終於熬到了決戰
鹹豐十年八月底（1860 年10 月9 日）太平軍攻陷徽州以後，直逼祁門湘軍大營而來。曾國藩緊忙調鮑超率湘軍霆字營前去截住太平軍。待鮑超趕去時，太平軍已經攻破距祁門大營僅80 裏的羊棧嶺，向黔縣進軍，繼而在休寧的柏莊嶺遇到鮑超，兩軍在此展開了一場激戰。
此時，太平軍就在距祁門湘軍大營不足80 裏處，而且此次帶兵前來的正是太平軍後起之秀李秀成。消息傳到湘軍大營，曾國藩急了，湘軍大營亂了，似乎太平軍與鮑超部的廝殺聲都能時不時地傳過來，聽得曾國藩心驚肉跳。
那久遠的“活捉曾妖頭”的呼喊聲仿佛又在曾國藩耳邊響起，曾國藩想極力地讓自己冷靜下來，但是，腿還是在不停地發抖。看來曾國藩這次真的是難逃一死了。
於是，曾國藩又一次寫好了遺囑，準備好了自刎的寶劍。隻要太平軍一攻進湘軍大營，他就立刻自殺，與其被太平軍活捉，不如自殺，留下個寧死不屈的英明。
曾國藩的一生總共經曆了三次自殺。如果說曾國藩的第一次自殺是因為兵敗憤恨的話，那麼，曾國藩的第二次、第三次自殺多少就有點演戲的嫌疑了。
因為在曾國藩第一次自殺未遂之後，他便接到了湘軍湘潭大捷的好消息，所以，曾國藩之後的自殺行為多少有點激勵湘軍戰士以死禦敵的動機。
然而事實上，曾國藩是怎麼想的也無從查證。
正當曾國藩抱定了必死的想法時，鮑超大軍回來了。原來，李秀成並不知道曾國藩就在祁門湘軍大營之中，而是與鮑超鬥了幾個回合後退兵走了。
我想如果當時，李秀成要是知道曾國藩就在距他幾十裏之外的地方的話，就算是天上下刀子，他都一定不退兵。
李秀成就這麼輕率地退兵而去，又給了曾國藩一次鹹魚翻身的機會，以至於李秀成最後死在了曾國藩手裏。
李秀成撤兵以後，曾國藩似乎並不敢相信這是真的，但是鮑超的回營讓曾國藩再一次看到了生的希望。但是，此時湘軍的祁門大營已經深陷在太平軍西征的大軍之中了，守在祁門無異於把腦袋係在了褲腰上，隨時都有被吞沒的危險。
於是，曾國藩立即派鮑超駐守祁門東麵的漁亭，張運蘭駐在祁門西麵黔縣，共同防守祁門，以備太平軍再殺回之患。
果然不出所料，十天之後，鹹豐十年十一月（1860 年11 月）初，太平軍又一次向祁門湘軍大營攻來。
但是這次太平軍兵分三路，東路經德清、婺源直逼祁門（該路軍人數較少，估計太平軍還不知道曾國藩已經近在咫尺）；西路經建德、鄱陽轉攻景德鎮；北路經羊棧嶺向黔縣進攻。
曾國藩再次陷入了四麵楚歌的境地，太平軍所到之處，如清風掃落葉一般，迅速掃清了擋在路上的清軍和湘軍。
結果景德鎮再次被太平軍攻陷，總兵陳大富戰死，而原本駐守在景德鎮的左宗棠也為解婺源之困離開了景德鎮。
原本，徽州被攻陷以後，祁門西線的浮梁、樂平、景德鎮一線就成了湘軍與外界聯係的唯一通道，而景德鎮被攻陷以後，駐軍在祁門的湘軍就真的陷入了絕境。與其坐著等死不如主動出擊，或許還能殺出一條血路。
於是，曾國藩就組織了張運蘭、婁雲慶等部八千餘人，主動進攻被太平軍占領的徽州城，結果出擊了好幾次湘軍都無功而返。連連戰敗的湘軍如今人心也開始變得散漫，有的士兵開始不戰而逃。
無奈此路不通，隻能改走他路。於是曾國藩就派鮑超再去攻打景德鎮，所幸的是太平軍大將黃文金經長久作戰，身負重傷，於是鮑超乘機奪取了景德鎮。
這樣湘軍就打通了一條逃離祁門險境的通道，江西糧餉也經此很快送達到湘江大營了。
而正當曾國藩鬆一口氣的時候，鹹豐十一年二月十三日（1861 年3 月23 日）太平軍東路已經逼近婺源，正欲與左宗棠部湘軍展開激戰；幾乎在同一時刻，太平軍將領劉官芳率兵從各路攻向櫸根嶺，準備向曆口發動進攻。
