小舟很慢，避著燈火，風裏有熟悉的鹹味，朱貴利舔舔嘴唇。在海上，風聲格外清楚，嘩啦嘩啦的水流若有節拍，他摸黑為百丈殺上弦，弓弦繃著弓身吱嘎響，混在黑夜的波浪聲裏。
“為什麼要等出海？”哥哥不解。夜榜高手不是應該潛入刺殺，或者趁對方落單時動手嗎？為啥非得等仇家上戰船，領著整船弟子，而且根本不知道對方會不會露麵時下手？
“我不進霞縣。我以前住那兒，那兒的人認識我。”
兄妹倆都吃了一驚，竟不知道自己請來的刺客是當地人。
朱貴利望向岸邊，黑壓壓一片，一點燈火都看不著。雖然什麼都沒看見，但霞縣的模樣依稀就在眼前，或許已經變了，但自己不知道。
“我小時候就在海邊跟同伴打飄石。”
朱貴利相信這對兄妹知道什麼是飄石，那是前朝某個大將軍傳下的技藝。那時節海外常有蠻賊來犯，成了地方大患，大將軍就教百姓用飄石禦敵。後來海鯨幫跟著怒王起義，義軍貧困，弓箭少，就用飄石代替弓箭，可打五十丈遠，功力高的打百丈遠也行。據說當時海鯨幫的錢赴仁錢幫主能掄兩百斤重的大石，一石能把官船砸個大窟窿。
為這原因，閩東一帶打飄石成了傳統。孩子們打飄石戲耍，比誰打得遠打得準，也不知砸破了幾家屋瓦幾扇窗戶，大人們喝罵不止，驅趕孩子出城玩去，朱貴利就跟著其他孩子一起到海邊扔石頭。
“我總是贏。”朱貴利淺笑著。
他想起在霞縣的日子。父親是個屠戶，家裏有七個孩子，四個兒子取的名是厚利、福利、貴利、吉利，他從小就覺得自己名字難聽，連姓都難聽……
他想起他看見過的戰船上威風凜凜的丐幫弟子，起了學武的心。
他想起他八歲時，爹要殺豬，讓他打下手……
爹說自己不該學武，學武也沒用，但他還是要學。他拜入鼓山門，他有資質，進展神速，二十歲就領了俠名狀，比試武藝，誰也不是他的對手。
他沒留在門派，而是當上了保鏢，待遇最好的那種。他在丐幫最大的銀號慶元號當鏢師，刀劍無對，拳腳無雙，靠著一身驚人武藝，二十三歲就當上小鏢頭，前途似錦……
他跟總鏢頭的女兒定親，所有兄弟都拜伏在他武藝之下，相信他，佩服他，他被委以重任……
自己真不該學武，壓根就不該學武……
“還要等嗎？我怕被發現。”哥哥焦急的詢問打斷他回憶。
“今晚沒月色，他們瞧不見你。掌好舵，仔細些。”朱貴利道，“慢，慢點好。”
箭越快，人越慢。
他想起教他箭術的師父，他是十二歲那年遇上師父的。師父並沒有顯赫的名聲，出身也不是什麼大門派，這是個後羿複生隻能打更的世道，師父混到四十來歲仍隻是個尋常護院，窮得連箭都買不起幾支。他看到師父在海邊練箭，他好勝，用飄石跟師父比準頭，輸得一塌糊塗。他想學，師父說，這世道學弓箭沒用，打死就是個門派弟子，自己練箭隻是好玩。
一開始他學箭是為了好玩，沒想過靠這個討生活。那時想過很多以後的事，卻從沒想過自己會在夜榜營生。
“我看到他了！”哥哥驚呼。朱貴利也已發現，船隊長服色跟一般弟子不同，蘇承佑剛從艙房走出，正在船沿巡察。
“現在掉頭走，越快越好，越遠越好。”朱貴利說完，抬手，揚弓。
尖銳的破風聲在波濤中異軍突起，回彈的弓弦不住顫動，猶有餘響。
弓箭跟比武不同，過招有套路，有攻守，有見招拆招，箭手的勝負在放弦那刻後就不由自主。
小船掉頭就走，於戰船發生騷動前隱沒在黑夜的汪洋中。朱貴利望著岸上方向，這箭過後，他就得離開閩地。
箭離了弦，就無法回頭。
※
“學箭不能沒有靶心，脫了靶，箭飛得再高再遠也不知道要去哪。”
昆侖六十六年 春 二月
