盛宣懷對通往陽城山的這條河道並不是很熟悉，他必須實地考察一下。這是一條沒有通航的河流，盛宣懷費了很大力氣才雇到一條民船。河道蜿蜿蜒蜒，時寬時窄，船行很是不便。所幸深度可以，如果運煤拉貨當可無礙。船行一路，盛宣懷看了一路，與艄公談了一路。這條河道的大致清形基本了然於胸。
是月末，從天津傳來消息，翁同爵堅決反對湖北煤廠官督商辦獨立經營，提議將煤廠歸並給上海輪船招商局經營管理。翁同爵此議的理由也頗冠冕堂皇：開源節流，漸次強大。
翁同爵此議的另一個目的，仍然是不想讓盛宣懷獨辦此事。
消息傳來，盛宣懷這回可徹底蒙了：“狗娘養的翁同爵，我盛宣懷怎麼就得罪了你！你一而再、再而三的刁難我，到底想幹什麼？”盛宣懷一邊在心裏大罵翁同爵，一邊耐下性子等李鴻章的來信，心情糟糕透了。
李鴻章的來信終於遞到盛宣懷之手。盛宣懷屏住心頭的跳動，小心地把信拆開。
李鴻章在信中先把翁同爵的提議和盤托出，接著又提出煤廠獨立門戶的辦法：改官督商辦為歸湖北籌辦。李鴻章顯然摸透了翁同爵的心思：煤廠不想讓外人插手，想由湖北自行開發。為了把這件事辦出眉目，李鴻章不得不向爵同爵作出了妥協。信從盛宣懷的手上飄落地下。
盛宣懷的眼前一片迷茫。呆坐了許久，盛宣懷才彎腰把信拾起來。他一邊重新看信，一邊開動腦筋苦苦思索應對辦法。信看到最後，盛宣懷忽然發現有一行字被自己的眼睛忽略了。這行字的大意是：如果盛宣懷不同意煤廠改歸湖北籌辦，或同意歸湖北籌辦，都請回函申明自己看法。這也就是說，李鴻章還未量後決定煤廠到底應該怎麼辦。盛宣懷把信裝進封套，心道：“看樣子，中堂也不想讓湖北獨得其利啊！”
一連想了兩天，盛宣懷提筆給李鴻章寫了這樣一篇稟文：湖北煤廠應歸湖北籌辦並擬改歸官辦議。文章開始自然要先發一通議論，之乎者也說了不少，全是官辦的好處，直到最後，才提到湖北煤廠的事：“再四籌思，為保全此局，推廣各省，除本省招商自辦外，惟有仍照磁州原議，改歸官辦一法。擬請中堂給發直隸練餉錢二十萬串，請湖北給發公款錢十萬串，仿照製造局責成在官，由中堂會同湖北奏明遴派大員督辦，定一發賣官價，以敵洋煤，其利息除地方捐輸、局用五厘之外，一概歸公。以一半繳至天津充海防經費，一半繳湖北充江防經費。準用官輪船經由武空載運赴滬，稅厘盡免。是使與製造、輪船兩局相維相係，而免偏重輪船招商之弊。實係本題正辦，大有益於國計，而凡世之漁利者莫得而動心焉。或謂官辦恐有侵蝕，豈官督商辦便無侵蝕乎？如製造局、厘金局每年百數十萬之出入，亦未聞敢有侵蝕者，是在用人立法之善耳。”
把稟文謄抄清楚送走，盛宣懷當晚睡了個安穩覺。
盛宣懷此時已打定主意：不管是官督商辦還是官辦，隻要脫離招商局獨立成局，他盛宣懷都舉雙手讚同。那麼，煤廠改成官辦以後，盛宣懷到底能不能如願以償坐上總辦的寶座呢？要知道，官辦的前麵，還有湖北籌辦一項啊。對這一點，盛宣懷還是有十成把握的。因為李鴻章已經對翁同爵作出了讓步，翁同爵再有氣，也不能不給李鴻章一些麵子。何況上日去天津，李鴻章的話猶言在耳，對盛宣懷是寄予很大期望的。