而曆口是進出祁門的交通要道，近距湘軍祁門大營20 裏。於是，曾國藩迅速派朱品隆前去支援，劉官芳得知援兵將至，於是就退出了櫸根嶺。
經過一番緊張的周旋以後，曾國藩的祁門大營總算是稍微安全了一些，但是，祁門曾國藩是再也不敢待下去了。
於是鹹豐十一年三月二十七日（1861 年5 月6 日），曾國藩在被困祁門一年多之後，自祁門出發，向李鴻章先前所指出的駐軍佳地東流轉移。
東流背靠長江，麵朝安慶，將指揮部設於長江邊岸的戰船上，這樣曾國藩就不致於再次陷入太平軍的包圍之中了，同時也可以就近指揮圍攻安慶了。
而此時，太平軍也早已做好了解救安慶之圍的決策。
原本太平軍西征軍兵分兩路，北路由陳玉成率領，轉戰湖北，目標城市—武漢；南路由李秀成率領，轉戰江西，目標城市—武漢。兩軍最終目標攻打湖北省城，逼湘軍回援，而後解安慶之圍。
本來這樣一個“圍魏救趙”的計策非常之妙，而且此時，湘軍大部已經由兩湖和江西進入了安徽境內，可以說湘軍的後方基地相當薄弱，如果乘機進攻，一定能夠大獲全勝。但是，這麼好的計策卻在落實的過程中出現了一些小差錯，而這些小差錯卻最終導致了安慶被攻陷的厄運。
原來，曾、胡進攻安徽、圍攻安慶的目的很明確，就是要斬斷天京城的後方基地。而太平軍的首領洪秀全也早就洞悉了曾、胡二人的本意，於是就再次采納了族弟洪仁玕的“圍魏救趙”之策，開展第二次西征。
鹹豐十年八月（1860 年8 月）中旬，太平軍西征大軍北路在陳玉成的帶領下，從天京出發，本來既定作戰計劃為西進湖北，但是在陳玉成出兵一個月以後經撚軍根據地時計劃產生了變化。
鹹豐十年十月（1860 年10 月）中旬，陳玉成改道桐城，進軍桐城西南的掛車河，打算攻破多隆阿太湖的防區，直接救援安慶。結果，久戰未勝，隻好退至廬州修整。
之後，又於鹹豐十一年二月，組織5 萬大軍正式西征，結果半個月內連克英山、蘄水，占據黃州，逼近目標城市武漢。
胡林翼一看自己的老窩告急，這時他才認識到自己做了多麼愚蠢的一件事。
他甚至後悔地罵自己“笨人下棋，死不顧家”，但是，天下沒有賣後悔藥的，隻好趕忙調彭玉麟、李續宜水陸兩軍回救武漢。
如果此時，陳玉成率5 萬大軍誓死拿下武漢的話，那麼就可以給李秀成充分的時間去解安慶之圍。
但是出身貧農、自小就沒讀過幾本書的陳玉成卻天真地上了英國侵略者的當，離開黃州，放棄了攻打武漢的最終目標，而後攻向湖北北部，占領德安（今安陸縣）、隨州，等待李秀成的南路大軍。
原來，陳玉成在圍攻武漢的時候，剛好碰上了正在依據《天津條約》和《北京條約》查看條約中規定的對外開放商埠的英國海軍將領何伯，何伯以漢口為《北京條約》規定的開放商埠為借口，不準陳玉成在武漢用兵。
結果，陳玉成隻留下賴文光一軍駐守黃州，輕易放棄了攻打武漢的大好機會。
後來，因安慶形勢吃緊，隻好於鹹豐十一年三月（1861 年4 月下旬）回師救援安慶。
這樣，原計劃北路西征軍攻取武漢的計劃就徹底破滅了。
然而南路西征軍的情況也好不了多少。
原來，李秀成一開始就對西征抱消極態度，以至於北路西征軍上路一兩個月後，他才被動地從安徽太平府動身西征。
筆者猜測李秀成本人並不讚成此次西征的計劃，但是，天王是太平軍的最高決策者，所以，他有意見也隻能保留。
如果不是這樣的話，和最初李秀成的精神狀態相比，或許人們就能發現，李秀成在第二次西征時出現了人格分裂。以前作戰雷厲風行，而今卻磨磨蹭蹭，如果不是他不讚成此次作戰方案的話，如何解釋他這麼大的前後差異呢？
