第一節 閱讀：作為學習的主要方式
閱讀，是一件既古老而又現代的事情。
說它古老，是因為它隨著文字的誕生而誕生，甚至可能先於文字誕生。因為，在文字真正誕生以前，人類的祖先就已開始了用結繩、刻契和畫圖畫等方法來幫助記憶。《易·係辭》說：“上古結繩而治。”刻契則是指在木板或竹片上刻上記號，用來記載財物數量和傳達信息。
但真正同文字的起源有密切關係的是畫圖畫，這種記事的圖畫有一定的文字性質，一般稱為文字畫或圖畫文字。在此基礎上，出現了初期的原始文字。所以從某種意義上說，對這些符號的理解就是閱讀的最早形式了。說閱讀又是一件現代的事情，則是因為時至今天，我們還在閱讀，而且，隨著社會的發展，人類社會已進入了信息時代，知識增長呈爆炸狀態，閱讀更是成為學習的一種主要方式，始終在人類的社會生活中占據著重要地位。
閱讀和學習都是我們日常生活中的常用詞彙，很多情況下我們甚至是將它們直接等同地使用，但若從學術意義上來說，閱讀和學習顯然又是兩個概念。1985年出版的《中國大百科全書》（教育卷）對閱讀的定義是：“閱讀是一種從書麵言語中獲得意義的心理過程。”對學習的定義則是：“有機體普遍存在的適應環境的手段之一。”1994年出版的《現代漢語多功能詞典》（劉振鐸主編，東北朝鮮民族教育出版社）對閱讀的定義是“看（書報）並領會其內容”；對學習的定義則是“從閱讀、聽講、研究、實踐中獲得知識或技能”。顯然，這些解釋都說明了學習既包括從觀察、實踐中取得直接經驗，也包括從閱讀中取得間接經驗。
就範圍而言，閱讀隻是學習中的一部分。但由於閱讀所具有的特殊性，如它可以突破時空限製獲取到古今中外一切民族的知識，它是學習各門學科知識的基礎，因此它又是人類特有的最普遍最持久最重要的一種學習方式。
對於為什麼要閱讀，閱讀有什麼功效、作用和意義等問題，自古以來已有無數論述。在此也不妨回顧一二。
黃山穀言：“人不讀書，則塵俗生其間，照鏡則麵目可憎，對人則語言無味。”
宋朝的朱熹在《讀書有感》中則言：“半畝方塘一鑒開，天光雲影共徘徊；問渠哪得清如許，為有源頭活水來。”
梁啟超先生認為：“一個人總要養成讀書的趣味。打算做專門學問者，固然要如此。打算做事業家，也要如此，因為我們在工廠裏、在公司裏、在議院裏……做完一天的工作出來之後，隨時立刻可以得著愉快的伴侶，莫過於書籍，莫便於書籍。”
作家吳伯簫在《書》一文中則將閱讀的好處描述為：足不出戶，而臥遊千山萬水；素不相識，然可以促膝談心。這同有的人認為的閱讀的好處是“以極少的代價獲得人類所有的智慧”，可謂有相通之處。
楊絳先生則認為讀書的好處是可以“樂在其中”：“讀書就好比串門兒——‘隱身’的串門兒。要參見欽佩的老師或拜謁有名的學者，不必事前打招呼求見，也不怕攪擾主人。翻開書麵就闖進大門，翻過幾頁就升堂入室；而且可以經常去，時刻去，如果不得要領，還可以不辭而別，或者另找高明，和他對質。不問我們要拜見的主人住在國內國外，不問他屬於現代古代，不問他什麼專業，不問他講正經大道理或聊天說笑，都可以挨近前去聽個足夠。我們可以恭恭敬敬旁聽孔門弟子追述夫子遺言，也不妨淘氣地笑問言必稱‘亦曰仁義而已矣’的孟夫子，他如果生在我們同一個時代，會不會是一位馬列主義老先生呀？我們可以在蘇格拉底臨刑前守在他身邊，聽他和一位朋友談話；也可以對斯多葛派伊匹克悌忒斯（Epictetus）的《金玉良言》思考懷疑。我們可以傾聽前朝列代的遺聞逸事，也可以領教當代最奧妙的創新理論或有意驚人的故作高論。反正話不投機或言不入耳，不妨抽身退場，甚至‘砰’一下推上大門——就是說，‘啪’地合上書麵——誰也不會嗔怪。這是書以外的世界裏難得的自由！”
當代作家梁衡認為讀書的好處在於獲得自由。他在《書與人的隨想》一文中說：“人剛一降生時，對這個世界一無所知，迷蒙蒙，怯生生，茫然對來世。於是就識字讀書，讀一本書就獲得一分自由，讀的書越多，獲得的自由就越大。所以一個學者到了晚年，哪怕他是疾病纏身，身體的自由度卻可達到最大最大，甚至在去世之後他所創造的精神世界仍然存在。”