果不其然，事情的發展完全同盛宣懷的設想一樣，翁同爵很順利便同意了李鴻章的折中辦法，由李鴻章、沈葆楨、翁同爵聯銜的奏折也很快發往京師。
光緒元年十一月初，朝廷允準湖北煤廠官辦的聖諭分別下到天津直隸總督行轅、湖廣總督衙門和兩江總督衙門。
因聖旨牽扯到盛宣懷、李明墀二人，翁同爵命文案將聖旨謄抄了兩份，分送給盛宣懷、李明墀二人閱看。
旨曰：“據李鴻章、沈葆楨、翁同爵奏，擬試開廣濟縣陽城山煤廠等因。查湖北廣濟縣屬陽城山一帶產煤甚富，今夏派員前往查勘，煤苗尚能暢旺……著準行。煤廠開辦伊始，必須局員得人，乃能涓滴歸公，事方有濟。照李鴻章、沈葆楨、翁同爵所請，查有直隸候補道盛宣懷係派赴查勘之員，堪以責成辦理。該廠係漢黃德道管轄，現任道員李明墀久官斯土，輿論翕然，且於洋務亦頗熟悉，堪以派令會同辦理。盛宣懷著任陽城山煤廠總辦，李明墀為會辦。欽此。”江漢關道例兼漢黃德道。
從同治九年到現在，盛宣懷在李鴻章身邊待了將近六年，由最初的毛頭小夥子到現在的兒女滿堂，這才熬成了官企的總辦。這盡管離他“做大官、幹大事、賺大錢”的目標相去甚遠，但畢竟有了自己施展拳腳的一方天地。
手捧聖諭，盛宣懷兩眼含淚，心潮澎湃起伏，許久許久不能平靜。
當夜，一封充滿激情的家書由廣濟遞往蘇州，他要把喜訊第一時間報給家人。
光緒元年底（1875年），盛宣懷到南京兩江總督衙門與沈葆楨會商煤廠在事委員的分工問題。定妥之後，正要回上海去與徐潤、朱其詔二人商量運煤的細節，哪知憑空卻冒出一個想要在煤廠謀個差事的候補知縣，執意要請盛宣懷一頓花酒。
盛宣懷卻情不過，也是一時高興，便答應了下來。擇定了日期，由那位熱情的候補知縣在秦淮河上包了一艘大花船。一行人便坐在船上，一邊聽兩名歌女彈琴唱曲，一邊飲酒賞月，甚是愜意。
玩耍了一天，二人都吃得爛醉。候補知縣見盛宣懷玩得高興，便索性把歌女留下伺候二人睡在船上。
花船上的歌女是既賣唱又賣身的，隻要遇著大富翁，想怎麼玩便怎麼玩，從不打折扣。夜半時分，盛宣懷酒醒，便披了件衣服到艙外解手，順勢看一下月光下的這條古河。陪睡的那名歌女急忙讓人在艙外安了張長凳子，她和盛宣懷坐在一起，嘀嘀咕咕地說悄悄話，無非是要這要那，想從盛宣懷的身上多刮些油水。
盛宣懷漫不經心地哼著哈著，兩眼時而望月，時而望江，興致很濃。偏趕這時，有一艘花船從旁邊劃過。盛宣懷見那船的甲板上也坐著一人，旁邊站著兩名女子在伺候茶水、果子。
盛宣懷聽那人笑聲耳熟，不由定睛細看，哪知正與那人目光相對。兩人幾乎同時張開口：“原來是胡大人！”“想不到在這種地方遇見了盛總辦！”
旁邊花船上坐著的人正是福建候補道胡雪岩。
互相問候之後，又說了幾句不打緊的閑話，兩個人便各回艙中安歇。
盛宣懷並未太在意。
第二天，盛宣懷便回到上海。在上海辦完公事又回了趟蘇州。
老爺盛康身體已恢複如初，星懷經營的錢莊也正是年終結賬期。一見盛宣懷回家，一家大小人人歡喜，個個笑逐顏開。四弟善懷因未考取縣學，隻好出錢捐了個監生，每日幫著三哥料理生意和鄉間田裏的事，閑暇仍讀書寫字，準備考取舉人。
見到父親，盛康笑嗬嗬地說：“你做了煤局總辦，大小算熬出點頭兒，但還不能荒廢學業，就算不中進士，總要中個舉人才理直氣壯。”
