內憂外困
士大夫終日言自強，而論事之人多，任事之人少。
——盛宣懷創業語錄
第一節樣鐵被抬進直隸總督行轅
李鴻章的電報最先抵達上海，命盛宣懷率同礦師郭師敦等人速赴天津，麵陳一切。
郭師敦的拜客帖子印出來後，他先送給盛宣懷一張。這應該是大清國的首張名片。
“平波”號輪船平穩地駛過煙台。
盛宣懷、郭師敦等人在這裏下船，改由陸路向天津出發。到了天津，讓盛宣懷大感意外的是，天津道朱其昂帶著一班大小官員在城門外迎接。
盛宣懷下車，先把郭師敦介紹給朱其昂，這才坐進車裏，尾在朱其昂的轎後，進城來見李鴻章。
進了轅門，朱其昂領著郭師敦先到門房坐下，由盛宣懷一個人先去見李鴻章。
親兵把盛宣懷引到簽押房。
一見端坐在案前的李鴻章，盛宣懷慌忙撣衣施行大禮，口稱：“下官職道盛宣懷給中堂大人請安、道乏。”
李鴻章起身，笑著扶起盛宣懷說：“杏蓀，你快快起來吧。這一年來，可是辛苦你了。來人，給盛大人沏杯好茶過來——杏蓀，你坐下說話，不要拘束。”
盛宣懷坐下，小聲地問：“中堂大人，您老的身子骨還好吧？”
李鴻章皺著眉頭說：“老夫一切都好。杏蓀哪，今年年景不好啊，我大清各省無一處不受災。雲甫一到任就忙著賑災，丁樂山署理直隸按察使後，也在保定忙得不亦樂乎。戶部已經三次下撥賑銀救濟災民，仍是杯水車薪。”
盛宣懷不知李鴻章講這話的真實意圖，沒敢貿然接話茬。這時親兵擺熱茶上來，很快又退出去。
沉默了一會兒，李鴻章道：“樣鐵帶來了嗎？礦師可否同來？”
李鴻章點了一下頭：“雲甫沒有去接你嗎？”
盛宣懷一愣，這才知道朱其昂到城門迎接自己，原來是李鴻章的安排，內心不由一熱，忙起身答：“職道謝大人抬舉。”
李鴻章擺擺手：“叔耘剛從寧波回來，他有事要和你商量。你先下去吧，有事老夫傳你。”
盛宣懷不敢多問，隻得施禮退出，由門外親兵領著，去找薛福成。
李鴻章這裏則命人傳郭師敦進來問話。
郭師敦一聽李鴻章傳見，忙帶上譚克、派克，跟在差官的身後，往簽押房興衝衝地走，步子邁得很大。
郭師敦一愣問：“張，鄙人去見中堂，您跟不跟著？”
郭師敦眼球轉了三轉，問：“中堂要見鄙人，自然要看鄙人煉出的樣鐵。沒有譚克、派克，誰來抬箱子？您能抱動嗎？”
朱其昂正猶豫時，但見郭師敦同著抬箱子的譚克、派克，邁開大步衝進門去，把別人都甩在後邊。引路的差官急得連喊帶叫。
郭師敦也不含糊，對著李鴻章也行了一禮，口稱：“大英帝國第一礦師郭拜見中堂大人。”
話畢，打開護書便摸出一張印好的拜客帖子，大步走到桌前，雙手把帖子交到李鴻章的手裏。
李鴻章一笑，請郭師敦等人坐下。
郭師敦剛一坐下又猛地起身，對著譚克、派克大聲嚷道：“你們兩個蠢貨，為什麼還抬著箱子？快放下，坐下！”
兩個人這才放下箱子，坐到椅子上。
李鴻章笑了笑問：“郭師敦啊，你的情況盛大人都稟明老夫了，說你很能幹。你好好幹，我大清不會虧待你的。”
聽了這話，李鴻章微微頷首，又道：“樣鐵的成色怎麼樣啊？製造局和福州船廠能不能用啊？”
郭師敦命譚克和派克打開木箱子，他從裏麵拿出兩塊成色不等的樣鐵，小心地放到李鴻章的桌上，說：“這塊大的，質地絕佳，用於造船造機器，是完全可以的；這一塊略差一些，雖不能造船造機器，但打造些農具，應該也可以。”
