“我對著這幕令人讚歎的景象驚奇地看了大約兩秒鍾，然後突然之間，幹擾信號令人難以置信地襲來，正常的圖像被消除了，屏幕上隻剩下一片混沌而亂晃的色彩。
“這樣的東西是我們從來沒能做出來過的——一道遙視儀無法穿透的屏障。這種奇怪生物的力量之大超過了我的想象，麵對著這個剛剛發現的新情況，我覺得即便在飛船上也不再安全了。事實上，我突然期盼著盡可能遠離白蟻島。強烈的衝動使我在一分鍾之後就已經衝到了太平洋的高空，沿著一條巨大的橢圓形軌道在平流層躥升。這個橢圓形將在英國彎曲下來。
“是的，你們可以對著我笑，或者指責我怯懦，說我的祖父沃拉克不會那麼做——但是聽好了。
“當我距離島大約一百英裏，高度有三十英裏，已經在以每小時兩千英裏的速度飛行的時候，繼電器突然發出了巨響，由於過載的緣故，發動機的低吟變成了巨大而低沉的轟鳴。我瞥了一眼控製板，就知道發生了什麼——射線屏障運行著，正在一束強烈的感應波束的衝擊下閃閃發光。不過維持著波束的力量並不大，如果我離得更近一點，情況就會大不相同了。我的屏障輕而易舉地驅散了它。盡管如此，這件事一時間還是令我陷入了不快和震驚，直到我想起了電子戰的老把戲，便把我的測地線發電機的整個場都投射進了波束。我打開遙視儀，正好看到白蟻島白熱的碎片落回太平洋……
“於是我回到了英國，帶著一個解決了的問題，以及十二個新浮現的更大問題。為什麼這台我認為就是白蟻主腦的機器從來沒有在人類麵前揭示過自己的存在？人類經常摧毀它的子民的家園，但是據我所知，它從來沒有實施過報複。然而我一露麵，它就攻擊我，哪怕我並沒有傷害它!也許，通過某種不明手段，它了解到了我不是人類，而是一個值得它施展力量的對手。也有可能——盡管我並沒有把這個想法當真，它是某種守護者，為第三行星抵禦著像我們這樣的入侵者。
“有些地方存在著我無法理解的矛盾。一方麵，我們擁有驚人的智慧，能夠支配我們大部分——如果說不是全部的話——的知識；而另一方麵，它們是一些盲目的、相對無助的昆蟲，用弱小的武器對敵人發動著無休止的戰爭，而它們的統治者本可以刹那間毫不費力地消滅這些敵人。在這個瘋狂的製度背後一定有一個目的，我卻領悟不到。我能想到的唯一合理的解釋是，在大多數情況下，白蟻的主腦滿足於讓它的子民按照自己機械的方式生存，隻在很少的情況下，也許一個時代隻有一次，白蟻主腦才會主動指導它們。隻要不被嚴重幹擾，它就滿足於讓人類做他們喜歡的事情。它甚至有可能對人類及其作品懷著善意的興趣呢。
“對我們來說幸運的是，超級白蟻並不是無懈可擊的。它在對付我的時候做出了兩次誤判，第二次斷送了它自己——我可不會說是它的生命。我相信我們可以戰勝這種生物，因為它，或者像它一樣的實體，仍然控製著這個種族剩下的數十億個體。我剛從非洲回來，那裏的白蟻仍然像往常一樣組織有序。在這次旅行中，我沒有離開我的飛船，甚至沒有著陸。我相信我已經招致了整個種族的敵意，我不會冒險的。除非我擁有一艘裝甲巡洋艦和一群專業生物學家，我絕不會去打擾這些白蟻。哪怕這個假設成真，我也不會感到十分安全，因為在第三行星上說不定還有更加強大的智能，超過我所遭遇的這一個。這是我們必須冒的險，因為除非我們能打敗這些生物，第三行星對我們這個種族來說就永遠不會安全。”