盛宣懷連連稱是，又問了問留園的修繕情況以及錢莊的經營、田裏的收成，這才來到母親的病榻前。盛母已臥床兩年，近半年病情又有些加重。盛宣懷問了問母親的病情，又囑咐了丫環幾句，這才含淚退出房門。
夫人董婉貞同著二房莊德華，正在自己的房門口，一邊說話，一邊倚窗瞭望。見盛宣懷從母親房間走出來奔了這裏，便雙雙迎上前來，施禮問安，又是一番噓寒問暖。
盛宣懷走進房來，更衣完畢，有丫環捧茶上來。盛宣懷一邊喝茶，一邊向董氏詢問昌頤、同頤的功課。
董氏歎道：“這兩個孩子真不愧是你盛家的後代！昌頤已經十六歲了，八股還寫不明白。至於同頤就更別說了，一拿書本就喊頭疼，一下學就往丫頭們的房裏鑽。如果不行，我們再給他們換個先生吧。”
盛宣懷白了董氏一眼，重重地歎了口氣。
董氏又說：“您總算做了煤廠的總辦，這回可以把我們娘兒幾個都接過去了吧？您的身邊不能沒有人照顧啊。”
盛宣懷再次重重歎了口氣道：“老太太臥病在床，身邊離不開人啊！其他的事，等年後再說吧。”
董氏不高興地走出房間，把盛宣懷一個人丟在屋裏想心事。
第二天，盛宣懷稟承父親的吩咐，帶上幾名家人到上海置辦年貨。哪知剛一上岸，便被徐潤打發人請進了招商局。
走進徐潤的辦事房，盛宣懷一愣，見唐廷樞和朱其詔都在案前坐著。
唐廷樞雖被李鴻章派到開平一帶探礦，但因頭上仍掛著招商局總辦頭銜，所以經常回來處理一些公務。
一見三人臉色都不甚好看，盛宣懷不知發生了什麼事。一落座，茶還未及擺上，唐廷樞劈頭便道：“這個胡雪岩，他這是公然在拆招商局的台呀！”
盛宣懷問徐潤：“雨之，到底發生了什麼事？總辦如何這般氣惱？”
徐潤答：“胡雪岩昨兒把投進來的股份全撤走了。他說，您老身為招商局會辦、煤廠總辦，放著公事不辦，整日跑到秦淮河上吃花酒睡婊子不幹正事，他把錢投在這裏不放心。他對我說說也就罷了，哪知他撤股之後到處說這話，吵得在滬股東都跑來問東問西，分明也要撤股。他安的是什麼心哪？”
唐廷樞這時道：“盛大人，說起來呢，像我們這些人偶爾吃頓花酒睡個婊子，也在情理之中。但您老無論在湖廣怎麼玩怎麼鬧，都不會惹出什麼閑話，您老為什麼要跑到秦淮河上去呢？您老如此張揚，是招商局的臉上好看，還是煤廠的臉上好看？您老這麼做，莫非是李中堂同意的？現在怡和與太古還在和我們拚血本，鹿死誰手尚不得知。您老這個時候，不該扯這個大蛋啊！現在全上海物議沸騰，說不定已經傳到了中堂的耳中，他老會怎麼想？”
一席話，直把個盛宣懷說得是麵紅耳赤，啞口無言。
朱其詔這時打圓場道：“您們兩位老大人的話卑職不愛聽！盛大人不過是吃頓花酒而已，我們幾位，哪位花酒吃得少？他姓胡的放個狗屁出來攪局，你們就當個大事說個不了，以後還怎麼在一起辦差事？盛大人畢竟還是會辦啊！——再有不識趣的股東來，我出麵分說！我朱翼甫就不信，走了個把股東，招商局會停辦！”
一聽這話，唐廷樞不得不把口氣放緩：“杏翁啊，老哥也是讓那狗日的胡雪岩氣得發急，說了一些不該說的話，你老弟不必往心裏去。不過老哥還是要奉勸老弟一句，你現在雖是煤廠總辦，但畢竟還是招商局會辦，以後行事，還是慎重些好。”
