8月22日，魯迅與許壽裳往錢糧胡同探視章太炎師。
章太炎兩度被捕入獄。第一次是1903年6月。章太炎因主編的《蘇報》刊文介紹《革命軍》一書，清政府勾結上海英租界當局將章太炎、鄒容逮捕，罪狀是“章炳麟作《訄書》並《革命軍序》，又有駁康有為之一書，汙蔑朝廷，形同悖逆；鄒容作《革命軍》一書，謀為不軌，更為大逆不道”。章太炎被判監禁三年，鄒容監禁二年。第二次是1914年8月，章太炎因反對袁世凱企圖稱帝而被監禁，直至袁世凱死後才獲得自由。
魯迅於次年（即1915年）2月14日再次探訪章太炎。6月17日，章太炎在獄中自書一條幅贈魯迅，內容是抄錄《莊子·天運篇》：“變化齊一，不主故常。在穀滿穀，在阬滿阬。塗卻守神，以物為量。”
魯迅後來在《關於太炎先生二三事》（《且介亭雜文末編》）一文中稱頌章太炎時說：“考其生平，以大勳章作扇墜，臨總統府之門，大垢袁世凱的包藏禍心者，並世無第二人；七被追捕，三入牢獄，而革命之誌，終不屈撓者，並世亦無第二人：這才是先哲的精神，後生的楷模。”所說“三入牢獄”，據考訂應是兩次。
袁世凱在緊鑼密鼓陰謀複辟帝製時，竟於1915年1月18日無條件地接受日本帝國主義妄圖滅亡中國的“二十一條”。這是一個賣國的條約，理所當然地遭到全國人民的反對，大江南北出現了抵製日貨的風潮。與此同時，袁世凱及其爪牙們大肆搜捕鎮壓革命黨人。光複會主要領導人陶煥卿在上海被暗殺，那個“不念舊惡”的王金發也被朱瑞誘捕槍決了。……袁世凱的“軍政執法處”，成了陰森可怖的殺人魔窟。
1915年下半年，袁世凱和他的黨羽大肆製造民主共和不適於中國，中國必須實行帝製的輿論。楊度、嚴複、劉師培等所謂“六君子”成立“籌安會”，為袁世凱稱帝搖旗呐喊。所謂“參政院”還偽造了全國擁戴袁世凱當皇帝的“民意”。12月12日，袁世凱宣告承受帝位，當上了皇帝，改中華民國為“中華帝國”；並且像曆代皇帝一樣頒布年號，規定次年（1916年）為“洪憲元年”。然而時代畢竟不同了。此時，雲南、貴州、廣西、廣東等省份紛紛宣告獨立反袁。
在全國一片討伐聲中，1916年3月22日，袁世凱被迫撤銷帝製，廢止“洪憲”年號。袁世凱當了100天的短命皇帝。
同年6月6日，袁世凱在頹敗中病死。魯迅在6月28日的日記中寫道：“風。袁項城出殯，停止辦事。”視袁世凱之死如草芥。
魯迅目睹了袁世凱複辟帝製的全過程，這一幕帝製醜劇引發了魯迅的思考：為什麼袁世凱這個清朝政府的內閣總理大臣、帝國主義和官僚買辦階級的忠實代言人，能夠粉墨登場呢？而且，那時候，為什麼大家都說“非袁莫屬”呢？……這些問題，一直在他的腦海裏縈繞著，一部民國史在他眼前再現。
魯迅漸漸意識到，當時孫中山等人向袁世凱妥協，實在是革命黨人實力不充實的緣故。魯迅因此反省自己，自從放棄醫學從事文藝運動以來，他一直強調精神的作用，企圖依靠精神的力量去挽救衰敗的中國和喚醒人民群眾的覺悟，現在看來是很片麵的。袁世凱之所以能夠竊取革命勝利果實，登上大總統的寶座，是因為他掌握著北洋大軍，背後又有外國帝國主義的支持。孫中山呢？他奔波一世，最後不得不讓位，就因為他沒有軍隊。魯迅因此說：“改革最快的還是火與劍。”革命黨人奪取政權、鞏固政權，先要有軍隊，擁有充實的、可靠的武裝力量，各種政治宣傳、文化啟蒙，隻能起輔助作用……魯迅深刻地總結了孫中山領導革命種種挫折和失敗的曆史教訓。
然而，袁世凱複辟帝製，當上皇帝，為什麼也失敗了呢？魯迅在觀賞了這一幕帶有滑稽劇色彩的醜劇後，淡然一笑：時代在進步，共和製已深入人心，曆史的車輪已經不可能逆轉了，即使是有外國帝國列強的支持，也無法改變失敗的命運。
魯迅繼續思考辛亥革命的曆史教訓。他認為，革命黨人最初的排滿革命，所以容易獲得響應，因為口號是“光複舊物”，也就是“複古”，容易得到漢族的官僚、豪紳乃至文人學士們的支持。那時，當革命處在高漲階段的時候，許多漢族的地主豪紳（《阿Q正傳》裏的錢秀才、趙秀才們）便紛紛鑽進革命營壘，這“鑽”並不費時費力，隻要肯花幾個臭錢就可以在胸前掛上“自由黨”的徽章。徐錫麟曾在《光複軍告示》中說，“遇滿人者殺”，卻“不殺漢官”。這種狹隘的種族革命，實際上就是將土地從異族（滿族）手裏奪回，歸還給漢族的舊主人。如此而已。一場結束幾千年封建帝製的民主革命，就這樣被扭曲而“變味兒”了。哀哉！