來到客廳落座，還是那位老家人沏茶倒水。
盛宣懷奇怪地問：“怎麼不見其他人？”
李佩勝苦笑著答：“老糟糠被兒子接到鄉下去住了，這裏就住我們叔侄兩個。房子是賃來的，房銀爛賤，一年也用不了幾個大錢。”李佩勝話畢，又和盛宣懷客套了幾句，便更換衣服走出去。
第三節恭親王的密信遞進總督行轅
盛宣懷舉目四望，見李佩勝的客廳雖不甚大，倒也布置得大方得體。牆壁都粉刷得雪白，好似糊了一層白紙。靠窗擺著一個炭火爐，烘得滿屋子熱氣。一麵牆擺著一個烏色小幾案，對著的這麵牆放著兩把木椅子，中間夾著個小茶幾。盛宣懷坐在一把木椅上，另一把空著。臨門的屋角立著個衣服架子，並排依次是頂戴筒子、官靴墊子。對麵牆幾案的上方，懸掛著一幅山水中堂，畫麵上是一枝殘孤的竹子，下麵是一個斜坡，周圍襯著幾撮亂草；亂草裏探出個鳥頭，腹部隱隱有一個蛋。盛宣懷看畫的用色和線條有些眼熟，但又一時想不起來在什麼地方見過。便站起身來，來到中堂前細看落款，見是“無用老人”四字，下方蓋著一方印記。
李佩勝這時走進來，見盛宣懷在看畫，不由笑道：“這是下官閑時勾抹的，不值一看，不值一看。大人如果有雅興，飯後，我拿一幅家藏給大人看。大人，我們去用飯吧。”
盛宣懷邊走邊道：“真看不出，老哥還是丹青妙手。畫得好，畫得好。老哥師從哪位方家呀？”
李佩勝答：“下官祖上本是京師大興人，到下官太爺一輩，因避兵燹，舉家遷到山西。下官僥幸一榜後，因三次會試不中，被本省部院給谘赴吏部候選，於是分發到了直隸。下官從小喜歡塗鴉，幾十年從未間斷，沒有跟什麼人學過。”
吃飯的時候，盛宣懷又問：“本官看老哥用筆老道，畫風遒勁，很有功力，不像是師出無門。”
李佩勝一笑：“飯後，下官拿一幅畫給大人看。”
這頓飯菜雖不豐盛，但盛宣懷卻吃得有滋有味。飯後，李佩勝把盛宣懷請進書房，很神秘地拿出一幅紙張泛黃的老畫展到書桌上。
盛宣懷定睛觀瞧，見又是一幅孤竹。有遠山，有近水，還有幾朵白雲點綴其間。落款是“息齋道人”。
盛宣懷脫口而出：“本官所猜不錯的話，這應該是元初李仲賓的真跡！”
李佩勝一笑道：“大人果然見多識廣，好法眼！他是下官的高祖。如果說下官有師承的話，那就是師承高祖了。說來慚愧，下官從小便臨摹高祖的畫，直到現在也摹不出精髓。”
李仲賓便是元初畫家李衍，仲賓是李衍的字。李衍是北京人，少孤貧，二十餘歲便在太常做書吏。因為官清廉，為人大度，竟然把官直做到吏部尚書、集賢殿大學士。一生擅畫墨竹，名氣很大。李衍晚號息齋道人。
盛宣懷進京引見時，在父親同年的家裏，看到過他的一幅《雙鉤竹圖》，印象很深。
“老哥把畫收起來吧。這是您的家傳寶貝呀！”
李佩勝一邊小心地卷畫，一邊說：“想不到，大人對敝高祖的畫這麼熟悉，我們也算有緣了。可惜，下官的兩個犬子都不成器！”話鋒忽然一轉，“大人如果不嫌棄，下官想把這幅畫送給大人賞玩，不知大人肯笑納否？”
盛宣懷笑道：“您老哥真會開玩笑。我們是萍水相逢，以前又不曾交往過，本官怎麼好奪您所愛？使不得，使不得。把畫收起來，我們回衙門吧。”
李佩勝點一下頭：“想想也是，下官與大人初次見麵，便要送東西，這的確讓人起疑。換我，也不敢收啊！”