徐潤這時笑道：“盛大人，您老到河上睡個婊子，怎麼倒撞進了胡大官人的眼裏？——莫非那婊子喊的聲音太大了？那婊子是怎樣叫的？學學，讓我們也開開眼。”
盛宣懷用鼻子哼一聲道：“你徐雨之還是少打趣我吧。我睡什麼婊子？不過是一名窮急的知縣，硬拉我到船上吃頓花酒，喝多了沒有下船而已。哪知胡雪岩吃酒的花船恰巧過來。我見是他，怎能不說個話打聲招呼？誰知他竟是這樣的一個人啊！等我再遇見他，看不把他捆翻了打！”
唐廷樞一愣：“杏蓀，聽你的口氣，好像還要去婊子堆裏去尋那胡雪岩？你可老實些吧！——煤廠可以不要臉麵，招商局還要辦下去呀。”
一句話，又把盛宣懷說得好一陣無語。
朱其詔這時道：“我們還是說說紅利的事吧。這眼看著來年了，股東們過年，我們也得過年啊。大家盼了一年，盼什麼？還不是那點紅利！”
唐廷樞於是道：“杏蓀，我回來這幾天，會同雨之、翼甫，把各種賬清理了一下，又給中堂打了稟報，中堂也同意了，所以就給股民分了兩年的紅利。今兒把你從碼頭請過來，也是商量這件事。雨之、翼甫，你們把分管的賬房都請過來吧。”
盛宣懷急忙搖手道：“賬房就不要叫了，我大概聽聽也就行了——家裏的下人還在碼頭上等我辦年貨呢。”
唐廷樞向徐潤示意了一下，徐潤便鋪開手裏的賬簿道：“接手兩江部分漕運以來，雖未見大贏餘，但已把陳欠窟窿堵上。按總辦大人和中堂大人吩咐，我們幾位的薪俸，仍按過去的方法辦理：遇有急事可酌情支取，年終統一結算；剩餘不兌現，推到下一年，直到招商局徹底翻身。還有就是，薪俸和股紅無幹。在滬股東的紅利已發放完畢，滬外股東的紅利已派專人送出。現在隻剩我們招商局內部股東紅利尚示領取，等總賬出來後，估計午後就能領取。”
盛宣懷起身道：“我聽明白了，我午後再過來吧。”
“也好，我們三個晚上請你吃酒。”唐廷樞邊送邊說。
“去你媽的假惺惺！”盛宣懷一邊在心裏大罵，一邊步出辦事房。
盛宣懷急匆匆趕到碼頭，帶著一班下人趕往幾家商號辦貨，午後，又親自到招商局支取了應得的紅利。考慮到招商局尚未徹底翻身，家裏過年又不短銀子，便仍把幾年的薪俸變成股金寄存到賬上。辦完招商局的事，盛宣懷繼續周旋於各大商號之間，整整用了三天的時間，才好歹把年貨置辦齊整。
辦完年貨，盛宣懷同下人們乘船回了蘇州。
盛宣懷此時一心巴望著經營好煤廠，不想過多去管招商局的事。
第四節和胡雪岩結梁子
這個大年，盛宣懷過得不是很開心，眼前總有一張皮笑肉不笑的大方臉晃來晃去。這個人便是久混江湖的胡雪岩胡大官人。
胡雪岩名光墉字雪岩，以字行，籍隸安徽績溪。原本是一家錢莊的小夥計，因用一筆呆賬資助過窮困潦倒的王有齡，得以發達。王有齡是捐納浙江鹽大使，得胡雪岩資助，得以進京引見，出京不久得實授。鹹豐五年授杭州知府，次年署鹽運使，旋署按察使，於鹹豐十年出任浙江巡撫。胡雪岩靠著王有齡的勢力，在杭州既開錢莊又經營藥材行，發達得不行。王有齡榮升浙江巡撫後，又把官庫銀務交他經理，半年光景就更加了得，暴富得渾身淌油。為了經商便利，他出資為自己的頭上捐了一個道員頂子。明著是候補道，其實主要還是經商。