李鴻章把略大些的樣鐵拿在手裏，細細端詳了一下，說：“郭礦師說這塊成色絕佳，既能造船又能造機器，可老夫怎麼看，都與製造局從國外購買的原鐵不一樣啊？”
郭師敦忙起身回答：“稟中堂，中國從國外購買的都是熟鐵，我們這塊卻是生鐵，所以不一樣。要想把生鐵變成熟鐵，還要進一步冶煉。”
李鴻章不由自語了一句：“煉鐵原來要經過這麼繁瑣的程序呀！”話畢，沉思了一下，又道：“郭師敦啊，廣濟與宜昌相比，你認為哪個地方的煤苗更旺盛些？開采起來價值更大？”
郭師敦答：“稟中堂，廣濟大山煤層稀薄，在那裏開礦肯定賠錢；宜昌的歸州、興山、荊當，都有很厚的煤層，如果開采，應該很劃算。”
“這個盛杏蓀啊，你到哪裏不好，為什麼偏要到廣濟開煤礦啊？——換個地兒，說不定早發大財了！”
李鴻章一邊在心裏歎息，一邊告訴郭師敦：“煉鐵的事啊，老夫還要奏明朝廷，這件事等聖旨到後才能辦。你把鐵樣留下，由張明府陪著在天津玩幾天，然後就直接回荊當繼續探扡、找礦。你好像說過，宜昌山中，荊當的煤質最佳，可以用來煉鐵煉鋼。地方上的事，老夫自會派人料理。你可以帶你的助手下去歇息了。”
這時，盛宣懷正坐在薛福成的辦事房裏，一邊喝茶，一邊小聲地交談著。
薛福成說：“杏蓀，你極力要在宜昌開山設立新煤局，還要在大冶煉鐵煉鋼，是不是想把廣濟的煤廠關停？還有你堅辭招商局會辦，這件事也頗耐人尋味。你知不知道，讓你會辦招商局、總辦湖北煤廠，是中堂向上麵打了保票的！哪能說不幹就不幹呢。”
盛宣懷歎口氣道：“叔耘啊，我有我的難處啊！現在廣濟煤廠越辦越賠，在事委員和夫役的薪水都是我東挪西借的。長此下去，我還好說，中堂可怎麼跟上頭交代呀？我想，如果大冶的熔爐能架起來，說不定半年就能把廣濟煤廠的虧空填平。可我看中堂的表情，好像另有打算啊！”
薛福成笑道：“杏蓀，你能不能跟我說句真話？你到底是擔心中堂跟上頭不好交代，還是擔心你自己賠補不起？京裏已有人傳出話來，說胡雪岩想接手廣濟煤廠。下一步怎麼辦，可就全憑你自己把握了。杏蓀哪，想在我大清幹點事情，並不是件容易的事啊！方方麵麵都要想到。”
盛宣懷微微笑著，內心早已慌作一團。他很清楚，就眼下湖北煤廠的局勢，不管誰接手，都會把虧空甩給他。依他現有的實力，就算說服父親賣掉留園，恐怕都賠償不起。他的額頭沁出密麻麻一層汗珠。
喝了兩口茶水，盛宣懷的情緒多少有些穩定，說：“叔耘，雲甫還在門房，你打發人把他請進來一同坐吧。”
薛福成笑道：“雲甫恐怕早就回自己的衙門辦公事去了。杏蓀哪，聽丁臬台說，翼甫與景星、雨之越鬧越僵，這已成公開的話題。中堂奏調雲甫到津任職，本意是想化解一下矛盾，哪知適得其反。開平煤礦即將大麵積開采，景星很可能總辦此局。景星離任，招商局由誰總辦，中堂一直猶豫不決。”
一聽這話，盛宣懷吃驚不小。他一邊分析薛福成說這話的目的，一邊小聲問：“丁臬台是什麼意思？還有，我來了這麼久，怎麼沒有看見沈能虎？”
薛福成正要答話，不想一名差官走進來，說：“中堂大人請二位大人到簽押房去說話。”
第二節滯留北洋，派往河間賑災