盛宣懷忙道：“您不要多想。這是您的家藏，不能隨便送人。”
李佩勝把畫重新用油紙包好，說：“大人不多想就好。說起來，把這幅畫送給大人，不過是想讓這幅畫有個好歸宿。下官老了，沒有幾年活頭了，犬子都不爭氣。等下官兩眼一閉，犬子肯定要把祖宗的東西當成俗物賣掉，您讓下官如何去見祖宗？——大人還不肯收嗎？”
盛宣懷見李佩勝說得在情在理，隻好雙手接過畫道：“您這麼說，本官就把畫收下。等忙完這一陣，本官單約老哥吃頓便飯。”
兩個人說笑著走回知府衙門，不料知府張棟良還沒有回來。
盛宣懷於是就和李佩勝一邊喝茶，一邊詢問河間受災的情況。
李佩勝已不似先前那樣拘謹，幾乎是問一答十，滔滔不絕。
掌燈以後，河間知府張棟良的藍呢轎車進了轅門，後麵跟著十幾頂同樣的轎子，連同衙役、普通的差官，站了半院子。
與盛宣懷見過禮後，張棟良一麵吩咐人備飯，一麵把盛宣懷單請進簽押房，詳談河間的受災情況及所需銀兩。飯後，盛宣懷在官棧燈下把隨行文案傳來，分別給鄭觀應、朱其詔、徐潤以及父親盛康各寫信一封，講明河間受災情況，請他們酌情募捐一些款子救急。
第二天，盛宣懷又單調李佩勝做向導，與知府張棟良各帶著隨員，分頭下到各縣，實地核查災民數量。
經過幾天的思考，又反複權衡得失，盛宣懷已打定主意：自己要想重新獲得李鴻章的信任，河間賑災最是關鍵。這既是李鴻章給他的機會，也是他唯一的一次東山再起的機會，他就算拚出全身解數，也要抓住這棵救命稻草。
但河間的災情太過嚴重，各省又都程度不同，想靠募捐在春播前緩解災情千難萬難。一連幾天，盛宣懷眉頭緊鎖，吃不下飯，睡不穩覺，李佩勝也很是替他著急上火。
一日，李佩勝陪他吃晚飯，忽然說：“大人，下官想了幾日，要想春播前籽種下地，清除田裏的積雪最是關鍵。”
盛宣懷說：“本官愁的也是這個。當地的年輕人都逃荒到外地討活口去了，家裏的老人、婦女和孩子，又幹不了什麼。坐等田裏雪都化淨，得等到什麼時候啊？種什麼都晚了。”
李佩勝說：“下官倒有個主意，不知使得使不得。這裏的流民越來越多，我們何不出道榜文，把他們召集到一起，供一日三餐，請他們下到田裏去清除積雪，是不是好些呢？”
盛宣懷一愣：“這個主意不錯。老哥，您這話對張太守講過沒有？”
李佩勝低頭答：“講了，但張太守不同意。張太守說，賑糧給當地人還不夠呢，怎麼能給外地人呢？他們吃完了拍拍屁股走了，這個爛攤子還得當地官府收拾不是。細想，太守所言也有道理。”
盛宣懷當時沒言語，第二天卻找到張棟良，請知府衙門給各縣發谘文一道，著知縣把當地流民集合起來，每日供應三餐，發給農具，分到田裏去清理積雪。
張棟良雖滿心不願意，但礙於盛宣懷是奉憲賑災委員，隻好勉強答應。
這道谘文無異是流民的福音。
這些人來到這裏無非是為了討口飯吃，如今由官府管飯，不過是出些力氣罷了，何樂而不為呢？但積雪太厚，從田裏清理出來隻能堆到地頭地腳，陽光一照，還是往田裏倒流。
李佩勝又出主意說：“在地頭地腳刨土挖壕，疏通河道。大雪一化，水便都順壕溝流到了河裏。”
於是盛宣懷又找張棟良商量，由知府衙門出糧若幹，當地衙門出糧若幹，還是動用流民，刨土挖溝，疏通河道。
這時，鄭觀應、朱其詔、徐潤、盛康也陸續有了回音。
