“弓箭跟比武不同，過招有套路，有攻守，有見招拆招，箭手的勝負在放弦那刻後就不由自主。”
昆侖六十四年 春 三月
馬廄裏有七匹馬，比原先多了三匹。朱貴利把老槌子趕進馬廄，穿過前院廊道時，他看見庭園裏的石斛方綻，忍不住駐足，等確實聞過花香後，才繼續往大廳走去。
師父說過，箭要快，人要慢。
大廳裏除周掌櫃外還有三人，左右兩邊板凳上各一人，一個壯漢席地而坐，幾人間相隔著在破廟避雨時偶遇的古怪距離。
“周掌櫃好。”朱貴利打完招呼就在大廳靠門側邊角上坐下。那三人沒有把目光投來，他也盡量避開不禮貌的注視，在這裏幹活，沒必要的話，少跟其他人往來，路上見著也別打招呼，對人對己都好。
周掌櫃一如既往地不急不徐，品口茶，用杯蓋敲擊杯碗的脆響化解了廳中的寂靜。從胸前掏出三張紙來，每張紙都是一樁買賣。
“張有勳，湘地大庸崇山派刑堂堂主，五十兩……”
大庸，五十兩。崇山派不大，刑堂堂主身邊護衛應該也不多，朱貴利正要開口……“我要了。”坐地板上那人先一步應聲。
周掌櫃像是察覺了朱貴利的意圖，抬眼問：“你也要？一同？”
才五十兩，要是平分，店家抽五成，剩下不過二十幾兩，扣掉路費和沿途開銷……朱貴利正琢磨著，坐地板上那人罵道：“這麼點肉末還得分兩口嚼？”
“不用。”朱貴利搖頭，他討厭爭執，不打算跟那人搶，反正後麵還有兩張。
周掌櫃換上第二張：“蔡小六，隴地金城人，鐵劍銀衛，天水門人，三百兩。”
從隴地來的案子，這麼遠肯定是大件，也是辣件，這種大件店家通常隻抽兩成五。他沒聽說過這個叫蔡小六的人，但猜測不容易對付，不棘手也不會傳到閩地來，必定是隴陝蜀三地都覺得棘手。
三百兩……他想試試，但太遠了，怕沒有足夠的路費，最怕的是走到半道上就被人搶先。朱貴利沒有應聲，板凳上兩人也沒應聲。
“最後一個。”周掌櫃低頭看看，“蘇承佑，霞縣……”
霞縣？朱貴利湧起熟悉的感覺，有些恍惚……
“巨鯨幫祥吉號船老大，庚字船隊小隊長，十兩。”
“操！”坐在左邊板凳上那人罵了一聲，右邊板凳上那人噗嗤一聲笑出來。
罵跟笑是緣於同一個理由，十兩銀子也來買命？巨鯨幫的船老大，又是船隊隊長，好歹得有點功夫，還得分半給店家，誰會為五兩銀子去殺一個船隊長？還不如去當死士。
這什麼爛活，也混在裏頭？誰開的價，又是哪根傻針允了？
周掌櫃見沒人應聲，留下一張，將剩下兩張收起，道：“就這三件。”
坐在地上那人起身接過周掌櫃手中紙張，跟板凳上那兩人一起離開。朱貴利站起身，卻不忙著走。老槌子在馬廄，馬槽裏有草料，老槌子能吃飽，他正循思找個理由拖延，卻找不著，就這麼與周掌櫃對望著。
“想說什麼？”周掌櫃問。
朱貴利實在找不到話頭，尷尬著正要離開，周掌櫃忽地問道：“你來泉羅半年啦？”
“來半年了。”夜榜這行當，每幹完一票活，最好是躲到另一個九大家地界避避風頭，九個月前他才在粵洲幹了一筆買賣。
“後院開飯，留下吃個飯？”周掌櫃低頭望著朱貴利破得露出腳拇趾的草鞋問。
“那打擾了。”朱貴利沒拒絕掌櫃的好意。
後院有四張大圓桌，每張桌邊坐著七八人不等，這些人名為護院，多半是行當裏的死士。死士是亡命之徒，功夫不見高，收入卻未必微薄，幹一次活，活著的能有十兩，死了也有安家費，隻是在這桌上吃飯的人沒兩年就得換一輪。
朱貴利隨意挑張桌子坐下，那些死士都望向他來，認得他是幹正活的，怎地破鞋舊衣，穿戴得還不如院裏人好？朱貴利裝作沒注意，狼吞虎咽，隨意打個招呼，到前廳跟周掌櫃道謝，就要告辭。
