無為而治一直是中國傳統文人最高的政治理想，任何朝代的帝王將相都希望能用最小的力氣來獲得最大的政績，可真要做到這一點卻是十分困難的。縱觀整個中國曆史，也隻有寥寥幾人和幾個朝代的特定階段方能做到。然而有些所謂的“無為而治”其實是不辨是非、少犯錯誤、隻求自保的滑頭而已。
1.蕭規曹隨，無為而治的典範
無為而治，不是不治，而是另有打算，無為是審時度勢，不該為的時候則不為，這是時勢的要求，而不是真正的無為。
蕭何與曹參早年都是沛縣的小吏，是同事，又是好朋友。秦王朝末年兩人同心擁戴劉邦起兵反秦，後來又輔佐劉邦推翻暴秦，並取得楚漢戰爭的勝利。劉邦稱帝後，兩人加官晉爵，地位改變了，加之在封侯和評定朝位時發生爭執，兩人的關係反而疏遠了，甚至產生了隔閡。但是，這種個人之間的恩恩怨怨並沒有影響兩人為安定民生、穩定新王朝所進行的合作和努力，蕭規曹隨就是當年流傳下來的曆史佳話。
漢高祖末年，由於長年嘔心嚦血的操勞，蕭何很快衰老了。高祖死後，輔助新主的重任又落在他的肩上，到了惠帝二年(公元前193年)，蕭何終於一病不起。臨終前，惠帝去探望他，順便問他:“君如百歲後，誰能代替您的職務?”蕭何謙恭地說，知臣莫如君。不肯直截了當地問答。惠帝試探地問道:“那麼曹參怎麼樣?”蕭何馬上回答:“帝得之矣，臣死無恨!”這樣，惠帝與呂後決定以曹參繼任相國的職務。
曹參當時正擔任齊王國的相國，聽到蕭何去世的消息，馬上叫舍人打點行裝，準備車馬，說:“吾將入相。”過了沒多久，朝廷真的派使者下達任命，召曹參進京任相國。
曹參擔任相國後，處理政事都按照蕭何的成規辦，選擇郡國的屬吏專門挑選那些訥於言語、不善文辭的吏員擔任，忠厚老實者就提升為丞相史，凡是言文刻深、務求名聲的吏員統統排斥不用，自己則日夜與酒為伍。卿、大夫、屬吏和賓客見他終日不理政事，心裏奇怪，見到相國時都想問個明白。可是，曹參一見他們來，馬上拉著一塊兒喝酒。來者剛一說話，馬上又被灌以醇酒，喝得爛醉如泥，方才作罷，以後日以為常。曹參看到別人有過失，不但不張揚處理，而且千方百計地為他開脫，於是府中無事。丞相官邸附近是屬吏休息的地方，一班屬吏也是整日喝醉了酒就歌呼嗚嗚，有的從吏實在看不下去，於是請曹參遊後園，讓他好好地整頓整頓。不料，曹參見到此情此景，也端起酒杯，和他們一起唱歌歡呼。
當時，惠帝即位的時間不長，見曹參根本不理政事，起初是覺得奇怪，後來就很不高興了，認為曹參之所以如此，是瞧不起他。一天，他讓曹參的兒子中大夫曹竄回去問他的父親:高祖剛死，皇帝年輕，君身為相國卻日夜飲酒，這怎麼能治理國家呢?曹竄回家將惠帝的話學說了一遍，卻遭到他父親的一頓痛打。曹參讓他兒子閉嘴，不要對天底下的事說三道四。一天上朝時，惠帝為此責怪曹參，君臣之間有這樣一番對話:
帝讓參曰:“與竄胡治乎?乃者我使諫君也。”
參免冠謝曰:“陛下自察聖武孰與高皇帝?”
上曰:“朕乃安敢望先帝!”
參曰:“陛下觀參孰與蕭何賢?”
上曰:“君似不及也。”