萬曆四十六年四月十三日，遠在遼東的女真領袖努爾哈赤發表重要講話，控訴多年來明朝帝國對女真人民的欺壓和迫害。努爾哈赤以“七大恨”告天，宣稱女真人民不願再做明朝的奴隸，從今以後要站起來了。他對用崇拜的目光看著自己的老百姓和士兵說：“他們明朝欺我百姓，辱我將士，羞我祖宗，是可忍，孰不可忍？我們現在以實際行動告訴他們，女真人民是不可欺辱的！女真人民是不可戰勝的！”
下麵響起一片熱烈的掌聲。
努爾哈赤微笑著朝大家揮了揮手，然後做堅毅狀，擺了一個造型，讓搞宣傳工作的人選最好的角度給自己拍宣傳照。
次日，努爾哈赤的軍隊趁著撫順集市開集，混入撫順，突襲明軍，俘虜遊擊李永芳，輕而易舉地攻下撫順城。
撫順城雖小，但這一舉動，意味著明朝帝國的徹底衰退。
此時，五十六歲的萬曆正在後宮中保養自己虛弱的身體，躺在病床上昏昏欲睡。
當努爾哈赤攻占撫順的消息傳來，萬曆瞪大了眼睛，從床上摔下來。他氣得把參湯潑在地上，咳嗽著說：“一群混蛋！每年的總結報告不都說遼東固若金湯嗎？怎麼關鍵時候就讓人家給一鍋端了！”又傳旨：“速命兵部尚書薛三才商議對策，對撫順緊急增援。”
但薛三才得到萬曆的命令後，卻沒有馬上調兵遣將，而是大歎苦經，說什麼遼東各軍隊已經好幾年發不出軍餉了，三年來，已經缺部隊各種費用五六十萬兩，兵部自身也還缺遼東的費用十多萬兩，欠新兵補貼四五萬兩，希望萬曆能從內庫中撥出點資金發給遼東部隊。
萬曆看了薛三才的報告，有些生氣，說：“媽的，事情還沒有幹，就知道要錢了！”批示說，內庫沒有錢，要錢，兵部和戶部自己想辦法。又嚴厲指示，九卿科道要盡快拿出個方案，研究出“大舉進剿”的對策。
四月二十一日，總兵張承 率軍救援，被努爾哈赤的主力全殲，張承 力戰而死。
四月二十五日，努爾哈赤派特使談判，要明朝前來談判赴貢罷兵。到這時，薛三才才覺得有些不對勁，才開始從全局出發來考慮問題，向萬曆提出認真對待遼東局勢的建議。
閏四月初，薊遼總督汪可受奉旨出關。但這汪可受平時就很膽小，常跟一幫崇尚唯美主義的先鋒詩人在一起混，寫一些達達主義灰暗基調的詩歌，手無縛雞之力，到了邊關，看到女真兵馬強壯，凶悍無比，嚇得當場尿了一褲子，哪裏還敢出關？隻在山海關逗留。搞得萬曆惱火不已，在後宮大發脾氣，讓太監傳旨說：“當初誰把這汪可受提拔上來的？你們這些選人的部門瞎了眼，選了這樣一個人！我看，你們這些組織部門也該好好反省了！”
次年正月，經朝廷開會研究決定，由經略楊鎬與總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭率軍於二月二十一日出兵，兵分四路，一路由總兵馬林攻北、一路由總兵杜鬆攻西、一路由總兵李如柏攻南、一路由總兵劉廷協助。兵馬號稱四十七萬，實際約十萬左右。布置完畢，大家都為這個宏偉的機會感到高興，甚至有人當時就預先宣布說：“我看這仗咱們不用打就已經勝利了。這麼多的將士，吐口唾沫都要淹死他努爾哈赤！”
但也有懂軍事的退休老將軍不同意，搖頭，說：“這不是去打仗，是去送死。人家努爾哈赤會硬碰硬的跟你打？笑話！這仗勢貌似宏大，其實是好大喜功，隻要有一路兵馬失利，其餘的將陷於被動。”老將軍的話很不討人喜歡，加之又沒有在台上，好多人就衝他翻白眼。有人說：“老先生，現在不是你那個時代了。現在講究的是宏偉話語，隻要是宏偉的，就是合理的。”老將軍有些奇怪：“可以前說的都是隻要勝利的就是合理的，怎麼又改了？”還有人嘿嘿壞笑著，說：“老先生，這是皇上同意的，你有什麼意見，對皇上說去吧。”老將軍也糊塗，果真上疏向萬曆說明自己的意見。可萬曆這麼多的事都忙不過來，怎麼會去看你一個退休老頭的報告呢？這奏疏被順手扔進了廢紙簍，後來又被一隻老鼠搬回洞裏為小老鼠做了褥子。
二月二十一日，大軍正要出師，可天上紛紛揚揚的下起了大雪，被狂風席卷而來，根本看不見路，更不要說行軍打仗了。眾人又沒有小李飛刀的功夫，在雪地中如履平地，隻能望雪興歎。楊鎬見這個情形，猶豫地征詢大家意見：“你們看，這行動要不要推遲？”
杜鬆說：“推遲吧，否則怎麼走路？等天氣好一點再動身也不遲。”
劉廷卻有些擔心：“推遲的話會不會被女真部隊知道我們的計劃？”
杜鬆哼哼，說：“他努爾哈赤又不是神仙，能未卜先知。”
楊鎬想了想，說：“還是推遲吧。大家都不要太辛苦了。”
於是推遲計劃，改在二十五日出發。
沒想到這努爾哈赤的特工果然很厲害，用美人計收買了一個核心部門的官員，得知了明軍的軍事計劃－－關於這特工的傳奇經曆，後來還被女真的一些藝術家改編成各種文藝形式上演，叫《特工008》的有，叫《諜中諜》的有，叫《敵營二十年》的有，叫《鬥智》的有，引發了一波又一波的熱潮，還專門有迷他的小女孩組成團體，每年定期紀念他－－努爾哈赤派出精兵，等待明朝部隊的到來。戰鬥還沒有開始，勝敗其實已經決出。