盡管人類的閱讀曆史和對閱讀活動的經驗進行總結的曆史，差不多就和文字產生的曆史一樣漫長，但有的學者認為，若從科學意義上的研究算起，對閱讀的研究則隻不過是130年左右的曆史，若從把它作為一個學術領域來進行研究算起則隻有幾十年的時間，我國的曆史則還要短。據有關資料介紹，最早對閱讀進行科學研究的是埃米爾·賈瓦爾（EmileJaval）和卡特爾（Cattell）。賈瓦爾1878年在巴黎大學做了閱讀時關於眼動的研究，卡特爾則在1885年開展了字母和詞的認知研究，自此，心理學家才開始了對閱讀的大量研究，同時也標誌著對閱讀科學研究的開始。
對於中文閱讀心理的最早研究，有的學者認為則開始於劉廷芳1921年在美國哥倫比亞大學對漢字所做的實驗，他得出了三項結論：
①漢字的學習可以借助於對已經認識的漢字的聯想來解釋新字，並且學習者必須具有一定數量的已識漢字，才能產生這種對新字的聯想作用；而且，識字越多，這種聯想的能力就越大。②漢字字形對字義的影響，大於字音對字義的影響。③用英文來說明個別漢字的意義，因為缺乏聯想力，所以對漢字記憶的幫助甚少。劉廷芳的研究結論，特別是第二點結論首次指出了漢字作為一種圖形文字的特點，對於今天的漢字認知研究仍有一定意義。
由於閱讀活動的重要性，對閱讀的研究也日益發展起來。據王龍在《閱讀研究引論》一書中的介紹，1956年國際閱讀學會（International Reading Association，簡稱IRA）在美國成立，其宗旨是提高人們的閱讀水平，倡導終身閱讀的習慣，加強閱讀指導，促進閱讀研究。作為一個閱讀研究的組織機構，它開辟了諸如掃盲閱讀、閱讀交流、閱讀理解、快速閱讀、計算機與閱讀、閱讀指導、閱讀發展、兒童閱讀心理等研究課題。為了促進研究與交流，IRA還每年召開一次年會，每次年會都以一個有關閱讀的專門問題為主題。如2003年第48屆年會的主題是“創造閱讀中的差異”。
國際閱讀學會出版有多種專業期刊，如Journal of Reading、Reading Research Quarterly等，此外，還出版了大量書籍。
1991年中國閱讀學研究會在重慶成立，標誌著我國閱讀學研究進入了形成期，並展開了多方麵研究。
最近20年來，我國的閱讀研究取得了顯著的成績。據筆者的不完全統計，僅從出版的著作看，主要的就有：張之的《讀書的藝術》（上海人民出版社，1982年）、顧曉鳴的《閱讀的戰略》（上海人民出版社，1985年）、高瑞卿主編的《閱讀學概論》（吉林教育出版社，1987年）、童味甘主編的《閱讀學》（重慶出版社，1989年）、曾祥芹和韓雪屏主編的《閱讀學叢書（1－5卷）》（大象出版社，1992年）、文彙讀書周報編的《現代人讀書知識大觀》（浙江人民出版社，1992年）、王鬆泉的《閱讀教育學》（遼寧大學出版社，1992年）、王餘光和徐雁主編的《中國讀書大詞典》（南京大學出版社，1993年）、鍾晨發的《讀書學導論》（湖北辭書出版社，1993年）、喬炳臣和潘莉鵑編著的《中國古代學習思想史》（人民教育出版社，1996年）、黃葵和俞君立編著的《閱讀學基礎》（武漢大學出版社，1996年）、曾祥芹主編的《閱讀學新論》（語文出版社，1999年）、蔣永濟的《現象學美學閱讀理論》（廣西師範大學出版社，2001年）、張必隱的《閱讀心理學》（北京大學出版社，2002年第2版）、王龍的《閱讀研究引論》（香港天馬圖書有限公司，2003年）、龍協濤的《文學閱讀學》（北京大學出版社，2004年）、金元浦主編的《閱讀的欣閱》（中國人民大學出版社，2004年）、《博覽全書》雜誌選編的《讀書的藝術》（九州出版社，2004年）等。
上述著作中，比較係統且具有一定代表性的著作有曾祥芹和韓雪屏主編的《閱讀學叢書（1－5卷）》、曾祥芹主編的《閱讀學新論》、王餘光和徐雁主編的《中國讀書大詞典》。其中1992年出版的《閱讀學叢書》，包括了《閱讀學原理》、《閱讀技法係統》、《文體閱讀法》、《古代閱讀論》、《國外閱讀研究》五卷，約計150萬字，涉及了閱讀學領域的方方麵麵，集中反映了20世紀80年代後期我國閱讀學研究的最新成果，為以後建設科學的具有中國特色的閱讀學開辟了道路。1999年出版的《閱讀學新論》則以建立漢文閱讀學為己任，從閱讀客體、閱讀主體、閱讀本體、閱讀技法、閱讀教學五個方麵探討了漢文閱讀學的內容體係，共28章。全書以“建立民族化現代化的閱讀學”為導論，以“中國閱讀學史略”為結尾，體現了橫向和縱向、邏輯和曆史的完美集合，代表了漢文閱讀學研究的新成果。1993年出版的《中國讀書大詞典》則是一部大型的工具書，全書分名人讀書錄、讀書知識錄、讀書環境錄、讀書博聞錄、讀書門徑錄、讀書品評錄、讀書解疑錄和名著導讀等八大部分，收錄條目3700條，約180萬字。皇皇巨著，意義重大。