世人都知道，蔣介石能完成北伐並基本統一中國，一個很重要的原因是他背後有江浙財團，特別是寧波幫商人的支持。但很多人不知道，孫中山之所以能持續發動反清起義並最終推翻清王朝，其實也是得到一個重要財團的大力支持，他們就是19世紀末至20世紀初享譽國內外的廣東財團特別是香山商人。作為香山幫後期的重要領袖，馬應彪是孫中山革命活動最主要的捐助人之一。
這位民族資本家中的傳奇人物，不僅是香港第一家華資公司的創始人，而且創立了中國第一家百貨公司——先施百貨。這個“第一”，不僅意味著創立時間之早，更是行業創新之母。作為先行者，馬應彪創立先施百貨的大膽實驗，事實上確立了中國百貨業的各種範式。先施之前，中國隻有商鋪，而無現代意義上的商業；馬應彪之前，中國隻有商販，而無真正意義上的百貨商人。
楔 子
廣東，香山，沙湧村。
1874年中秋的一個淩晨，東方欲曉。村邊穀場的草垛上，14歲的馬應彪和堂哥馬永燦經過一夜討論，終於作出了一個“偉大”的決定：離開家鄉，前往雪梨（即悉尼）淘金。
前兩天，小馬（馬應彪）的父親馬在明托一個老鄉帶回了200元舍命掙來的辛苦錢。這是他前往南洋淘金14年來第一次，也是最後一次往家裏寄錢。
老馬離家時，小馬還未出世。母親花光了家裏僅有的三塊銀洋，支撐兒子讀了三年私塾。此後，失學的小馬每天早起在街頭巷尾撿糞，中午到河湧田溝裏捉魚蝦，換幾個小錢來養活母親和外婆。父親不在身邊，讓小馬自小備受欺淩。現在父親終於有了音信，這讓他頓生無限希望。與堂哥商定後，他身著父親寄回的西裝和牛皮鞋，踏上尋父與淘金之旅。
兄弟倆到香港轉船，經過英國人開的卡蓮佛百貨公司時，他們隻是瞥一眼就走過去了。這樣豪華的商場，跟過路的窮人沒有任何關係。他們來到百貨公司門前的華人熟食檔前，一人買了一個粽子，狼吞虎咽地吃了起來。誰也沒有想到，20年後這兄弟倆會創建出聞名中外的先施百貨，成為卡蓮佛最大的競爭對手。
小馬同堂兄乘上班輪，住在最下層的統倉裏，裏麵全是去雪梨淘金的華人。回望家山渺渺，前往海洋無邊，茫茫的遠方，等待著馬家兄弟的又是怎樣的命運呢？
淘 金
上了岸，眾人才發現淘金的熱潮早已不複當日，許多人留在悉尼另謀出路。馬家兄弟沒有留下，他們首先想到的是尋找小馬的父親。
一路上，兄弟倆碰上收繳人頭稅的軍警，為了逃生，他們穿過漫漫荒野。當他們找到馬在明原來所在的金礦時，才發現老馬早已離去。兄弟倆找了一段時間還是沒有任何音信，沒辦法，他們隻好先在澳大利亞新南威爾士州的磨哩礦山落腳，跟人一起挖金礦。
隨後的幾年，馬應彪幾乎什麼工作都幹過，但仍然所獲無幾，有時甚至難以糊口。這時，小馬已是一個強壯的小夥子，他常常遙望北方，捫心自問：“我千裏萬裏地遠離家鄉，就是這樣淘金嗎？長此以往將如何麵對年老的外婆與可憐的母親？不，不能這樣！ ”
此時，許多香山人把眼光投向澳大利亞北部昆士蘭州的大片農場和果園。香蕉在澳大利亞相當暢銷，很多僑民便萌生了種香蕉的念頭，但苦於沒有種子，因為當地人不肯把種子賣給中國人。不少香山人想到了家鄉的“香牙大蕉”，並寫信回家索要種子。昆士蘭的土壤很適合種植這類“大蕉”，試種的僑民頭一年就大獲豐收。更令人驚喜的是，它口感甜滑，比當地香蕉更好吃，一上市即深受歡迎，結果賣出了更高的價錢。
