沈知意正在焦急地趕往位於義寧坊的大理寺，大理寺離開遠門很近，在長安城的西北隅，緊挨著喧鬧的西市。長安城縱橫三十八條大街，沿著朱雀大街東西各三坊地，便是東市和西市，是長安城最熱鬧的地方。此時西市的小巷裏已經開始了日複一日的沸騰，蒸餅攤上冒著呲臉的熱氣兒，摞成小山的蒸餅蓋住了胡商的絡腮臉。鐵匠鋪前掛滿泛著銀光的雙刃匕首，遠遠望去，好像是漁婦在秋日裏晾曬的幹魚。連小小的糕團鋪前也擠滿了人，戴帷帽的女子正笨拙地用油紙包裹著各式花樣的糕點。這裏就是神奇的長安城！每個胡商都能喊出最地道的長安吆喝調，每個百姓都會幾句還價的胡音兒。
（線索）沈知意低著頭折返回來，她也擠到糕團鋪的門口，從戴帷帽女子的手裏接過一包香糯的糕點，她細心地看到女子的手腕上刺著半張蝴蝶的翅膀，或許對應的半張刺在另外的手腕上，她匆匆地走出擁擠的人群。
一路西行，直到大理寺的門口，沈知意默默注視著冷清威嚴的牌匾。她在後宮多年，或多或少知道些官場背地裏的規矩——縣官不如現管！曆朝曆代皆是如此，一品大員督辦的政事，大多有始無終，無功而返，帝王也不例外。惠娘曾經告訴她，官吏兩個字要拆開來看，官是官，吏是吏，官在上，吏在下，寧得罪官，不要得罪吏，就像她目前尷尬的身份。她在長安城，放眼朝堂，沒有任何倚仗的背景，隻是一名秉承口諭的小宮女，在外人眼裏或許還會被套上自以為是的惡名。她每走一步都要謹小慎微，容不得她犯錯。因為大理寺的官吏不會將她放在眼裏，陛下也不會給她撐場麵，她依靠的隻有自己！她清楚地看清自己的處境之後，沒有自討沒趣地找大理寺少卿炫耀聖威，而是悄無聲息地繞到東側的牢房，她要去見寧婉。
牢房的灰牆足有一丈高，生生將明亮的光攔腰砍斷，牆角下昏暗無光，隻有一團團元宵節夜裏吹碎的彩絹紙，讓人感覺不到任何正月裏的氣息。沈知意明明看到路還在腳下，卻無法向前走下去。高高的灰牆阻斷的不僅僅是每個人最在意又不在意的自由，還有寶貴的性命和比性命重要的名聲。
此時，站在牢門前的衛兵在驅趕一名駝背老頭，老頭穿著胡人的長袍，長袍的下擺裂開了一條長長的口子，他的腰間掛著一個陳舊的羊皮水囊，羊皮上的花圖已經斑駁褪色，看不出原來的色彩。不過，從精美的三葉花塞子上看，羊皮水囊也曾光鮮過，它跟隨著主人一路東行，越過沙漠，來到好客的長安城，它的主人老了，它也老了。駝背老頭弓著單薄的背，花白的頭藏在佝僂彎曲的懷裏，變成了無頭人，那鼓鼓的羊皮水囊似乎成了別在褲腰帶上的腦袋，成了他的第二顆頭。他用生硬的長安調子哀求衛兵，調子裏不由自主地摻雜著熟練的胡音兒。衛兵依然驅趕他，更是不客氣地將他推搡在地。
“咳咳——咳咳——”他笨拙從地上爬起來，不停地咳嗽。
“老人家！”沈知意急忙走了過去，小心地扶起他。他的額頭有傷，深深的傷口堆積在粗糙的皺紋裏，掩蓋在暗處。他的掌心有厚厚的繭子，腰上綁著一條豔紅的綢帶。沈知意驚訝，“你是紅手門的人？”
“謝謝！”駝背老頭揚起紅綢帶，心疼地掃過羊皮水囊上的灰土，點點頭，“是紅手娘讓我來的，你是？”
“我是寧婉的友人。”沈知意耐心地說出自己的身份。綁紅綢帶是紅手門的習慣，紅手娘是紅手門的門主，也是寧婉的師父。紅手門雖然在長安城坊人盡皆知，但他們出身卑微，再加上寧婉涉及到凶殺案，想來那些平日裏與紅手門交心的人都退避三舍，紅手娘沒有辦法，才讓他一個人來大理寺打聽消息，她的心頭一暖，“老人家，您先回去告訴紅手娘，讓她放心，我會照顧寧婉。”
“你是——”駝背老頭遲疑地問。
“我叫沈知意！”沈知意淡定地回道，“陛下口諭，讓我徹查此案。”
“你就是淩煙閣——”駝背老頭吃驚地抬起頭。沈知意默認了自己的身份。
“有勞沈姑娘！”駝背老頭恭敬地叉起雙手，又小心翼翼地擦了擦羊皮水囊，茂密的眉宇間舒展出一指空隙，“佛主保佑，寧婉有救了，寧婉有救了！”他邁著蹣跚的步子，走向遠處熙攘的鬧市。