朱其詔因感於盛宣懷的相助之恩，自己出銀一萬兩，又從滬商手裏勸募了兩萬兩；徐潤、鄭觀應二人，從上海義賑公所轉擠了八千兩給了河間；盛康為了能讓李鴻章把兒子留在身邊，從錢莊的紅利中拿出一萬兩，又和同年函商勸募了兩萬兩，一並寄給盛宣懷。
盛宣懷見銀子不是很多，又給李翰章寫了一封私信，從湖南、湖北兩省商借了一批籽種，河間的局勢這才漸漸穩定。盛宣懷一麵向李鴻章稟報情況，一麵料理未盡事宜，實際是在等待總督衙門的下一步指示。
其實，就在盛宣懷離開天津的第二天中午，總理衙門領班大臣恭親王的密信便進了直隸總督行轅。
恭王在信裏說，湖北煤廠虧損嚴重的消息在百官中傳得沸沸揚揚，矛頭直指總辦盛宣懷。恭王指示李鴻章，這件事應該先事圖維，趁此時無人上奏參劾，及早派員查明。恭王特別在信後加了這樣一句話：“事機臨頭，枉受牽累。”
恭王顯然是在保護李鴻章。
李鴻章把恭王的信收起來，開始一邊踱步，一邊思考派赴湖北的人選。
李鴻章想，這個人既不能是唐廷樞、徐潤的人，又不能是朱其昂、朱其詔兄弟的人，更不能與盛宣懷有過任何私人往來，否則便說不清。湖北煤廠如果僅是因為煤層稀薄而虧損倒還好說，李鴻章最怕裏麵摻雜了其他的原因。比方說，張斯貴夥同馬立師榨取薪金、勞務；盛宣懷夥同張斯貴榨取商股、官帑等等。如果真是那樣，不僅盛宣懷、張斯貴要完蛋，他李鴻章也肯定要受牽累。
李鴻章記得很清楚，光緒三年七月初七，盛宣懷既未說明原因，更未向他透露湖北煤廠虧損的事，卻突然提出想來直隸開平開礦。
李鴻章為此還專函警告過他：“鄂省則閣下立足之地，自應在鄂得手，方為辦理有效。”又說，“專望鄂煤得利，漸次推拓。”李鴻章這話說的已經再明白不過：湖北開礦若無成效，我不可能讓你到開平來。這封信寄走，盛宣懷果然再未提開平的事，卻又突然熱心於在大冶煉鐵。又是打發礦師鑽探取石，又是試煉鐵樣，聽說還和怡和的買辦商談了購買機器的事。湖北廣濟煤礦到底發生了什麼事？盛宣懷為什麼一而再、再而三地要尋找、開發新礦井？李鴻章是個官場老手，他信不過的人從來不用，用的人就極少再懷疑。但他也有一個不為人知的軟肋：不容許他身邊的人背著他去幹一些他不知道的事。一旦發生這樣的事，他要麼把這個人從身邊調走，要麼是這個人主動離開。但前提是：他要把這件事查清楚。事情一天不查清，李鴻章就一天不放這個人走。但對盛宣懷，李鴻章卻又是另外一種打法。一則因為他對盛宣懷的能力比較認可，就目前來說，他的身邊還找不出第二人來取代盛宣懷；再則誤用馬立師這件事，也不能把過錯全推給盛宣懷，張斯貴也有責任。李鴻章還有一個不是秘密的秘密：他身邊的人，他可以說、可以罵，但不準別人說、別人罵。他和他的老師曾國藩一樣，都比較護犢子。護犢子是北方一帶的方言，指的是比較愛護身邊的人。
也是機緣巧和，李鴻章正坐在簽押房裏為赴鄂的人選冥思苦想的時候，恰巧一名知縣候補來稟到。
李鴻章見這名來稟到的官員的手本上寫道：“恩賞七品頂戴指分直隸遇缺即補周長勝”，便知這位周知縣是新科翰林公，否則不可能有“遇缺即補”字樣。李鴻章沉思了一下，眼睛忽然一亮，口裏道出一個“傳”字。
遇缺即補就是人們常說的老虎班，隻有翰林院期滿的庶吉士才能享受到這種特殊待遇。