當大批僑民開始種植水果的時候，馬應彪沒有跟風，而是在悉尼近郊開荒種菜，自產自銷。他種的菜又水靈，又便宜，按說該很好賣，但因為不會英語，前來買菜的外國人聽不懂，他丟了很多生意。
這讓小馬哥很失意：“不懂語言，無法與人溝通，有機會也抓不住，這樣下去怎能實現淘金的夢想？無論吃多少苦，也要先過語言關。”
經一位老鄉介紹，馬應彪到一家愛爾蘭人開的菜場打工，這家菜場的女老板溫文會講廣東話。小馬向她提出“勤工儉學”的條件：管三餐飯，不取分文，但每天要有人教自己一小時英語。獨特的要求、倜儻的舉止、誠懇的眼神，小夥子給女老板留下很好的印象。她不僅答應，還讓自己的女兒雅美親自給小馬上課。時間長了，雅美還與小馬結拜成幹兄妹。逐漸掌握了英語的馬應彪開始獨自到菜場做買賣。半年間，他不僅掌握了一套行商技巧，認識了不少朋友。
“滿師”後，馬應彪離開了溫文家，繼續種菜賣菜。小馬用英文標注菜名、價格，用英語交流，他的菜每天很快就賣光了。不久，周圍攤販都請小馬幫忙，很多人後來索性隻管種，不管賣，全盤托他代銷。同時，小馬也決定放棄自產，專營代銷。
馬家兄弟在澳大利亞稍稍站穩腳，馬上就有家族人前來投奔，這些人大多數也跟著他們種菜賣菜。隨著人數的增多，小馬決定聯合族人成立一個批發公司，這樣做起來利潤更大。與此同時，為了擺脫當地販子的壓榨，香山蕉農希望由華商代銷“香牙大蕉”，而馬應彪等香山菜販就成了他們最為中意的代理人。
1880年年初，馬應彪以族人菜鋪為基礎，創辦“永生果欄合夥公司”（簡稱“永生果欄”）。這時，悉尼有數十個蔬菜瓜果檔，屬於不同的家族，絕大多數都是香山老鄉。除“永生果欄”外，比較有名的另外兩家是“永安果欄”和“永泰果欄”。在馬應彪的提議下，三家決定聯手，成立一家更大的新公司，從三家公司名字中各取一個字，叫“生安泰”。從此之後，“生安泰”幾乎壟斷了悉尼所有的菜果生意，當然也帶來更多更穩定的利潤。
但年輕的馬應彪並沒有因此止步，他覺得還可以把生意做得更大。那時候，悉尼已成澳大利亞第一大港，常住人口有40多萬，這在當時已是大都市。一天，小馬到港口送人。站在岸上，看著港口熙熙攘攘的人流、物流，他心中靈機一動：為什麼不利用港口做一些國際貿易呢？從碼頭回來，馬應彪將長途販運的主意一說，大夥都同意試試。於是，“生安泰”便開始經營澳大利亞與中國香港之間的蔬菜瓜果貿易。不久，公司生意越做越大，擁有6艘海船往返澳大利亞與中國香港之間，每周都有幹鮮蔬果到岸。據統計，“生安泰”一年能賺4萬英鎊，這些錢當時足以買下悉尼整條唐人街。
隨著生意和名氣的擴大，澳大利亞的華人報紙紛紛報道馬應彪成功創業的故事，在偏僻礦區打工的馬在明也慢慢地聽說了。根據報道中的講述，他覺得這個聲名鵲起的年輕商人，應該就是自己的兒子。於是，老馬就帶著報紙，上悉尼尋親。父子相見後抱頭痛哭，真是悲喜交加，百感交集。不久，馬應彪便送父親回家與母親團聚。
探 親
1890年夏天，離家16年的馬應彪回國探親。出來十多年了，雖說不是巨富，但也算得上功成名就，是時候回家看看了。與小馬同行的，是一位澳大利亞華人牧師周容成。當初，在開采金礦時，因為淘金辛苦，父親不知音信，前途又無望，小馬心情非常沮喪。這時，正在附近傳教的周牧師，以上帝的名義給了他很多安慰與幫助。