薛福成要說的話沒有出口，盛宣懷想打聽的事情沒有著落，兩個人就這樣各懷心事走進了總督簽押房。禮畢落座，有差官擺茶上來。
李鴻章對盛宣懷說道：“你說得不錯，郭師敦是個明白人，我們請他算是請對了人。我讓他在天津歇兩天，然後就直接去荊當探扡。你下去後就知會提調官盛宇懷、周銳，及時趕到荊當，會同地方官，認真籌辦探扡事宜。”
盛宣懷一驚，忙問：“中堂大人，大冶煉鐵的事何時辦理？”
李鴻章撫須說道：“老夫計議已定，先煤後鐵。荊當一帶煤質頗佳，可以煉鐵，先試辦荊門煤礦。”
一聽要設立荊門煤礦，盛宣懷急忙起身道：“若設立煤局，恐怕就得職道親自去湖北了。中堂大人，看樣子，職道得提前離津了。”
李鴻章一笑，說：“杏蓀，你坐下聽我說，你眼下還有別的事需要辦理。荊門礦務的事，由盛宇懷、周銳代辦吧。叔耘將出任寧紹台道，聖旨到前，他要去保定幫同丁樂山賑災；天津這裏由雲甫負責。河間受災最重，賑災卻最不得力。杏蓀，你去河間籌辦賑災事宜。所有辦事委員，直隸的人隨你抽調派用。一定要保證春播前，把田裏的水排空，把籽種、農畜，購買齊全。杏蓀，你午後就去河間吧。”
盛宣懷的內心一陣打鼓，卻又不敢違抗，隻得起身說道：“職道按中堂大人吩咐的去做，給盛宇懷、周銳的飭文送走，就出發去河間。”
李鴻章麵無表情地嗯了一聲，端起茶杯喝了一口。
盛宣懷明顯感覺出了李鴻章對自己的冷漠和失望，他愈發悲觀了。
回到自己的住處，盛宣懷提筆給盛宇懷、周銳二人各寫了一道飭文，命二人到宜昌後，先行籌辦設立荊門煤礦的所有事宜。
盛宣懷派人將飭文送交直隸總督行轅，加蓋北洋大臣關防，由總督行轅派專差送走。
盛宣懷本想到天津道衙門去拜見一下朱其昂，從朱其昂那裏摸一下李鴻章的底。但他走到半路卻又忽然發現不妥：李鴻章命自己午後就去河間，這就分明是告訴他，他在天津不宜逗留過長，更不宜多說話。想到這裏，他命轎夫回轉。到住處之後，他一麵派人去一家餐館叫了幾個小菜和主食，額外又給隨行的人叫了包子，一麵命人打點行裝。
窗外開始起風了。
直隸雪重，通往河間的路很不好走。農曆二月的陽光已經充滿暖意，但因連日陰天，路上的積雪仍然很厚。
盛宣懷坐在兩匹馬拉的轎車裏，隨員們簇擁在轎車的前後左右，深一腳淺一腳地往前行走。
轎車走在這樣的路上很是顛簸，但盛宣懷的心比轎車還顛簸。他半眯著眼睛，腦海卻在回憶從打到李鴻章身邊後自己經曆的每一件事情。從同治九年（1870年）算起，他已經跟隨李鴻章九年了。期間，他為李鴻章的淮軍辦理過行營內文案，不久又兼充營務處會辦，奏調為陝甘後路糧台、淮軍後路營務處。這個期間，應該說是李鴻章對他最信任也最欣賞的時期，他也確實為李鴻章本人和淮軍做了許多事情。但從同治十一年（1872年）開始，因為創辦輪船招商局的事，他和李鴻章之間的關係便發生了一些微妙的變化。當時，他受命起草《輪船章程》，熱情高漲，不過是想出任輪船招商局總辦。但結果並未如願以償，李鴻章把總辦一職給了朱其昂；輪船局陷入困境，他再次受命草擬改組章程，決定再圓總辦之夢。但改組後的輪船招商局總辦，李鴻章毫不猶豫地給了唐廷樞，他與朱其昂、徐潤一道，僅是會辦。在出任會辦期間，唐廷樞與李鴻章的關係越來越近，他則與李鴻章越來越遠。盡管他不遺餘力幫同唐、徐、朱三人料理局務，但結果卻不遂人意。他在招商局看不到一點光芒，不得不開辟新天地，想在礦務上有一番作為。按說，這都沒有錯。但他千不該萬不該，把事業的起點選在廣濟！更不該聘請馬立師來當首席礦師！尤其不該向李鴻章、沈葆楨以及湖北巡撫衙門打什麼保證！他最最不該向朝廷打保票！
