老爺來了，村裏的人這樣稱呼縣警察所長。他什麼時候來，為什麼來，大家早在一個星期以前就知道了。茹科沃村隻有四十家人，可是他們欠下官府和地方自治局的稅款已經積累到兩千多盧布了。
縣警察所長在小飯鋪裏停下。在那兒，他喝了兩杯茶，然後步行到村主任家裏去。村主任家門的附近已經有一群欠繳稅款的人等著了。村主任安契普·謝傑爾尼科夫盡管年輕，隻不過三十歲出頭，卻很凶，總是幫著上級說話，其實他自己挺窮，也總是不能按期納稅。大概他很喜歡做村主任，喜歡權力的感覺，他沒有別的法子，隻好借嚴厲來表現他的權力。在全村開會的時候，人人怕他，聽他的話。有時，在街上，或者在小飯鋪附近，他忽然抓住一個醉漢，倒綁上他的手，把他關進禁閉室裏去。有一回他甚至逮捕老奶奶，把她拘留在禁閉室裏，關了一天一夜，因為她替奧西普出席村會，在會上罵街。他從沒在城裏住過，也從沒看過書，可是他不知從哪兒學來各式各樣的文縐縐的字眼，喜歡插在談話裏用一用，人家雖然有時常聽不懂他的意思，倒也因此敬重他。
奧西普帶著他的繳稅底冊走進村主任的小木屋，那個縣警察所長，一個瘦瘦的老頭子，長著又長又白的絡腮胡子，穿一件灰色衣服，正坐在過道屋牆角一個桌子那兒，寫什麼東西。小木屋裏幹幹淨淨，四壁貼著從雜誌上剪下來的畫片，花花綠綠的，在靠近聖像頂顯眼的地方貼著一張以前保加利亞巴丹堡公爵的照片。桌子旁邊站著安契普·謝傑爾尼科夫，兩隻胳膊交叉在胸口上。
“他欠一百一十九盧布，大人，”輪到奧西普的時候，他說，“在複活節以前他付過一盧布，打那以後沒給過一個錢。”
縣警察所長抬頭看奧西普，問：
“這是為什麼，老兄？”
“發發慈悲吧，大人，”奧西普開口了，激動起來，“容我回稟，去年從留托列茨基來的一位老爺對我說：‘奧西普，’他說，‘把你的幹草賣給我……你賣了吧。’那有什麼不行？我有大約一百普特要賣呢，都是娘兒們在水草場上割來的……好，我們就成交了……這事兒幹得挺好，我自個兒要賣的……”
他抱怨村主任，一個勁兒扭過頭去瞧那些農民，倒好像要請他們來做見證似的，他臉紅，冒汗，他的眼神變得尖利而凶狠。
“我不懂你說這些幹什麼，”縣警察所長說，“我問你……我問你為什麼不繳欠款。你們都不繳，難道這要我來負責嗎？”
“我繳不出來嘛！”
“這些話是豈有此理，大人，”村主任說，“雖然契基爾傑耶夫家道貧寒，不過請您問問別人好了，此中症結都在白酒上，他們是一幫胡作非為之徒。”
縣警察所長寫下幾個字，然後鎮靜地對奧西普說話，口氣平和，仿佛跟他要一杯水喝似的。
不久他就坐上車走了。他坐上一輛簡便的四輪馬車，咳嗽著，甚至隻憑他那又長又瘦的背影也看得出他已經記不得奧西普、村主任、茹科沃的欠款，隻在想他自己的心事了。他還沒走出一俄裏路，安契普·謝傑爾尼科夫已經從契基爾傑耶夫的小木屋裏拿著茶炊走出來了。老奶奶跟在後麵，用盡氣力尖聲叫道：
“不準你拿走！不準你拿走，該死的！”
他邁開大步，走得很快。她呢，在後麵緊緊地追他，駝著背，氣衝衝的，喘籲籲的，差點兒跌倒。她的頭巾滑到肩膀上，她的白頭發看上去好像帶點兒綠顏色，在風裏飄著。她忽然站住，像一個真正的叛黨似的，握著拳頭使勁捶胸，用拖長的聲音比平時更響地嚷著，好像在痛哭似的：
“正教徒啊，信仰上帝的人啊！聖徒啊，他們欺侮我！親人啊，他們擠對我！哎呀，哎呀，好人啊，替我申冤報仇！”
“老奶奶，老奶奶！”村主任厲聲說，“不得無理取鬧！”
契基爾傑耶夫家的小木屋裏缺了茶炊顯得沉悶極了。茶炊丟了不要緊，可是這卻有點兒叫人難堪，含著點兒侮辱意味，仿佛這家的名譽也被毀完了似的。要是村主任拿走桌子、所有的凳子、所有的盆盆罐罐，那倒好些，這地方不會顯得這麼空蕩蕩的。老奶奶哇哇地叫，瑪麗亞嗚嗚地哭，小姑娘們看見她們流眼淚，也哭了。老頭子自覺有罪，坐在牆角，無精打采，悶聲不響，尼古拉也一聲不響。老奶奶愛他，為他難過，可是現在卻忘了憐憫，忽然哇啦哇啦地罵他，責備他，對準他的臉搖拳頭。她尖聲叫道，這全得怪他不好，是啊，他在信上誇口，說什麼在“斯拉夫商場”一個月掙五十盧布，那為什麼他彙給他們那麼一點點錢？為什麼他上這兒來，而且把家眷也帶來？要是他死了，上哪兒去找錢來葬他？……尼古拉、奧莉加、薩莎的樣子，看起來真叫人心酸。