滴水之恩，湧泉相報。知情重義的小馬始終記著這份恩情，發達後他依然與周牧師保持著聯係。先前周牧師曾說過想回香港看看，這次回國，小馬便邀周同行。
藍天依然，濤聲依舊，但小馬的心情與16年前相比那是天翻地覆。坐在高高的上等艙，又有老朋友相伴談心，這趟旅程似乎很短。香港在望，太平山已隱約可見，再看到故鄉山水，小馬和老周都很激動。
老周這次到香港來，第一要務是拜訪香港聖公會神學院教授、自己的道友兼朋友霍靜山。而小馬也有心考察一下市場，當年驚鴻一瞥，以至他對香港已幾乎沒有印象，但每天都與這邊有貿易往來，考察一下還是必需的。因此，船到香港，兩人同時上岸。
因為不認識霍牧師，下船後小馬即與老周告別，但熱心的老周堅持要小馬一起去霍家。他說：“靜山為人非常好，你們又是大老鄉（霍的祖籍順德），相識以後對你在香港的發展肯定有幫助。”在老周的執意相邀下，小馬隻好一起前往霍家。他怎麼也料想不到，這一去竟然會墜入情網，找到自己理想的伴侶。
當時，霍靜山任教之餘，還擔任香港西區聖公會牧師。老周帶著小馬上門時，霍牧師剛巧不在家，招待他們的是霍家二小姐霍慶棠。雖然來人生疏，但霍慶棠卻落落大方，毫不扭捏。她一麵請他們喝茶，一麵派人去請父親回來。她主動與他們攀談，詢問澳大利亞那邊的情形，舉止得體，談吐優雅。
這一年，霍慶棠剛好19歲。她小時候聰明好學，及笄之年即隨父傳教，來往於珠江三角洲各地，傳經布道，籌設教堂。這等曆練，讓她不像一般中國姑娘那般見人臉紅，對外界封閉無知。正值花樣年華，19歲的她渾身充滿活力，鵝蛋形的臉龐姣好圓潤，一雙大眼睛水靈明亮，黑油油的大辮子貼頸而垂，更增添一份少女的嫻雅。
這是小馬重回故土後認識的第一個女孩子，聰明、大方、優雅、幹練的霍二小姐，讓他沉睡多年的情愫蘇醒了。這一年，小馬其實已經不小了，已到而立之年。這些年忙於打拚，加上澳大利亞華人女孩不多，他的婚事因此一直拖下來。他這次回來，其實也有相親的意思，畢竟終身大事也不能大意呀！
說起來，小馬心中的擇偶標準說高不高，說低也不低，那就是希望能誌同道合、患難與共。他常引用明代馮夢龍小說中的一段話自勉：“做買賣不著，隻一時；討老婆不著，是一世。”
而霍二小姐的出現讓他眼前一亮：這樣的女子，才是真正的良配！幸運的是，霍慶棠其實也在觀察馬應彪。按當時的習俗，19歲的她已算是大姑娘了。雖然父母不像一般俗人見識，但老二畢竟不小了，她的婚姻成為家人心頭的大事。
正所謂30歲的男子是精品。小馬哥事業有成，見識不凡，瀟灑而不輕浮，沉穩而不呆板，機敏而不油滑。因為經曆坎坷，他不像一般富人那樣張狂，而是內斂含蓄。他久經江湖，不像一般青年才俊那樣做作，而是謙和待人。
慶棠也是見過世麵的人，這樣優秀的男子還真是不多見。這個漂洋過海的男子，難道真的是上帝特地送上門來的嗎？
一老二小正敘著，霍靜山回來了，老友相見自是一番親熱，不勝欷歔。周容成向老友介紹小馬，對這位儒雅的商界新貴，老霍第一印象很好。一番交談後，得知小馬曲折的創業經曆，了解到他的感恩仗義，老霍一家更是看重。這年頭，知恩圖報固然可貴，但能帶領鄉親共同致富，這更是難得。這是符合基督博愛的大善之舉呀！