周長勝大步流星地走進來，落落大方地對著李鴻章施禮，問安，然後便後退一步，恭恭敬敬地站好，等著李鴻章問話。
第四節縣城來了兩個陌生人
李鴻章看這周長勝，四十以下的年紀，中等身材，小眼睛，長瓜臉，一對兜風的大耳朵；脖子頗長，肩胛略窄，兩條大長胳膊垂著。兩隻手一會兒聚攏，一會兒伸開，晃得很緊張。
李鴻章笑一笑，說：“周太史，你坐吧。”又對外麵喊一聲：“茶！”太史是對翰林院庶吉士的尊稱。
周長勝施一禮，口稱：“謝中堂抬舉”，便小心地坐下去。
李鴻章也是翰林出身，對翰林院分發過來的候補官員，一般都很敬重，問話的語氣也很隨和：“周太史啊，你是哪個省的人啊？”
周長勝答：“下官祖籍山東陽穀，到家父一代，已經三代為農。”
李鴻章點一下頭：“山東陽穀，好漢的故鄉啊。”
這時有差官捧茶進來擺上。周長勝慌忙起身，連連稱謝。
俟差官走出去後，李鴻章笑道：“周長勝啊，你在京師翰林院，聽沒聽說過湖北廣濟煤廠啊？”
周長勝忙答：“下官聽說了，是中堂大人主持設立的洋務，聽說是我大清首個洋法取煤的煤礦。”
李鴻章笑一笑，問：“有關煤廠的經營，比方說是虧損還是盈利，你聽到什麼沒有？”
周長勝想了想答：“回中堂的話，下官以為，我大清每興一事，必有一次風波。想中堂在上海時，力排眾議設立語言文字學館，不久又創設江南製造總局，也是紛紛議論，說什麼的都有。現在怎麼樣呢？誰不說中堂大人替國家辦了件大好事啊？”
李鴻章見周長勝奉承話越說越多，急忙擺了擺手，說道：“周太史啊，我大清的官不好做呀，洋務也不好搞啊。你的家眷都過來了嗎？”
周長勝答：“下官三天前就到津了，因中堂最近比較繁忙，一直未得傳見。下官利用這三天時間，在這裏賃了一處小宅院，又置辦了些家什，都已安排妥當。”
李鴻章點一下頭，沉思了一下，才徐徐說道：“老夫有一件差事，想單委你去辦，就是湖北廣濟煤廠。你下去後簡單收拾一下，明兒就動身，到廣濟替老夫實地打探一下，煤廠的實際運營情況。你不要穿官服，隨從也不要多帶，隻挑身邊嘴嚴辦事利落的一二人即可。你如果在廣濟打探不出情況，就到宜昌荊門。煤廠欲在荊門開新礦，礦師正在鑽探打扡。”
周長勝急忙起身：“下官謝中堂大人抬舉。下官想請中堂示下，下官此次到湖北去辦差，是用什麼名義呢？”
李鴻章一笑：“名義不拘，你自己決定。這趟差事，不管結果如何，你都要如實向老夫稟報。在未得老夫允許前，不可張揚出去。這件事的後果，老夫就算不說，想來你也應該知道。下去吧，明日隻管赴鄂，不必來見我。”
周長勝滿心歡喜地走出行轅。他做夢都沒想到，剛到天津，便被憲台看中，委了這麼一個重要的差事去辦。如果這趟差事辦好，說不定很快就能撈個實缺在手，前程可當真就一片光明了。周長勝越想越高興。
回到家後，周長勝把奉到差事的事一說，和他同來天津的內兄也是滿心歡喜，連夜便替他打點行裝，又特意央妹子當了件首飾給他作盤纏。他內兄還對他說：“出門辦差比不得在家裏，短了銀子不行。何況你奉的又是中堂私差，不好去公門打攪，隻能多帶幾兩銀子。妹夫，中堂沒給你派幾名幫手嗎？”
周長勝老老實實地回答：“又不是去拿人，中堂為什麼要派幫手？不過中堂倒有話，可從身邊挑個嘴嚴些的同我前去。”
