初選製度在十九世紀後期開始出現，也就是由一個地區的選民直接投票選舉本黨的總統侯選人。1888年馬薩諸塞州的選民開始了第一次個人在黨內直接秘密投票。後來各個州也逐漸在某種程度上采用了初選的做法。到一九二零年代中期，初選製度已經比較普遍了。
但是，當時的初選隻是表示選民的意向，得出的結果對黨代會的最終提名並沒有法律上的約束。1912年，共和黨在十二個州裏麵舉行初選。當時參加競爭的有三個人，包括現任總統塔夫脫、前總統西奧多·羅斯福、威斯康星州參議員拉弗賴特。羅斯福贏了九個州的初選，拉弗賴特贏了兩個，塔夫脫隻贏了一個。但是由於黨內的大佬們已經決定支持塔夫脫，羅斯福在黨代會上沒有得到提名。一氣之下，羅斯福讓大會內支持他的代表跟著他離開。他們走到另外一個會議廳，成立了進步黨。羅斯福以第三黨候選人的身份參加競選。結果是羅斯福與塔夫脫兩敗俱傷，總統的寶座被民主黨的威爾遜搶走了。
1949年，東北部的新罕布什爾州為了增加選民投票的人數，修改了選舉法，讓投票程序簡單化。1952年，在這個州舉行的兩黨初選中，共和黨的艾森豪威爾大獲全勝，而民主黨的現任總統杜魯門卻敗給了參議員科法沃。結果是杜魯門宣布他不再爭取連任。從此以後，新罕布什爾州就成為公認的第一個初選州。這個州不大，選民分布也不典型。比如目前該州百分之九十二的居民是白人，而全國的比例是不到百分之七十。但是由於該州最先舉行初選，所以對於全國的選舉在心理上有著重要的地位。
另外一個在初選中起重要作用的是愛荷華州。自從1972年以來，愛荷華民主黨在全國最先舉行推舉候選人的黨團會議(共和黨在1976年以後也遵從了這個日程)。這個偏遠的農業州的政治地位一下子變得非常重要。在這個州獲勝的候選人到新罕布什爾的初選中便可以先聲奪人。在2004年的大選中，原來在民調中位居第三的參議員克裏贏得了愛荷華的選舉，之後便順利地奪取了民主黨的提名。
初選的方式有下麵幾種。
按照選民資格來看，有所謂開門初選(open)和閉門(close)初選。開門初選就是讓所有的選民不分黨派都可以參加。比如說，在一個有三百萬選民的開門初選的州裏麵，有一百萬人登記為民主黨，一百萬共和黨，另外一百萬無黨派。這一百萬無黨派的選民就有可能到任何一個黨那裏去投票，而且也允許跨黨投票。當然，每人隻能投一次票，不能到兩個黨那裏都去投。投票的方式很簡單。到選舉那天，登記過的選民隻要前往投票站，在投票箱前選擇自己要參加的政黨選舉就是。在這樣的州裏麵，無黨派獨立選民通常都是競選人大力爭取的對象。2000年共和黨的競選人麥凱恩在共和黨內頗受保守派的批評，但是卻很受無黨派人士的擁戴。他之所以能夠打敗共和黨內最受歡迎的小布什而贏得新罕布什爾州的初選，就是因為該州的無黨派選民給他投了一票。到2008年，麥凱恩再次獲得了新罕布什爾獨立選民的歡迎，這些非共和黨的選民為他打通了獲得共和黨提名的道路。