太平軍攻打杭州，王有齡戰死，他又轉投進了新任浙江巡撫左宗棠的懷裏，很快又博得左宗棠的信任。為楚軍購買軍火，置辦軍糧，全交給他辦理，成了江漸一帶人人眼紅的商賈巨富。左宗棠總督陝甘後，他被奏留在福州船政局負責購工料、延匠師、雇華工、開藝局，不久又奉命為左宗棠的西征大軍籌措洋款。照理說，胡雪岩錢莊開了十幾個，棺材鋪是杭州最大的，藥材行和綢緞鋪都開進了京裏，他已經發大財了，為什麼還要背後對盛宣懷下毒手呢？他莫非想把盛宣懷擠出招商局，自己來過把會辦的癮？盛宣懷整整思考了一個大年，但最終也沒尋找到答案。
正月初三，盛宣懷的堂兄盛宇懷來到蘇州給盛康拜年。
盛宇懷也是官場中人，出身一榜。做過縣學教諭，署過一任知縣，現在已熬到知府銜在河南候補。從盛康的書房下來，盛宣懷把盛宇懷請到自己的書房，一邊喝茶，一邊閑聊。
說了一陣閑話，盛宇懷忽然問道：“杏蓀，你自打當上湖北煤廠的總辦以後，權力一定很大吧？聽說李中堂和沈宮保都很信任你？”沈葆楨因被賞過太子少保銜，所以官場中人又叫他沈宮保。
盛宣懷一笑：“想不到，我的事都傳到山東了。”
盛宇懷歎道：“何止是山東啊，現在各省誰不知盛總辦哪？——為兄混跡官場幾十年，已經年屆五十，可是頭上還是個一錢不值的候補知府。為兄這一輩子，是熬不出頭了。”說完就是一連聲的歎氣，顯得很無奈。
盛宣懷喝了口茶水：“三哥，您好像有什麼話要說吧？”
盛宇懷又是一臉苦笑：“杏蓀，你這麼一問，我還真不知道怎麼和你說了。其實也很簡單，我在山東已候補三年，好不容易熬到一個知府過班引見，為兄以為十拿九穩能補上這個缺分，哪知道新來的撫台卻把他的一個親戚帶到了任上，指明讓藩台掛牌讓他的親戚去補缺。錯過這個機會，我真不知道又候補到猴年馬月了。杏蓀你說，這個樣子下去，我在山東還能再混嗎？為兄這次趕來，一是看望老叔老嬸，一是想求你給想個法子，看能不能在煤廠謀個差事做。你也知道，我鄉下的那幾畝薄田，一直由你那兩個不成器的犬侄經管。這幾年欠收，他們兩個又懶得要命。一年下來，不僅未見盈餘，反倒欠了不少外債。再候補下去，你說我可怎麼活呀？為兄久在官場，也知道，你剛當上總辦，就給親戚安排差事，別人看了會不服氣。可除此之外，為兄實在想不出更好的辦法呀！杏蓀，我跟你說的這些，你可不能給我說出去。傳揚開，別人肯定會笑話我。”
盛宣懷哈哈笑道：“三哥在官場混了這麼多年，怎麼還這樣看不開？你想幹的事就要去跑、去爭，否則怎麼可能有機會呢？比方說我，為了這個總辦，我跑了多少腿，遭了多少人的白眼，聽了多少風涼話？我大清什麼都缺，就是不缺官啊！腿懶，又缺黃白之物，抹不下情麵，哪個上憲能待見你？又怎麼能撈到好差事？”
盛宇懷搖了搖頭：“三哥和你沒法比。你年輕，做事有魄力，又是李中堂身邊的紅人。你說什麼話，起碼李中堂能聽啊。可我在山東，誰肯聽我的話？我頭上頂著知府銜，見了實缺知縣，還要陪笑臉說好話。否則，人家理都不理你呀。杏蓀，我說了這麼多，你到底聽沒聽進去？”
