最受崇拜的菩薩，是觀音與彌勒，觀音崇拜完全是宗教性的，而彌勒帶些政治性，因為他是未來世的彌賽亞，自白蓮教至義和團，教友與團友都尊崇彌勒菩薩，現在專講觀音。
觀音是梵語“阿縛盧枳多伊濕伐羅”的訛譯。“音”（婆婆羅）乃是“自在”（伊舍婆羅）之誤。自在在哲學上與信仰上，都指神、十、主而言。凡是求菩提的，無論其是否凡人，都可稱為自在。凡菩薩具足菩薩性者，即是菩薩摩訶薩。今日甘地受其同胞的尊敬，故有摩訶薩（大有情）甘地之稱。
從文法上講，觀自在應當解作以慈悲觀察的主，可以見到一切，救度眾生，他是世間的主，所以也稱為世自在，他並無人性，其受人崇拜之始，約在紀元前一世紀與後一世紀之間。
他也是將死者的神，當病人快死的時候，家人總將觀音像捧到他的床前，讓他可以安然去世。
淨土宗說觀音是阿彌陀的兒子，阿彌陀是日神。住在西方日落處，觀音與阿彌陀之日性，見於《阿彌陀經》。從《妙法蓮花經》的“普門品”裏，我們可以看到他的大慈大悲。虔誠的人，天天念“普門品”（《觀音經》），在鳩摩羅什的《蓮花經》裏，觀音有三十三個化身，就各人等級高低而隨時現不同的身說法。
觀音崇拜源於印度教的神妃派（Snktism）。梵，昆紐，濕縛是印度教的最勝三尊，濕縛的配偶最受普遍的信仰，她是毀滅與再造之神，隱為彌陀，為無量光，顯為觀音，為有限光。原來印度當一世紀時。神妃派大盛，每個神都有配偶，現在西洋人進入印度教的廟宇，看見了具有生殖器的神像，以為是非常猥褻的，其實，陰陽性器不過是生命的象征。
觀音亦是生命的賜予者；觀者送子，東西京大教授高楠順次即說：“歐洲騎士風氣與聖母崇拜，都是受著經小亞細亞而傳入的印度思想之影響而產生的。”聖方濟各沙勿略（St. Francis Xavier）將天主教傳人日本之後，日本的幕府，有一時期迫害過天主教徒。那時聖母崇拜者，假稱瑪利亞為子安觀音（即送子觀音）。
中同的觀音崇拜大約始於四世紀時，法顯（399 — 414）留學印度時，隻見一處大乘教徒，崇拜觀音，而玄奘（629 — 645）至印度時、看見許多的觀音像供奉著，大概朝拜佛跡聖地回來的人，不無助進觀音祟拜的貢獻。
補陀落迦即是觀音所住的聖地，在印度河口的赦罪（Pa-panasam）島上，每年不少善男信女，南來沐浴，希望聖地的泉水，能夠洗去他們的罪孽（浙江定海縣的普渡山，梵名亦為補陀落迦）。
在中國，不少關於觀音有興味的故事。南北朝時，年年刀兵，人民處於水深火熱之中，惟有念《觀音經》，以求大悲之解救。同時，產生了不少關於神跡的故事；而觀音像的形式，也並不一致。我們知道，觀音的原始，是個陰性的神。不過無論說其是男神或是女神，總是一個觀音；一個觀音有多數不同的化身。且說唐太宗為了姓李的緣故，把老於當作祖先而重道教。僧法淋不以為然，他說皇室原屬鮮卑，本沒有漢姓。皇帝怒，定其死罪；限其用七天工夫，在牢監裏呼求觀音之名，且看他所信仰的菩薩來救他不救。第七日，他求見皇帝。皇帝問他是否天天求告菩薩，他說：“這七天內，我一心隻呼求陛下。因為陛下實在是觀音的化身，所以人民在這強盛而公平的大國裏必不致無辜受死。”於是皇帝發動慈心，免其死，將他放逐到嶺南去。佛教徒當這件事為神跡。喇嘛教徒公認西藏的達賴喇嘛，為觀音的化身。