“這小夥子為人忠厚，英語流利，堪稱中西合璧。如果不是年紀稍大，還真是一個現成的佳婿。”得知小馬單身一人，這次回來有意相親，老霍心中暗忖。
飯後，約好下次再見時間後，小馬告辭。老霍特地讓慶棠去送，路程雖短，兩個年輕人心中卻相互增添了不少印象分。送人回來，霍牧師試探地詢問女兒對小馬的看法，慶棠雖然大方，但這種事還是令她很是扭捏。
“小馬哥是個好人！”她含蓄地表達了自己的好感，這讓老霍心中有了底兒。第二天，老霍即邀老友周容成做媒。老周也看出了小馬的心思，既然郎有情妾有意，這等好事自然要做。這邊霍、周二人在家謀劃聯姻，而另一邊，馬應彪在路上也有一番大際遇。
從香港回家途中，小馬偶遇一位香山老鄉，這個比小馬小幾歲的小夥子剛從香港西醫學院畢業，卻因為沒有外國國籍而無法在港澳行醫，被迫回廣州開藥店。此人正是日後大名鼎鼎的孫中山。
一路上，孫中山侃侃而談，從行醫救人到實業濟民，再到富國強兵。這個比馬應彪還年輕的小夥子，見識卻一點不比小馬差，甚至想得更深、看得更遠。
“人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其行。此四事者，富強之大徑，治國之本也。”“外瞻世界之大勢，內察本國之利弊，以日新又新之精神，圖民生之幸福。”
孫中山一席話說得馬應彪熱血沸騰，許多沒想明白的道理一下子變得無比清晰。臨別之際，他握著孫中山的手說：“以後但凡有用得著我的地方，盡管開口。”幾年後，孫中山創立興中會，馬應彪立即加入並迅速成為骨幹。返回香港後，小馬向霍慶棠講了偶遇孫中山的這番際遇。一向思想新潮的霍二小姐頓時大有知音之感，兩家結親自然水到渠成。佳人相候，馬應彪與之心心相印，逐漸把事業重心轉向香港。
1890年冬天，馬應彪在香港創立了永昌泰金山莊，幫助華僑代辦出國、入境、彙款等事務。此後幾年，馬應彪都在中國香港、澳大利亞兩地奔波，為生意，為愛情，也為革命。
開 業
1890年代初期，澳大利亞政府限製華人種植香蕉的一紙禁令，讓“生安泰”的蔬果生意大受影響，小馬決心結束澳大利亞生意，回國創業。
1894年秋，小馬在“生安泰”公司退股，換回一袋金粒，這是他在澳大利亞苦幹20年的血汗錢。那時的華僑普遍不信任英資銀行，而英資銀行也歧視亞洲僑民，隻許他們存款，卻拒絕他們貸款。這樣一來，華僑賺了錢，都不存銀行，而是購買粗製的金粒藏起來。
得知小馬要回國發展，不少朋友趕來道別。多年相處，今日一別，相會不知又在何日。餞別宴上，小馬也不勝感傷，但他還是強壓別緒，鄭重地勸誡這些哥們兒：“悉尼雖好，但總難比故鄉。大家多數是做蔬菜果品生意的，現在澳大利亞人看我們賺錢，氣不過打壓我們，我們又何必非要待在這裏遭人白眼呢？如果相信我小馬，我倒有一個建議……”
說到這裏，小馬故意停下，觀察大家的反應。果然，有不少人沉不住氣，連聲追問：“小馬哥，有什麼好主意，快給大夥兒說說。”“現在洋貨時髦，中國人也喜歡用外國衣物，特別是香港，有不少有錢人，而大型商場隻有英國人開的卡蓮佛一家。如果我等能聯手開一家為中國人服務的百貨公司，前景應該很好。”馬應彪說道。