“血饅頭的買賣不多，你這半年一顆饅頭也沒吃上，還不如當死士。”周掌櫃道，“就算沒大活，也不至於沒飯吃。”
“我當不了死士。”朱貴利搖頭。
“掙不了正活才當死士，沒聽過掙正活的幹不了死士。”周掌櫃道，“一把年紀，又窮，傲什麼呢？”
朱貴利仍是苦笑：“一身賤骨頭，哪來的骨氣，我真幹不得死士。”
“要不，霞縣不遠，五兩銀湊得上幾個月飽。”
“錢太少。”朱貴利隨意回答，“不夠開銷。”
朱貴利來到馬廄，聽得一陣騷亂，原來老槌子搶食，引得其他馬匹不快，挨了兩蹄子。朱貴利牽出這匹老瘦馬，蹬著破草鞋走出莊院，走入秀水鎮往來的人群裏。
錢太少，而且是在霞縣，他不想回霞縣，但他沒講出來，也沒人想知道。夜榜裏，所有問題都是多管閑事，朱貴利不會去問那三名刺客的姓名來曆，也不想跟他們交朋友，掌櫃的也從不關心這些人離開院子後的日子。
夜榜幹正活的窮人不多，每回幹完活，銀票也不點就塞進錢囊裏的刺客通常活不久。這種人不是把錢花在女人身上，就是賠在賭桌上，銀兩用磬後接下一個活，直到某日撞上硬爪子死在道上。
能活下來的都是仔細盤算，知道杵兒難掙的硬茬子。
朱貴利每回接過銀票都會仔細點數。
今晚要在哪過夜？他想著。他背著通緝，雖然已是很多年前的事，客店認不出，但就算這樣他也住不起客店。他知道村外有幾間無主木屋，城東口那間窗戶還沒腐朽。
他拍拍老槌子屁股，馬背上的家當哐當當響著，沒上弦的弓垂掛在馬側。這張“百丈殺”是他渾身上下最值錢的玩意，是金羽山莊的作品，當初花了二十兩銀買來的。
朱貴利想起自己第一次見到金羽山莊莊主段清，當時不覺得他是個使弓的高手，反像個商人。他穿著蜀錦製成的雲紋長衫，頭上戴著清透的翠玉冠，正逢唐門兵堂堂主前來，段清親自出門迎接，巧言令色，口能生花，跟朱貴利想象中的高手不一樣。
朱貴利在金羽山莊買下這把“百丈殺”。他喜歡它未經雕琢的樸實模樣，當然價格也因此實惠，就是這張弓比老槌子都老，麻煩的是金羽山莊也不造弓箭了，聽說他們改用袖箭。
小屋旁升起火堆，朱貴利吃著一捏就碎的幹饅頭，混著水才能吞下。
自己一時還不會餓死，他想著，老槌子不一樣，馬無野草不肥這話其實是錯的，隻吃野草的馬必然不肥。
他想起霞縣那活兒，為什麼有人十兩銀子就想買命？還是個船隊長的命，為什麼針會把這點銀兩的活接給線？
十兩，就十兩？太古怪。
第二天他來到桂香樓。大堂裏人不多，這是間名店，走進去沒幾錢銀子出不來。他一身破衣草鞋站在門口，與掌櫃的老吳打個照眼，就牽著老槌子繞到廚房後門。沒多久，後門打開，裏頭傳出剁骨刀在砧板上的敲擊聲，走出來的正是老吳。
“你來幹嘛？”老吳防賊似的左右張望，“有事？”
“我想問十兩銀那買賣。”朱貴利偏過頭小心地不望向廚房，也不看腳下，問，“誰接的？”
老吳是跑堂，朱貴利從粵地來時，是他帶路到周掌櫃那兒去。跑堂偶而也會做針活。
“問這個幹什麼？”老吳擦去脖子上的汗水，瞪著他。
“我沒活幹，又沒錢，太閑。”
“輸光了還是擱枕頭上？”老吳察覺自己多問，立即改口，“別多管閑事，幹這行忌諱聽故事，故事聽得多，命就短。”
朱貴利不賭也不嫖，花在女人身上……算是吧，但解釋幹嘛，誰愛聽呢？他攔住打算回廚房的老吳：“我就想知道誰接的。”他也沒有打點老吳的錢，隻好隨便編個借口。
老槌子是真的老了，才幾十裏路就走得有氣無力，甩出舌頭時，朱貴利都不知道它是要喘氣還是要斷氣。