盛宣懷笑道：“三哥的意思我明白，不過是想活得好一些。但是三哥，您也應該知道，煤廠畢竟不同於我們自家的錢莊。想用誰，想換誰，不過一句話的事。煤廠是有一定規矩的。打比方說，現在煤廠的幾位辦事委員，我不知根底的人不敢用，我想用的人呢，還要征得湖北翁撫台和沈宮保同意。他們同意了還不行，還要稟請李中堂，由李中堂拉出單子到總署和戶部備案。”
一聽這話，盛宇懷吃驚地瞪大眼睛：“杏蓀，真想不到，一個開礦局子，又不是我大清的正規衙門，用一個人也這麼麻煩！依我原來的想法，你是總辦，用誰不用誰，全在你的掌握之中——原來不是這樣！為兄把適才對你說的所有話全部收回。我不能給你找麻煩啊。”
盛宣懷沉思了一下：“三哥，您要真想幹點實事，也不是一點辦法沒有。不過，有幾句話，我須先說給三哥聽，以防您以後後悔。首先，您要照煤廠定好的規矩辦。不能因為是我三哥就可胡來亂來，否則一旦出事，我們兄弟二人全完。湖北煤廠是初創，薪金不會定得太高，有可能像招商局一樣，欠薪運營，等局麵打開再一發補齊。煤廠是一卯頂一楔的地方，一個位置不知有多少雙眼睛在盯著。所有在事委員都要盡心盡力，這樣才能幹長遠。”
盛宇懷急忙起身道：“杏蓀，我的脾氣你不是不知道。出格的事，我敢幹嗎？仗勢欺人的事，我能幹嗎？你隻要能給我找份差事，調離山東，不管幹什麼，我都會盡心盡力把事做好。你是總辦，我是委員，又是你三哥，能讓別人背後戳你的脊梁骨嗎？我說這些你如果不信，可以派個人到山東去打探一下，看看你三哥為人如何，官聲如何，是不是和我剛才說的一樣。”
盛宣懷哈哈笑道：“三哥，您這話是越說越遠了。別人不了解您，我還不了解您嗎？您為什麼在官場混成這樣？就因為您心地太好了！好官，百姓喜歡，但上憲就未必喜歡；贓官，百姓恨得牙根發癢，但未必上憲也恨，說不定還把他當成能員。”
“絲毫不差，絲毫不差！杏蓀，你是真聰明啊！”盛宇懷連連點頭，心悅誠服。
新年尚未過去，盛宣懷便接到上海道馮悛光的急函一封，告以英國礦師馬立師，帶著助手及探礦設備，已由倫敦啟程來應聘。其本人與隨行翻譯、隨從等十餘人已先期抵達上海，大批設備隨後運到。馬立師請求與他晤麵，詳談開礦、薪金等事。盛宣懷急忙打發人給馮焌光送信一封，請馮焌光督同翻譯代自己與馬立師晤談，如該員可用，便派人將其護送到廣濟煤廠。送信的人走後，盛宣懷也離開蘇州，到上海為煤廠尋找合適的棧房。經過十幾日的奔波，終於在美租界下海浦地方看好閑房一處，占地頗廣，利於存煤。
盛宣懷於是找到地主魏肯堂，舞動唇舌，用很低的價錢將該房所租下。計明五年為期，在此地設立廣生煤鐵公棧以堆放煤鐵。把棧房的事料理妥當，他又匆忙趕到武穴陽城山，經過詳加考察，又報經李鴻章、沈葆楨、翁同爵同意，決定把湖北煤鐵總局設在盤塘。
忙完這些，考慮到煤廠已經開始挖掘原煤，上海棧房必須及時啟用，便會同李明墀給翁同爵上稟文一篇，請調山東候補知府盛宇懷，出任湖北開采煤鐵總局提調兼稽查上海運銷事宜。翁同爵雖滿心的不願意，倒也沒有過分刁難，回文照準。偏在這時，李鴻章的密函寄到盛宣懷的手上。
盛宣懷拆信未及看完，頭上已驚出冷汗。原來，李鴻章在詳細詢問煤廠的進展情況後，竟然在信的結尾帶了這樣一筆：“聞金陵豪將花賭頗盛，而執意亦跌宕其間，毋亦少年結習歟！”這顯然是指盛宣懷在秦淮河吃花酒睡婊子的事，勸盛宣懷注意檢點自己，不可放蕩。