不過曆史已經過去，我們也隻能從一些不完整的資料中僅作猜測。
總之，在第二次西征中，李秀成突然沒有了以前的豪情和霸氣，但迫於洪秀全的命令，他還是向武昌進軍了。
鹹豐十年十月（1860 年11 月），李秀成留下主力守蘇、常，自己則率領部分軍隊進入皖南。鹹豐十年十一月（12 月），在攻破羊棧嶺、黟縣以後，隻和鮑超匆匆打了一仗，便迅速退出戰場，於鹹豐十年十一月（1860 年11 月）初改道浙江轉入了江西。
至此，李秀成才走上了洪仁玕為他量身定製的作戰路線。
但是李秀成進入江西以後作戰並不順利，或許跟他的情緒有關。所以，李秀成在江西攻哪都攻不破，難道他是在用這種消極作戰來對洪仁玕的作戰計劃表示抗議嗎？
如果真是這樣的話，那麼他這一時的鬧情緒卻加速了太平天國的滅亡。
不過李秀成後來終於在鹹豐十一年三月十日（1861 年3 月10 日）渡過贛江以後攻下了吉安，然後沿江北上，向瑞州、臨江逼近，把矛頭指向了九江。
江西告急，曾國藩趕緊命鮑超前去待命。
但是李秀成在攻占了瑞州以後卻沒有進攻九江，再一次失去了與陳玉成配合解除安慶之圍的大好機會。
此時，如果李秀成進攻九江，無論能否攻下，鮑超必定帶兵前去支援，那麼，圍在安慶的湘軍兵力定會減弱，而此時陳玉成正好回師支援安慶。然而這麼一個大好的機會，就這麼白白錯過了。
本來一個完善合理的作戰計劃就這麼被二人給糟蹋了，或許太平天國的滅亡是命中注定，總之這麼好的機會一失，陳、李二人再想翻身可就難了。
而此時，曾國藩正得意揚揚地望著安慶的城牆心裏偷著樂呢！
看來，攻下安慶已是板上釘釘的事了。
血戰安慶
決戰安慶第一回合，太平軍因陳、李二人未能完成任務而以失敗告終。
太平軍的失敗卻恰恰就是曾國藩集團獲勝的契機。曾國藩當然不會輕易放棄這個機會，更何況曾國藩已經等這個機會好久了，甚至曾國藩曾經為了等這個機會險些把小命給丟了。所以，曾國藩深知，能夠獲得這麼一個絕佳的機會實在不容易，所以自己一定要珍惜。
所以當李秀成攻占瑞州、九江告急的時候，曾國藩並沒有立即命鮑超前去守城，而是命他在贛、江、浙三省的交會處待命；如果李秀成有膽量攻打九江，就命鮑超前去支援，如果陳玉成趁機偷襲圍攻安慶的湘軍，那麼就命鮑超回軍支援安慶。
雖然當時曾國藩的這種觀望態度，多少有點險。但是對於當時已經有點盲目的陳、李二人來說，這種觀望之法卻能奏效。
因為曾國藩瞄準了太平軍策劃者、決策者和執行者的嚴重脫節這一致命錯誤，所以，曾國藩能夠最終棋勝一招。
太平軍攻武漢、保安慶的戰略決策執行失敗以後，曾國藩也就沒有了後顧之憂，進攻安慶就在此時。
原本曾、胡二人早已部署好了兵分三路攻陷安慶，曾國藩暫留第四路軍作為機動力量，以備不時之需。但是，戰事常常瞬息萬變，所以，曾國藩在原定計劃基本不變的情況下，還是小心應對比較明智。
戰爭不像打牌，沒有作戰的哪一方會乖乖地按遊戲規則出牌，所以曾國藩不得不小心應對，畢竟太平軍向來都不是一隻生病的老虎。
鹹豐十一年三月（1861 年4 月下旬），陳玉成離開黃州，放棄武漢，揮軍南下，前來解安慶之圍，由宿鬆、石牌（今懷寧）攻入集賢關，以解圍安慶。
而李秀成在離開瑞州以後，兵分兩路繞道義寧、武寧進入湖北，而後攻入浙江，當時雖然浙江守軍比較薄弱，比較好攻打，但是，此時太平軍正在極力保住安慶，而李秀成卻置安慶於不顧，讓陳玉成的部隊多少陷入了一種孤軍奮戰的境地。