蘇秦當年學藝有成，告辭師傅鬼穀子下山後，散盡萬貫家財換成黃金百鎰，黑貂皮裘衣一件，而後率領車馬仆從，訪求山川地形，民俗風土，掌握了天下的利害關係。然而一晃數年過去了，蘇秦始終沒有受到重用，一身才華無處施展。到最後他錢財耗盡，隻得垂頭喪氣地回家。到家後，全家老小都責怪他遊手好閑以致拖累全家。妻子氣得不認他這個丈夫，嫂子不認他這個叔叔，母親也氣得不把他當兒子。蘇秦在絕望之餘，想起了師傅鬼穀子臨別時的贈言：“如果遊說列國而不能求得一官半職，隻須熟讀《陰符》一書，自然會大有收獲。”於是蘇秦整天閉門不出，深入鑽研《陰符》《六韜》等兵法書籍，不分白天黑夜，勤奮苦讀。每當到了夜深人靜，頭昏腦脹，眼睛發澀，總想睡覺的時候，就用事先準備的錐子刺自己的大腿（有時甚至血流如注），使自己清醒後又讀書。一年之後，蘇秦終於大徹大悟，將列國的形勢，天下的狀況，盡數掌握於心中。出遊列國，成功於燕、趙。隨之又將六國合縱，共同抗秦，建立了不朽功績。最後終於成為一代名士，縱橫七國，名揚天下。
後人就把孫敬的“頭懸梁”和蘇秦的“錐刺股”這兩個故事合在一起，作為一個成語，用來激勵後人發憤讀書。