朱貴利趴在草叢裏已經四個時辰。他三天前就上山勘查地形，等著靶心經過。這四個時辰裏，他聽蟲鳴鳥叫，聞著草味花香，細心嗅出這裏有幾種花香。他喜歡聞花香，喜歡看日出，喜歡聽風聲，這些都很舒服，最重要的是，這些都不花錢。
但他趴了四個時辰，這四個時辰裏有路過的狐狸，蹬過脊背的野兔，還有咬了他小腿的山鼠跟沾了滿身的鳥屎，除了這些，最討厭的莫過於數不清的蟲子。
老槌子倒是悠閑地散步嚼草，累了就睡會。它這幾年越來越愛睡，朱貴利每次都得戳它屁股才能確定它是死了還是睡了。
等了四個時辰，那人終於出現，騎著馬從馳道西邊走來，獨身一人，比預想晚三個時辰。朱貴利吸口氣，搭箭——
箭還未發，一條人影從道旁猛地衝出，與那人交手。
唉，該死的，又有人搶活！就算現在放箭，得手了也得吵上一番。刀口上的活都是錙銖必較，平分不可能，遇著傲氣的，除了白忙，指不定還刀刃相向。
他不想起爭執，不自覺地為目標祈福，求上天保佑獵物殺掉刺客，自己再來收拾殘局，這樣最穩妥。
他的願望很快就落空，刺客一刀捅死獵物，揚長而去。朱貴利抖落滿身樹葉站起，白忙活了，而且全身搔癢。
他快餓死了。天上有鳥，山裏有獸，慣常出遠門的都得有鍋有碗，還有頂帳篷，朱貴利這些都有，但他肚子餓也隻能挖野菜充饑。
“你臉怎麼了？”黃掌櫃吃驚地問。
“蟲咬的。”
“你是掉蚊子窩裏了？臉腫得比我家的鍋還大。”
跟泉羅周掌櫃不同，黔南黃掌櫃話多，關心人，但也恰當，不會問太多私事。這人還有個好處，每日都供他兩餐，有些掌櫃不願意讓幹正活的留在院裏招惹是非。
連老槌子在馬廄裏都吃得好，隻是不見它長膘，估計是老到連長肉的勁都沒了。
朱貴利喜歡黔南，山多，好隱蔽，他也討厭黔南，不認識的蟲子比他聽過的還多。
北方蟲倒是少，就是冷，趴在雪地裏四個時辰，雪能埋住眼睛。
“我沒事。掌櫃的，跟你討些針線。”他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
“你幹這行都好幾年，又不賭又不嫖，也不吃穿，錢都花哪去？”
“還債。”朱貴利隨口答話，不住用手背摩擦臉頰。
“殺掉債主不就得了？”黃掌櫃疑問。
“人死了，債還是要還。”朱貴利說道。
去年百丈殺折了，他在蜀地請巧匠製作新弓，四十兩銀，好大一筆開銷。他幫新弓取個父親會取的名字，叫“一本萬利”。
“這回有大買賣，先跟你說，要是辦成，你欠多少債都能還上。”
“多少？”
“兩千，店家隻抽兩成五。”
他並不來興致，越貴的買賣貨越辣，隻問：“什麼人？”
“桂地首富陶大山。”
這人有錢得連朱貴利都聽說過。
“這種大件很多人搶，輪不到我。”朱貴利補著鞋子，鞋緣滿是針孔，這雙鞋也到頭了，下回連下針的地方都找不著。
得省著點，最近開銷太大。
“不隻大，也很辣。消息走漏，陶員外請了百多個高手當護院，覺字輩僧人就請了十來個，更別說武當、天水門高手，加上保鏢護院，就算幾十人闖進陶家大院，都得橫著出來。”
“掌櫃就是找個話頭而已，這買賣誰也做不得。”朱貴利忽道，“掌櫃，這針送我吧。”
黃掌櫃擺擺手渾不在意，又道：“想知道誰要殺他嗎？”
“我不想聽故事，故事聽得多，會短命。”朱貴利把針別在袖口，問，“還有沒有別的賣賣？”
“沒了。”黃掌櫃搖頭，又問，“你不去？在桂州城摸個底也好。”
“要是每個幹正活的都抱著這念想去晃晃，陶員外家附近不得多幾十個尷尬人，能不招疑心？幹什麼行當，還湊熱鬧。”朱貴利不以為然地答道。