在碼頭見著小莊時，小莊正把一簍雜魚拖進魚攤場裏，濃重的魚腥味跟腐爛的臭氣撲鼻而來，還有海邊獨有的帶著鹽的氣味。這是朱貴利熟悉的味道，十幾年沒聞著，忽地覺得感傷起來。
“我得先把這簍魚賣了。”小莊甩個眼色，“跟我去集裏等等？”
“不去，我在這等你。”朱貴利從竹簍裏撈了條白魚，滑不溜秋的魚身，仍是熟悉的觸感。
“三十文！” 小莊罵道，“誰也不能白拿我一條魚！”
“太貴了，這種雜魚以前隻值二十文。”朱貴利將魚扔回竹簍，“你為什麼收這活？十兩……”
“你接了？”小莊把朱貴利身上的破衣、草鞋、瘦馬、老弓，還有那細瘦的身材一一打量個遍，眼神帶著疑惑，“那可是一支船隊隊長。”
“還沒拿主意。”朱貴利回答。
他在魚攤市集外等了半個時辰才跟著小莊撐船出海，小莊嘴裏還在嘀咕：“其實這不合規矩。”
幹這行當還守規矩？朱貴利心想。
他是在一艘破船上見著那對兄妹。衣服破爛到遮不住手臂大腿，跟這對兄妹比起來，朱貴利這身破衣都算華服。哥哥細瘦矮小，妹妹比哥哥更瘦小，眼睛眯成一條縫，比個大孩子高不了多少，還有黝黑的皮膚，矮短的身材，朱貴利一眼就認出他們是曲蹄。
“你們是艇戶？被巨鯨幫掃蕩，想報仇？”朱貴利當即明白，搖搖頭，“這檻過不去還幹什麼買賣？”
“我們是良民！”哥哥紅著眼眶喊著，“咱們家受丐幫招安，上岸當良戶，說好讓我們墾荒開田！”
艇戶在外海是股大勢力，有些成群結幫，有幾百艘船，雖然多為小船，但擾亂治安打劫漁民也是隱患。這幾年丐幫想招安艇戶，允諾助他們墾荒，會武功就安排進門派當弟子，然而曲蹄上岸不容易，他們受到歧視、冷落、排擠，墾荒也是艱苦活兒，沒些年功夫養不出幾畝良田。
故事不複雜，也不動聽，他們一家上岸墾荒，受盡欺淩，想著挨過幾代人就能落地生根，不用海上逐波，雖然日子艱難，總算能過。一年多前，他們一家乘船拜訪還住在海上的親戚，卻被巨鯨幫船隻襲擊。
“他們把我們當成海盜，殺了領功！把我兩個還沒學站的表弟扔進海裏，剮了六個還不會殺魚的苗！我家連親帶眷四代人十二艘船七十四口，全死了！我護著妹妹跳海逃生，還中了一箭！”哥哥大哭著拉起袖子，手臂前後一個銅錢大小的疤痕。
幹這行最忌諱聽故事，故事聽得多，會短命。
“十兩太少。”朱貴利道。或許是這行幹太久的原因，他沒感受到義憤填膺，平靜得連自己都意外。
哥哥將妹妹推上前：“我妹可以陪你睡，幾次都行。”
回程途中，朱貴利問小莊：“你聽了他的故事？”
“總有幾個客人愛說故事。沒點深仇大恨，殺人鬧著玩嗎？這些故事聽聽就好，每個都隻說自己慘，你咋不問，他們一窮二白，這十兩銀哪來？”小莊搖著槳，小船在波浪上搖晃，“其實我曾祖父也是艇戶，靠岸本來就難。”
朱貴利“哦”了聲，這才發現小莊不高，皮膚確實有些黑。
“同情這兄妹，才收這買賣？”
“我睡了他妹才答應的。我就報個活，沒人接我也不吃虧。”小莊嘲笑著，“你試試，那娘們可賣力了，之後就說事不成不收錢，白嫖一回。”
他語氣中沒半點愧疚，也沒絲毫同情，跟自己一樣。
“這活我接了。”朱貴利道，“但我不進霞縣。我要一艘船，他們得想辦法。”
“你真要接？才十兩銀！”小莊一臉驚詫，被踩著尾巴似的瞪大眼睛。
“接了。”朱貴利躺下，仰望著藍天。
朱貴利花了很多工夫，包括確認蘇承佑長相，打聽他們出海巡邏的時間。這本來不難，但才十兩銀的買賣找夜榜的針幫忙，花銷不起。
那個夜晚沒有月亮，巨鯨幫一艘能載百餘人的蒙衝亮著燈火在海浪中前進，哥哥劃著小舟在水麵浮沉，緩緩向著戰船逼近。