億億次，如此高頻運轉的心智還真是聞所未聞。當時我必須立即返回英國，因此一時間無法繼續研究。你們肯定猜得到，這讓我極為惱火。
“過了兩個星期我才回到白蟻島。在那段時間裏，由於電氣故障，我不得不徹底檢修了一遍我的小太空遊艇。在它曆史中的某段時間——據我所知那是一段多事之秋，它曾經配備過射線屏，而且是很優良的那種，優良到了遵紀守法的飛船不該配備的程度。事實上，我有充分的理由相信，它們曾經不止一次地抵抗過大會的巡洋艦。我不大喜歡檢查複雜的自動繼電器電路，但最終還是完成了這個任務，然後就以最快的速度向太平洋出發。我的速度非常之快，乃至船頭的激浪就像是接連不斷的爆炸。不幸的是，我很快就不得不再次減速，因為我發現我在島上安裝的定向波束不管用了。我猜想是保險絲燒斷了，然後隻能通過觀察，用平常的方式導航。這次事故讓人惱火，但還不足以引起擔憂，最終在沒有預知到危險的情況下，我從白蟻島上空盤旋而下。
“我降落在我的小護城河裏，走到實驗室的門口。我說出口令之後，金屬封條滑開，一大股蒸汽從房間裏噴了出來。我幾乎被那東西嚇呆了，過了一段時間才恢複過來，意識到發生了什麼事。恢複知覺後，我聞到了氰化氫的氣味，這種氣體瞬間就能要了人類的命，但是要對我們造成影響，需要相當長的一段時間。
“一開始我還以為是實驗室裏出了什麼事，但是我很快就想起來，實驗室裏的化學品根本不足以生成噴出來的那麼多氣體。而且無論怎麼說，能有什麼原因造成這樣的事故呢？
“我轉向實驗室時，又被嚇了一跳。一眼就可以看出來，那地方已經是一片廢墟。所有的儀器都已經麵目全非。損壞的原因很快就清楚了——電站，也就是我那部小原子馬達爆炸了。但是為什麼呢？原子馬達是不會輕易爆炸的，要不然麻煩可就大了。我仔細地檢查了一下房間，很快就發現地板上有許多小洞——正像是白蟻為了在兩處之間移動而鑽的那種洞。我的懷疑雖然難以置信，但是已經開始得到證實了。若說是這些生物往我的房間裏灌了有毒氣體，那也並不是完全不可能的，但是想象它們懂得原子馬達——那就太不可思議了!為了解開這個謎團，我開始尋找發電機的碎片，結果驚愕地發現，同步線圈被短路了。在那塊鋨製環形線圈的殘塊上，還掛著那隻為了破壞馬達而被犧牲掉的白蟻的下顎……
“我在飛船上坐了很長時間，思考著這些極不尋常的事實。顯然，造成損害的就是我上次訪問時在那片刻定位到的那個智能。如果它是白蟻統治者——它也確實不大可能是別的什麼，那麼它是如何掌握原子馬達的知識，又是怎麼知道摧毀它們的唯一方法的呢？出於某種原因，可能是因為我太過深入地窺探它的秘密，它決定摧毀我和我的工作。它的第一次嚐試沒有成功，但是搞不好它還會再來一次，而且這次更有成效，不過我覺得，隻要我躲在遊艇堅固的外殼裏麵，它還不至於能傷害我。
“我的心理測量器和遙視儀都被毀掉了，但是我下定了決心，不能輕易言敗，於是我開始用船上的遙視儀來搜尋。那台機器本不是用於這項工作的，不過也能勝任。由於缺少至關重要的心理測量器，過了一段時間我才找到我的搜尋目標。我必須用儀器探測地麵的大部分區域，逐個地層地聚焦，檢查深入地下的任何可疑的岩石。探測到將近二百英尺深的地方時，我注意到遠處隱約有一團黑乎乎的東西，很像埋在土裏的一塊巨石。但是當我將焦點進一步接近它時，我非常興奮地發現那不是巨石，而是一個完美的金屬球體，直徑約二十英尺。我的搜尋結束了。當我把波束穿過金屬時，圖像有一點褪色，然後屏幕上顯示出了超級白蟻的巢穴。
“我原以為會看到某種奇異的生物，搞不好是一個巨大的腦子，裸露在外，連接著已經萎縮的肢體。可是我一看，球體裏麵並沒有生物。那個被金屬封閉起來的空間裏，滿滿當當全都是錯綜複雜的機器，大部分都非常微小，複雜得幾乎難以想象。所有的機器都在以閃電般的速度哢哢嚓嚓運行著。與這個電氣工程奇跡相比，我們了不起的電視交流看上去簡直就是兒童或者野蠻人的創造。我可以看到無數微小的繼電器在工作，導流閥在斷斷續續地閃光，奇形怪狀的凸輪在不停變化的器件迷宮中旋轉，而那些器件完全不同於我們製造過的任何東西。對這套機械的製造者來說，我的原子馬達肯定就和玩具差不多。