他內兄大喜道：“看樣子就是我了。你的那個書僮，跟個呆瓜似的，連他自己都照顧不了，怎麼照顧你？——現在回頭想想也真是天意。當初你還不讓我來，怎麼樣？來對了吧？沒我，你出門辦差，連個跟班的都沒有啊。”
周長勝想想也是，便一口答應下來。
第二天早飯一過，周長勝帶著他的內兄便出發了。
先走的是陸路，到煙台後又坐船，整整走了十幾日才到武昌。到武昌後歇了一夜，這才趕往廣濟。
在廣濟尋了個破爛的客店住下，周長勝先在縣城打探煤廠的消息，不久又坐車深入到煤廠附近。他內兄見他東一頭西一頭地亂撞，便獻計道：“妹夫，要想探出煤廠運營實情，非和煤廠的人搭上話不可。局裏我們肯定是進不去的，隻能在外麵想主意。”
周長勝苦著臉道：“我這幾日也正犯愁。原以為這是趟美差，哪知道辦起來這麼難。我在京師時，聽人說煤廠的總辦姓盛名宣懷，是前湖北鹽道盛觀察的大少爺，是李中堂身邊的紅人。哪知我昨兒才從一個煤商的口裏得知，煤廠的總辦現在姓李名金鏞。你看看，差距這麼大，誰能不糊塗？”
他內兄道：“我們先不管他總辦是姓盛還是姓李，我們隻要探出煤廠的實情就行。妹夫，我見靠河那裏有一排房子，河裏還停了許多運煤的小民船。我猜測，那裏應該是煤廠一個辦差的地方。我二人現在就到那裏去。你不要講話，由我去和他們搭訕，不信套不出實情。”
周長勝此時早已沒了先前的意氣風發，隨他內兄怎麼辦，他都滿口應允。這裏正是煤廠堆放劣質煤的地方。周長勝二人深一腳淺一腳地來到這裏時，郭在歧正坐在辦事房裏，一邊喝茶，一邊督飭兩名文案給十幾名煤商辦理運煤手續。依著盛宣懷的本意，這些殘次煤炭直接賣給百姓，以防煤商從中加價，坑害山民。但布告發出去後，百姓因為燒慣了不花錢的山柴，加之太過貧困，買煤並不踴躍，煤商倒是蜂擁而至。郭在歧無法，隻好據實向李金鏞稟告。
李金鏞先還不信，後經過派人調查，見郭在歧稟報是實，這才當機立斷，準許向煤商開售。哪知殘煤越出越多，數量竟然超出好煤幾倍！
李金鏞隻好把郭在歧派在這裏專辦此事。
見周長勝二人推門走進來，郭在歧說：“今兒裝不了船了，明兒再來吧。”
周長勝本想說話，哪知他內兄一步擋在前頭，笑著說：“大人請了，我們想不到煤廠的煤賣得這麼快！煤廠可是發大財了！”
郭在歧歎口氣沒有言語，端起茶碗喝起茶來，許久才說一句：“發大財，發大財呀。”
說完這句話，郭在岐便不再言語。
他內兄見問不出什麼，便暗中拉了拉周長勝的衣袖。兩個人便走出去。
來到裝船的地方，他內兄有意走到一個煤商的麵前說：“我們來晚了，明兒才能裝船。老哥，這煤咋賣這麼賤？”
煤商看了周長勝一眼：“這是爛煤，本來就不值錢。這個煤廠，眼見是賠慘了。”
周長勝大吃一驚：“你這麼說，煤廠莫非當真要停辦？”
煤商一瞪眼：“你這個呆子，不許說呆話！煤廠停辦，我們到哪兒去買這些爛煤？又如何賺大筆的銀子？”又對周長勝他內兄說，“你這個夥計不是個吉祥鳥，沒人的時候，你狠勁抽他。”
周長勝二人見不是話，隻好邁步走開。用眼四處望了望，見一人坐在一個木凳子上，大聲嚷嚷著在指揮夫役裝船，分明是個監工。他內兄走到那人的身邊，先陪個笑臉，說：“這裏，我看就你老弟一人最忙。”