他的腦海倏地閃現出他進京引見時和慈禧太後的一段對話。
那日是午後，他因連日奔波於總理衙門與戶部之間驗看部照，加之不間斷地拜訪了父親的幾位進士同年，感覺有些勞累，便打算整天都在會館歇息。他怕耽誤引見，特別買通吏部的一位郎中，引見的聖諭一下馬上便到會館通知他。按著李鴻章的交代，引見的聖諭一般都是提前一天下來，指明引領大臣和時間，讓進宮麵聖的官員有個心理準備。他放心地在會館安歇，哪知午覺還未睡醒，總理衙門的差官便到了，言稱聖諭剛剛下到總理衙門，著他即刻進宮麵聖。是即刻，而不是李鴻章所說的第二天。
他跟著恭親王進宮之後跪倒，叩請聖安、兩宮太後安，緊張得頭都不敢抬，上麵已經問起話來。
“盛宣懷呀，聽說你一直跟著李鴻章辦理洋務？”是一個女人的聲音，裏麵透著清亮和霸氣。
盛宣懷猜測應該是慈禧太後，因為隻有她會講漢語識漢文，慈安太後隻會講滿語識滿文。
他答：“回太後問話，臣從同治九年便跟著李大人辦理行營內文案、營務處會辦、陝甘後路糧台、淮軍後路營務處。臣從同治十二年起，會辦輪船招商局。臣從光緒元年奉湖廣總督李製軍、湖北巡撫翁前撫台會劄，到廣濟查勘煤礦，成立湖北煤廠。”
上麵忽然打斷了他的話：“聽人說，你還參與了招商局並買美國洋行的事？”
盛宣懷答：“是美國旗昌公司，也是一家船行，現已被招商局部分並購，不是全部。臣參與了這件事。”
上麵於是說：“洋務剛剛興起，阻力很大。以後呢，難免會遇到許多麻煩。你有事多向李鴻章請示，不要自作主張。還有啊，任用外國人這件事，也要特別小心。不要遭了他們的套兒。洋人都是很詭詐的，他們與我們不是一條心。你跪安吧。”
出宮後，他時時品味慈禧太後問的每一句話，好像都有所指，又好像無所指。但他現在再回想，應該是有所指。
部分收購旗昌這件事，莫非當真有人在太後的麵前說了他什麼壞話？可能性好像不大。憑旗昌幾位買辦的能耐，充其量隻能跑跑碼頭掙點小錢，京裏的人怎麼會看上他們？——莫非廣濟煤廠誤用礦師馬立師的事被上頭知道了？好像也不大可能，因為引見時，廣濟煤廠還沒有出現太大的虧空。會不會是胡雪岩想插手礦務的事，暗中給陝甘總督左宗棠寫了什麼密信，再由左宗棠奏報給朝廷？如果是那樣，他盛杏蓀還當真有些麻煩。試想，從打左宗棠督軍收複被阿古柏侵占的新疆後，他老的威信在朝廷的眼裏空前提高。如果他老出麵奏請胡雪岩接辦湖北礦務，朝廷能不答應嗎？左宗棠的麵子大呀。
河間知府衙門到了。因為沒有接到總督衙門的滾單，知府帶著大小屬官都下到各縣查驗災情去了，衙門裏隻有一名大胡子官員留守辦公。
馬拉轎車在轅門外停下，頭昏腦漲的盛宣懷被隨行人員扶下車。門子一見盛宣懷的頂戴官服，激靈靈便打個冷戰。一溜小跑便迎出來，一邊行大禮一邊口稱：“小人王三給大人請安啦！”