“胡雪岩，你這個狗娘養的！老子早晚讓你好看！”盛宣懷氣得咬牙切齒，恨不能立馬花錢雇個武師，一刀結果掉胡雪岩的性命。所幸李鴻章以大局為重，並沒有深究此事，隻是點到為止。但這也足以讓盛宣懷心驚膽戰了。
牛高馬大的英國礦師馬立師，帶著自己的助手和探礦設備，興高采烈地來到武穴陽城山礦區。稍事歇息，便打扮齊整來見盛宣懷。
聞報，盛宣懷急忙把李鴻章從天津派過來的英文翻譯傳到身邊，又特意把李明墀請過來，這才與威武凶猛的馬立師會麵。
馬立師走進議事大廳，先用眼睛對屋裏的擺設掃了掃，然後便帶著翻譯一步跨到盛宣懷與李明墀的麵前，行了個西洋大禮，口裏道：“久仰觀察盛大人，鄙人接受您的邀請，來為您開山取煤掙大錢。”
聽了翻譯的話，盛宣懷笑了笑道：“馬大人，您坐下說話。”
馬立師卻道：“觀察盛大人還沒有講，把鄙人請來，能給鄙人多少酬金？您不能虧待鄙人。許多國家都出高薪請鄙人看礦，鄙人都沒有答應。”
李明墀道：“盛大人說，這件事可以慢慢談，您這位洋大人還是坐下說吧。”
馬立師堅持道：“不！不說明白，鄙人不能坐下。鄙人要用這筆酬金買別墅、買山莊。”
盛宣懷小聲對李明墀道：“看到了吧，這就是洋人的做派。想要什麼，張口就說，不繞彎彎。洋人都是直性子，好打交道，用不著怕。”
李明墀小聲道：“他說急等這筆薪金買洋房。他挺窮啊！”
盛宣懷壓低聲音：“本官與洋人打過多次交道，他們有時也說謊。我來問他。”
盛宣懷有意沉思了一下，說：“馬大人哪，您在英國是幹什麼的呀？”
馬立師兩手一攤：“開山挖坑尋找礦井啊。”
盛宣懷：“您都開過幾座礦啊？能說說嗎？到別的國家開過礦嗎？”
馬立師用手邊比劃邊說：“鄙人在本國開的礦井太多了，怎麼數得過來呢。還到過法國和日本。”
盛宣懷：“請您說詳細一些。”
馬立師又開始比劃：“找準位置，立上架子，轟隆隆轟隆隆便開始了。當然，有的能出水，有的不能出水，那就是位置錯了，需要重新確定。然後再轟隆隆轟隆隆……”
盛宣懷一愣：“你快打住。本官要找的是開礦師，不是打井師。你開的礦，怎麼不出煤反出水呀？”
馬立師豎著耳朵聽完翻譯的話，沉吟了一下道：“水就是煤，煤就是水。英國與貴國的說法不同，但性質是一樣的。說傭金吧，簽了合同，鄙人今天就轟隆隆轟隆隆為你們開礦。”
盛宣懷小聲對李明墀說：“原來是叫法不同，我可被他嚇得不輕。他到過法國和日本，估計有些真本事。”
李明墀道：“我也嚇一跳。但轉念一想，張斯貴就是再糊塗，也不會糊塗到去外國請一名打井師來開煤礦。還有水和煤，這兩個字的讀音很相近。洋人的舌頭不會打卷，我們很容易聽混。”
“有道理，那就給他看合同吧。按李中堂吩咐的辦，包括夥食及一切開銷，每月漢口洋例銀三百兩。按月給發，不得預支。如遇公事出門，盤川由總局代發，其他不管。先訂合同半年，半年過後，或繼續留用，或辭退，由我們決定。”
李明墀把擬好的合同遞給馬立師的翻譯。兩個人馬上坐下開始看合同，邊看邊用英語小聲交談，耳朵咬得通紅。
盛宣懷問旁邊的翻譯：“他們在說什麼？”
翻譯答：“聲音太小，卑職聽不真切。”