主席切斷記錄，轉向等待著的大會。
“你們已經聽到了特頓的報告。”他說，“我了解它的重要性，立刻派了一艘重型巡洋艦前往第三行星。飛船一到，特頓就上了船，前往太平洋。
“那是兩天前的事了。之後我再也沒有收到特頓或者巡洋艦的消息，但是有一點我是知道的：
“飛船離開英國一個小時之後，我們收到了來自其屏障的輻射，然後在幾秒鍾之內，其他的幹擾——宇宙射線、超級宇宙射線、感應射線以及強大的長波低量子輻射等等我們從來不曾用於戰爭的射線——開始穿透進來，而且量級不斷增加。這個狀況持續了將近三分鍾，然後是一股巨大能量的突然爆發，持續了幾分之一秒，接下來——風平浪靜。最後的能量爆發至少相當於一座原子發電站整體爆炸，而且肯定震撼到了第三行星的核心。
“我召開這次會議，目的就是把這些事實擺到你們麵前，並請你們就這個問題投票。我們是放棄針對第三行星的計劃，還是向它派一艘我們最強大的超級無畏戰艦？在這種情況下，一艘船可以做到的事情頂得上整個艦隊，而且萬一……不過我想象不出來有什麼力量可以擊敗我們的祖倫瑟爾號這樣的飛船，它也能保證我們的安全。能否請諸位按慣例提交你們的選擇？如果我們不能在第三行星上殖民，那將是一個巨大的挫折，不過它不是太陽係中唯一的行星，盡管它是條件最適宜的。”
隨著議員們按下他們的彩色按鈕，柔和的哢嗒聲和馬達微弱的嗡嗡聲響起，電視屏幕上出現了幾個字：讚同，967；反對：233。
“很好，祖倫瑟爾號將立刻動身前往第三行星。這一次我們將用遙視儀跟進它的行蹤，如果確實出了什麼差錯，我們至少可以對敵人使用的武器有一定了解。”
幾個小時後，火星艦隊巨大的旗艦聲音震天地穿過地球大氣層的外層，朝著偏遠的太平洋海域落去。在下落的過程中，它鑽進了一場龍卷風的中心，因為它的船長不願冒任何風險，而它那熾熱的射線屏正在消滅平流層的風。
但是，遠在東方的天海相交之處，一座小島上的白蟻們一直在為它們料定會到來的襲擊做著準備，無數盲目而辛勤的昆蟲建立起了奇怪而脆弱的機械裝置。火星巨艦的艦長在他的遙視儀中找到這個島嶼時，距離它有二百英裏。他的手指伸向了啟動巨大射線發生器的按鈕，然而，他動作雖然迅速，還是不及白蟻的思維。不過，無論如何，結果都是一樣的。
就連敵人擊中目標時，巨大的球形屏幕也沒有閃爍哪怕一下。它們那由純熱量構成的纖細利劍的動力隻有二十馬力，而戰艦護盾的背後有著十億馬力。但是白蟻發出的微弱熱束從來沒有穿過那些屏障——它穿過超空間伸向飛船的要害部位。火星人防不住從他們的防禦工事內部發起攻擊的敵人。對這些敵人來說，球體作為屏障，並不比一個中空的圓環牢靠。
白蟻統治者，這些來自外太空的異類，遵守了它們與地球舊主的協議，把人類從他們的祖先很久以前就預見到的危險中拯救了出來。
但是，觀看的人們隻知道，曾經熠熠生輝的飛船屏障突然爆發出一陣火焰颶風和一陣使人麻木的聲音，與此同時，在方圓一千英裏的範圍內，白熱的金屬碎片從天而降。
主席慢慢地轉過身來麵對委員會，用一種低沉而緊張的聲音說：“我想我們最好還是去第二行星吧。”
(譯者：秦鵬)
[1] “塞塔”，以及下文的“則姆”“澤特”“塞克托”均為虛構的外星計量單位。