一名隨行差官這時搶前一步道：“你快通報進去，憲委賑災委員盛觀察到了。”
門子一聽這話，起身答應一聲便向轅門內跑。
盛宣懷眼望著轅門內空蕩蕩的大院落，不由道：“怎麼這麼冷清？一個人影都不見。”
一名差官打趣道：“受災這麼重，說不定都餓昏過去了。”
差官話未說完，門子領著大胡子官員已從衙門裏走了出來。到了盛宣懷麵前，大胡子一邊行禮一邊說：“賞七品頂戴按察司經曆下官李佩勝拜見觀察大人。不知觀察大人來此公幹，下官接轎來遲，還望恕罪。”
盛宣懷笑著扶起李佩勝：“李大人，知府大人莫非不在衙門？”
李佩勝答：“稟觀察大人，知府大人一大早就帶人分頭到各縣督察田裏清雪的事去了，估計天黑才能回來。衙門裏隻留下官一個人辦理公務。大人，外麵風大，您老衙門裏請。”
到衙門的官廳坐下，李佩勝忙不迭地讓門子燒水沏茶，他則親自一碗一碗地端進來，小心地放到每個人的麵前，直忙得滿頭大汗。
盛宣懷請李佩勝坐下，說：“李大人，看你老哥的年紀也不輕了，怎麼還在衙門裏當差？”
李佩勝答：“回大人問話，下官的糟糠長年臥病在床，兩個兒子又不爭氣，連鄉下三畝薄田都侍弄不好，是知府大人見下官日子太苦，所以容留下官在衙門幹些雜務，不過是為了那幾兩俸祿。”
盛宣懷歎息一句：“難得張太守這麼好心啊，你可不要辜負了他。”
張太守就是河間知府張棟良。張棟良原名張明良，因明字犯了前朝的諱，是李鴻章替他改成了現在的名字。
李佩勝答：“大人說得是，下官一定不辜負太守的厚愛。大人，下官讓門政小三跑一趟鄉下，把太守請回來吧，不能誤了大人辦公事啊。”
盛宣懷對一名隨行差官說道：“你到外麵買些包子吧，我們先將就一口。”
李佩勝忙道：“大人何出此言？大人是來河間為百姓造福，不是來挨餓。大人如果不嫌棄，下官請幾位大人到寒舍去用飯如何？——舍下離衙門就幾步遠，就算太守回來，小三通報一聲我們就回轉，想來也不為遲。”
李佩勝話畢，也不管盛宣懷願不願意，幾步跨出屋門，眼望著走出衙門奔向門房，
不一刻，門房小三跑了出去。
李佩勝走回官廳，說：“幾位大人少坐片刻，下官已讓小三去通知舍下備飯，很快就能好。”
盛宣懷見李佩勝一臉真誠，不忍心拂了他的好意，便說道：“老哥如此真誠待人，本道不敢不從。這樣吧，本道隨您老去府上叨擾，他們幾個就在這裏將就一口。就算太守回來，也好有個照應。如何？”
盛宣懷話畢，衝差官交代一句：“你出去買些包子吧。”
差官起身走了出去。
李佩勝的住處離知府衙門約有一箭地左右，不是很大的一個院落，門樓顯得有些破舊，上麵掛著一塊匾額，寫著“李府”二字。匾額左右各吊有一個燈籠，上麵落了厚厚的一層白雪。兩扇黑漆大門，獸頭門環，門旁掛著一塊木製招牌，上書“恩賞七品頂戴欽命河間府按察司經曆”幾個大字。推開大門，映入眼簾的先是一頂藍呢官轎，上麵照例落了厚厚的一層白雪，眼見是許久不曾用過了。一個老實巴交腰紮圍裙的下人迎出來，見了李佩勝說了一聲：“老爺回來了。”對著盛宣懷說一句：“大人好。”便兩手垂著閃在一旁。
李佩勝對盛宣懷說：“用不起下人，這是下官的一個遠房侄子，幫我張羅些事情，掃院子做飯都是他的事。”
盛宣懷感歎一句：“我大清的好官員苦啊。也真難為你了。”