守牢門的衛兵一字不落地聽到兩人的談話，他偷偷瞄著沈知意。半個時辰前，大理寺少卿親自交代過陛下的口諭，就是她？他側目看著她，目光中帶著幾分質疑。連落在牢牆上的山雀都知道大理寺的秘密。大理寺卿告病在家，大理寺暫由大理寺少卿主事，大理寺少卿急於政績，推背血案涉及到謝家和溫家，這兩家都是望族，正是大理寺少卿施展拳腳的大好機會，刑部都知趣地避開此案，她為何要來趟這般渾水？她查明此案，便搶了大理寺少卿的風頭；她查不出此案，對陛下便無法交差，還會得罪謝家和溫家。她即使僥幸逃過陛下的責罰，謝家和溫家也不會放過她，這兩家都是惹不得的硬茬，長安城坊間誰不知道謝溫兩家逼死趕考舉子的舊事？她是無親無靠的弱女子，今後如何在長安城立足？她到底圖什麼？莫非她隻是天上的紙鳶，背後另有其人？一向善於投機賭博的衛兵推開了牢門，滿臉堆笑道：“我已經等候多時，沈姑娘請——”沈知意讀懂了他臉上的人情世故，她沉默地邁過高高的門檻，走入陰森狹窄的牢房。
這是她第一次踏入牢房，還是大理寺的死牢，這裏關押的都是朝廷重犯，不乏有朝堂親貴，曾經的重臣，每個牢房各有千秋。牢房外，有人以白玉為床，有人食不果腹；牢房內也是如此，有人依然是錦衣玉食，有人卻命如草芥。寧婉被關押在掛著貳字木牌的死牢，她蜷縮在幽暗的角落，盯著爬滿蟑螂的幹草堆，瑟瑟發抖。
“寧婉——”沈知意低聲輕喚。寧婉看到她，空洞的雙眼發出耀眼的光，她手腳並用地爬過來，抓住凝固著血跡的鐵欄杆，委屈地哭泣，“知意，大理寺少卿說你會來，你終於來了。”
沈知意掏出帕子，溫柔地擦拭她的小臉，寧婉顧不得妝容，失聲痛哭。沈知意拿出從糕團鋪買來的糕點，低沉地安慰道：“別哭，當初，我們互相許過承諾，誰落了難，要全力救助。你餓了吧，來——”她打開油紙，取出一塊印有雙環圖案的糕點遞了過去。寧婉急躁接了過去，咬了一大口，雙環圖案變成彎彎的紅拱橋。
“慢些吃。”沈知意心疼地拂過她鬢上的幹草，寧婉心氣兒高，最注重容貌，喜歡穿鮮豔的顏色。近半年來，她尤其喜歡穿朱紅色的石榴裙，還喜歡塗抹粉紅的胭脂。她長得本就嬌豔，豔麗的色彩更是將她襯托得光彩奪目。每次她在台上表演戲法兒，台下都是滿堂喝彩！隻是世事無常，天降橫禍，她做夢也不曾想到會這般狼狽，她遞給她最後一塊糕點。
寧婉迫不及待地將糕點塞進嘴裏，硬撐著咽下去，她大聲地咳嗽，也沒有喝牢房裏那碗泡過死蟑螂的水。她拍了拍胸口，拂過手腕上的綢帶：“這下好了，我不是餓死鬼了。”
沈知意見她傷感，故意搖頭道：“陰間的小鬼不喜歡看戲法兒，你討不到飯吃。”
寧婉傷心地流下兩行熱淚：“知意，都什麼時候了，你還取笑我。進了大理寺的死牢，我才明白什麼是人情冷暖。那些平日裏的生死交情，和我變的戲法兒一樣，都是糊弄人的，都是假的。沒有人相信我，也沒有人願意相信我。”她用雙手捧著臉頰，白皙的指縫間滲出一串串晶瑩的淚。昔日，那個眼裏充滿愛的少女被殘酷的現實抽打得體無完膚，她感受到深深的不公和無助。
“我相信你！”沈知意真摯地重複，“我相信你！”
“知意！”隔著鐵欄杆，寧婉感動地拉住沈知意的手，“知意，我是冤枉的，我沒有殺人，我真的沒有殺人。”她的指尖飛快地劃過她的手背。沈知意清楚地讀出長安神探四個字，她讓她去找晏長傾？她遲疑地看著她。寧婉忐忑地瞄向隔壁的牢房，嘴裏蠕動“救我！”的唇語。
沈知意心中明了，朝堂上的風果然厲害，大理寺的消息比風還快。有人算定她不會去正堂，便在這裏擺下龍門陣，等著她來闖關，她豈能讓有心人失望？她舒展著柳眉，握緊寧婉的手：“別怕，我奉陛下旨意，徹查此案。隻要你是無辜的，我定會還你清白。”
“我真的沒有殺人。”寧婉興奮地反握她的手，一語雙關地說道，“快救我出去吧，我從小到大最怕黑，這裏實在是太黑了。”
“別怕，世上有黑，也有白，天總會亮的。你將看到的，聽到的，經曆過的一切都說出來。”沈知意柔聲地看向隔壁的牢房，“我會找出真正的凶手。”