“這可是兩千兩，你不是缺錢嗎，夠你還債。”
兩千兩，扣掉開支和店家抽頭……
“我試試。”朱貴利改了主意，“但掌櫃要借我路費。”
“借一還三。”黃掌櫃道，“你要回不來，我得白虧。”
“我借一兩就好。”
他買了一大袋便宜醃肉，騎著老槌子往東去。他走得慢，近半時間得下馬陪著老槌子走，半個月後抵達桂州城，見了接頭的跑堂。
“之前來過四個，都走了。”接頭的跑堂說道，“人少闖不進院裏，人多進城就惹嫌疑，貨太辣，誰想咬都得燙舌頭，陶員外正在找誰要殺他，要是找著，這買賣得散。”
朱貴利在桂州城慢悠悠繞個圈，經過陶員外那四進大莊園，隻走這一圈就見著至少五六個高手。他窮得明目張膽，老槌子也老得無人問津，即便在如此風聲鶴唳的桂州城裏也沒引起注意。他望向陶家大院南側，隔著三條街有座寧國寺，寺裏有寶塔。
“我要找個地方住下，城外，南邊，最好少人走動，要供兩餐一宿。”
他第一次見著蔡寡婦時有些錯愕，她有七尺二寸高。朱貴利對自己判斷長度跟距離的本事有自信，七尺二寸四分，不會更多一分，踮起腳尖能親到自己額頭。她穿著藍色粗布衣，板著張臉，頭發烏黑但粗劣不顯光澤，約莫三十出頭。
“你是幹正活的？”
他發現蔡寡婦正打量著自己，於是挺身收肩，露出厚實的胸膛。
“裝得很像，城外最窮的獵戶都比你體麵。”蔡寡婦說著走到大槌子身邊，吃驚地問，“這是你的馬？”
“我覺得也沒其他人想養它。”
“菩薩保佑，這馬老得像是快死了，多大年紀？你見過其他馬能活到這麼大歲數嗎？”
“馬販子賣得很便宜。”朱貴利道，“我也以為它快死了，被它騙了十年。”
蔡寡婦噗哧一笑，又立刻板起臉。她笑的時候會露出一顆虎牙，看著年輕幾歲。
朱貴利心底撲地一跳，扭過頭觀察周圍，這裏是片山坡，左右無其他住戶，離附近村莊有一裏多路，得繞過個彎，很隱蔽。
“把馬係在樹上，被人見著就說是我堂哥。但我還是希望你少被人見著。”
“不怕閑話？”朱貴利問。
“讓人知道我家裏有個男人，方便些。”
朱貴利明白她意思，把馬係在小屋前的樹上。進門時聽到風鈴的響聲，他抬起頭，一串風鈴掛在門後，一開門，風鈴就咣當響。
屋裏左右各有一間房，屋角有個搖籃，但蔡寡婦沒孩子。每扇窗戶都用一塊木板封起，隻留上下兩道三指寬的氣縫。
永遠會有地痞無賴想試探家裏沒男人的年輕寡婦，尤其在這麼僻靜的地方，朱貴利相信蔡寡婦枕頭底下肯定有把匕首。
“你睡那間房。”蔡寡婦指著右手邊的房間，“我吃飯你就跟著吃。”
蔡寡婦倒不怕朱貴利，夜榜有規矩，這規矩有時比九大家更可靠。
桂州城五更三點，也就是寅時五刻開城門。寧國寺卯時早課，和尚們會聚集在大殿誦經。朱貴利混在趕早集的人裏進城，用走的比騎著大槌子還不惹眼，也更快。
潛入寧國寺很簡單，和尚們沒有戒備，他登上塔尖，隱匿著張望陶家大院。有時他會白日來，假作上塔參拜，有時午後到，觀察陶家大院的動靜。他小心翼翼不引起任何人注意，也不讓人記住。
陶員外會在卯末左右起身，梳洗後離開臥房到書房，路線端看他前晚睡在哪個小妾房裏。百餘名高手至少三班倒，駐守院裏各處，他沒什麼機會，陶員外出入至少貼身跟著六名高手，他的箭必定會被擋下。
為了活命，陶員外至少開銷上萬兩白銀，當真無懈可擊……
也難怪這貨這麼辣。
朱貴利每日查探完就回蔡寡婦家，打完招呼就進房，蔡寡婦有個菜園子，養了幾隻雞、兩頭豬，平日裏種點菜進城賣，忙進忙出時，會帶起門口的風鈴聲。