李明墀小聲問盛宣懷：“為什麼給他三百兩？他不同意怎麼辦？”
盛宣懷答：“這是參照江南製造總局訂的合同。他若不同意，可以適當加幾兩；若還不同意，就不能用他了。中堂說，開礦師在西洋各國很多，薪金都不高，我們出的都是天價。”
李明墀點點頭。
雇用合同一共是五條：1.該洋人既充本局監工，無論大小事體總當聽從本道主使，勤慎妥當，誠實辦事；2.先在廣濟縣屬官山四十裏之中，無礙民居墳墓地方，準該洋人選擇煤層深遠之處，稟明開工試挖；3.本道如派往他處看山，或向興國州擇地兼采煤鐵，該洋人均遵差遣，不得推諉；4.現在試辦之初，尚不知本處煤層是否深遠，該洋人能否辦有效驗，言定先行雇用六個月，準從英曆一千八百七十六年正月初一日起，六月底止。言定每月夥食及一切開銷漢口洋例銀三百兩，按月給發，不得預支。如遇公事出門，盤川準由總局代發，其餘一概不問；六個月期滿之日，或撤退，或留用，悉聽本道做主。光緒二年正月二十五日，英曆一千八百七十六年二月十九日立。
見馬立師與翻譯嘀咕個沒完，盛宣懷說道：“馬大人，此合同本是張太守與您書函商定好的。您如無異議，本官就要將合同文本著人謄抄幾份，會同湖北江漢關委員徐黼升、貴國駐漢口領事官，劃押簽定。您意下如何？”
翻譯代表馬立師答：“我家馬礦師說，貴國給的薪金太少了，他不同意。他在日本開礦時，給的傭金比這高出一倍還多。”
李明墀一愣：“張斯貴不是與他說得妥妥的，他怎麼又不幹了？”
盛宣懷對翻譯道：“請你轉告馬大人，每月三百兩已經不少了，他在這裏吃住都是免費的。我不相信日本讓他白吃白住。”
翻譯小聲和馬立師咬了咬耳朵，答：“挖礦是很辛苦的，三百兩太少，他不同意。”
“這下可麻煩了！”李明墀小聲說。
盛宣懷卻對翻譯說道：“請你轉告馬大人，本官不強求他。他同意，我們明兒就去漢口簽合同；他不同意，我們另請別人。”
翻譯馬上把這話轉給馬立師，馬立師站起來，又是喊叫，又是掄圓拳頭砸自家胸脯，分明氣極了。
盛宣懷不理他，端起茶碗喝茶。喝了兩口茶，見馬立師還不肯安靜下來，盛宣懷隻好一拉李明墀的袖子，說：“我們走吧。”
兩個人於是起身向門口走。
翻譯大叫：“二位大人要到哪裏去？”
盛宣懷用鼻子哼一聲道：“他不同意在這裏幹，本官隻能另請礦師。”
翻譯馬上道：“馬大人已同意在這裏為你們開礦了，你們為什麼還要另請別人？”
盛宣懷、李明墀二人猛地立住腳。盛宣懷不相信地問一句：“他既然同意受聘，還喊什麼？”
翻譯認真地說道：“他是在向上帝宣誓，要在這裏好好幹！”
第五節一個條陳，換來頂頭上司的一個密保
在盛宣懷的全力策劃下，湖北煤廠很快便納入到正常開采、正常運營的軌道上來。該廠仍采用土法開采，靠人力掘進取煤。此法采煤，不僅笨拙，而且風險很大，每天都有塌方事故發生，采煤的成本很高。馬立師帶著他的探礦團隊，每日都在山上轟隆隆轟隆隆地開動機器到處探礦，比所有人都忙。整整忙了一個月，馬立師雖未探出大煤層，但卻函告盛宣懷：憑他的經驗，廣濟山中地下藏煤量肯定很豐；大清國在廣濟設局采煤，決策太英明了。作為高薪請來的洋專家，馬立師的話沒人敢懷疑。