黃仁宇先生在描繪浮沉起伏的三國人物時，給出了一個總體的評價，認為“他們自述胸襟懷抱，慷慨真切，全無腐儒氣味，做起事來，也是暢快淋漓。”比起傳統意義上的劉備、孫權等人，這段話似乎於曹操更為貼切，因為黃仁宇先生說曹操“敢說敢做、豪邁磊落、放浪不羈”，說到曹操在家庭生活上不曾用力過多，並非模範丈夫和模範父親，“那是因為他誌在天下，用不著瞻前顧後”。
黃先生的這番話，讓人想起一件頗為有趣的事來。話說曹操的正室丁夫人無法生育，於是將妾女所生的曹昂收為養子，悉心養育，可謂示若己出。母以子貴，丁夫人當然不願意老了無所依，成為民政部門照顧的對象。然而世上的事往往是希望有多大，失望就有多大。
公元197年，時在漢獻帝建安二年，曹操親率大軍攻打張繡。當時的曹操猶如大象出林，而張繡隻是一個小本買賣，根本不是這位丞相的對手。識時務者為俊傑，張繡不想成為刀下鬼，隻能降操成全自己“俊傑”的名聲。但是降曹後，他發現不僅成全不了自己“俊傑”的好名，反而會被天下英雄恥笑，因為曹操霸占了他的嬸母。雖說這並不等於給張繡帶了個綠帽子，但堂堂七尺男兒，焉能受這般鳥氣。心一狠，反了。曹操猝不及防，因而大敗。這是一次痛徹心扉的大敗，不僅警衛團團長典韋力戰而亡，曹昂也在此戰中結束了他年輕的生命。
丁夫人聞聽噩耗，茶飯不思，將所有怨恨怒火撒在了丈夫曹操身上，兩個人的婚姻由此出現了裂縫。為了讓自家老婆消消氣，曹操將丁夫人送到娘家，也許身居娘家，丁夫人的心情會好起來。但是丁夫人這一去卻遲遲不歸，曹操放心不下，親自去老丈人家接老婆，丁夫人卻不為所動。曹操一而勸，二而慰，都不能使老婆回心轉意，既如此，多說無益。曹操留下一個略帶傷心的背影，轉身離去。事後還寫信告訴老丈人，如果丁夫人有改嫁之意，就隨它去好了。
在這件事情上，曹操抱著最大的誠意，希望能挽回愛人的心，毫無疑問，在丁夫人麵前，曹操隻有務實，沒有務虛。不勉強自己，也不惡心他人。這就是曹操的直爽、可愛之處。倘若劉備碰上此等事情，依民間的形象，恐怕少不得留下幾滴沒有感情色彩的眼淚。這就好比塑料薄膜裹住了全身，讓人透不出一絲新鮮的氣息。
曹操的直爽與可愛，就其本身而言，增添了許多淋漓盡致的鮮活感。這種鮮活感慨是一種生活方式，更是一種精神，在黃先生看來，就是讓人們在動蕩時局中，去尋求“真趣”。曹操有真趣，故而是個“真人”。在公元210年、214年、217年，曹操以丞相名義發布的求才令中，他就去掉腐儒的虛偽，重在能力，而非人品這樣最為直接的方式來遴選天下之士。
不消說，這種舉動必將招致“衛道士”的責罵，當時如此，如今也依然如是。但曹操向來是心中所想必是手中所做。他不需要以舊有的傳統來約束現世的創造。有破方能再立。曹操以其痛快淋漓、簡單而又有效的方式表達了最為真切的思想感情。
人活一世，弄虛的、作假的，費不了多少精神，隻需在反良善正直的道路上走下去，便能成為絕世高手，而若想“朗俊通脫”，“真且直”，勢必得時刻做好在現實中四處碰壁的準備。人一旦心無所藏，就很容易受到傷害。但心無所藏才是真性情。對曹操來說，這是他凝聚人才，在亂世中開出一片新天地的不二法寶。
真，才能在任何時候不虛浮誇耀，有寬厚，能包容，具氣度；直，所以抓大放小，不拘小節，更重實際。群雄逐鹿，說到底，拚得是人才，曹操之所以能建立不世功業，與“真且直’性情有著緊密的聯係。你的真心換我的真心，於是，不說豪傑之士紛紛來投，就連敵對勢力中的謀士也欣然赴曹營。